CHICAGO — En un momento oscuro en el verano, Rodney Wegg se vio obligado a considerar retirar a su esposa del soporte vital.
Después de dar positivo a la prueba de COVID-19 en julio, Kari Wegg, una enfermera previamente sana, empeoró hasta que se le colocó un respirador y se le dio una sombría perspectiva de supervivencia.
"Dame un poco más de tiempo", le dijo el médico de Wegg a su marido, ofreciéndoles a él y a sus dos hijos un rayo de esperanza.
Su perseverancia dio sus frutos cuando, meses más tarde, Wegg, una enfermera de la unidad de cuidados intensivos neonatales de 48 años, despertó como la sexta paciente de COVID-19 en Northwestern Memorial Hospital en recibir una innovadora cirugía de trasplante de pulmón, libre de la enfermedad y respirando con dos nuevos pulmones.
La doble cirugía de trasplante de pulmón para pacientes críticos con COVID-19, que se realizó por primera vez en Estados Unidos en Northwestern en junio, ha sido realizada ahora siete veces en el hospital de Chicago por el doctor Ankit Bharat, jefe de cirugía torácica y director quirúrgico del Northwestern Medicine Lung Transplant Program, y un equipo de cirujanos. La cirugía se considera más difícil que otros transplantes de pulmón debido al daño que el COVID-19 ha causado al órgano, explicó Bharat.
Pese a la naturaleza de alto riesgo de la cirugía, algunos centros de trasplantes en todo el país han comenzado a realizar la operación, y al menos otro hospital de Chicago ha considerado realizar el procedimiento, aunque el cirujano de trasplantes advirtió de sus dificultades. Mientras tanto, siguen llegando llamadas de todo el país para Northwestern, que ha realizado más cirugías de este tipo en este momento que cualquier otro hospital del mundo, comentó Bharat.
"Cada día recibimos de cuatro a seis llamadas telefónicas como mínimo", reveló Bharat.
Las peticiones pueden ser desalentadoras porque a menudo provienen de personas que están demasiado enfermas para la cirugía. El hospital también tiene sus propios límites de capacidad para el número de personas al que puede dar cabida.
Pero con al menos tres pacientes más aceptados para la cirugía, Bharat tiene la esperanza de que el hospital haya perfeccionado un procedimiento que pueda ofrecer una última oportunidad a pacientes que de otra manera serían terminales.
Los pacientes han venido desde tan cerca como Indiana y tan lejos como Texas y Washington, D.C. Deben trasladarse temporalmente a Chicago durante un año después de la cirugía para estar cerca del hospital para la recuperación y la rehabilitación extensa que incluye la construcción de músculo y el dominio de la caminata y la actividad aún más extenuante de nuevo.
Varios de los pacientes han alquilado pequeños apartamentos y se mantienen en contacto con sus familiares y amigos en su lugar de origen a través de videoconferencias.
Uno de esos pacientes es Wegg, que es de los suburbios de Indianápolis, pero que fue llevada a Northwestern después de que se le aprobara la cirugía.
"Me siento muy afortunada", comentó Wegg desde su cama de hospital, y se emocionó.
Hasta el miércoles, Estados Unidos había superado los 11.4 millones de casos de COVID-19 desde el comienzo de la pandemia, con más de 248 mil muertes. Los casos en todo el país, y en Illinois, han ido en aumento.
Cuando hablan estos pacientes más críticos, tienen el mismo mensaje para otras personas, ya que los casos aumentan a niveles alarmantes:
Usen tapabocas, lávense las manos, quédense en casa cuando puedan.
"Con todo eso, estás salvando la vida de alguien más, e incluso la tuya propia", aseveró Wegg.
En la primavera, mientras las infecciones por COVID-19 inundaban los hospitales de Chicago, Bharat observó con consternación la gravedad de la infección en personas que antes estaban muy sanas, como un entrenador personal, en plena forma física, que enfermó gravemente.
Bharat pertenecía al equipo de trabajo del hospital contra el coronavirus que buscaba tratamientos para salvar a algunos de los pacientes críticos. Los transplantes de pulmón habían ayudado a los pacientes de COVID-19 en Europa y China, pero Bharat señaló que había cierta preocupación en Northwestern sobre los riesgos del procedimiento.
"Había muchas dudas en nuestro equipo", reveló. "Era el punto álgido de la pandemia. No sabíamos si funcionaría".
También les preocupaba arriesgar la salud y la seguridad de los trabajadores de la salud.
Pero cuando Mayra Ramírez, de 28 años, parecía estar a punto de morir, el equipo decidió realizar la primera cirugía, dijo Bharat. La cirugía fue exitosa y Ramírez está bien, comentó.
"Nuestro equipo no quiso renunciar a ella", dijo.
Cuando cualquier paciente de transplante necesita un órgano, un sistema nacional le da una calificación basada, en su mayor parte, en cuán enfermo está, con la más alta calificación de 100 para los casos más urgentes, explicó Bharat. Los pacientes de trasplante de COVID-19 han recibido calificaciones en el rango de 80 a 90, dijo.
Mientras realiza las cirugías, Bharat sigue sorprendiéndose por el daño que el COVID-19 ha hecho a los pulmones.
"Es como si hubiera estallado una bomba", dijo.
La cirugía dura alrededor de 10 horas y, por lo general, requiere de ocho a 10 unidades de sangre, un sorprendente contraste con la media unidad necesaria en promedio para otros transplantes de pulmón que no sean por COVID-19.
"Te muestra lo enfermos que están, cuánto sangran mucho", dijo.
Ha estado instando a otros hospitales a considerar la posibilidad de ofrecer la cirugía, aunque dijo que las asociaciones que regulan los centros de trasplantes hacen un seguimiento de las tasas de mortalidad, lo que puede hacer que algunos hospitales se muestren reacios a asumir procedimientos arriesgados que podrían reducir sus calificaciones.
"Debido a muchas de estas presiones, los centros tienen que ser muy cuidadosos con los tipos de casos que atienden", indicó Bharat.
Aun así, señaló una tasa de supervivencia del 100 por ciento en 30 días para sus siete pacientes. Los pacientes, que de otra manera eran terminales, están todos bien hasta ahora. El hospital continuará haciendo un seguimiento de su progreso durante un lapso más largo.
"Queremos ayudar a todo el mundo, pero tenemos una capacidad limitada", comentó.
El University of Chicago Medical Center ha consultado con un puñado de pacientes de COVID-19 acerca de un trasplante de pulmón, pero no eran buenos candidatos, ya fuera porque estaban demasiado enfermos o porque se recuperarían sin un trasplante, según María Lucía Madariaga, cirujana de trasplantes y profesora adjunta de medicina en la universidad.
"Definitivamente estamos abiertos a la posibilidad, pero el paciente necesita ser muy específico", comentó.
Madariaga indica que un candidato para esa cirugía probablemente tendría que ser una persona más joven que estuviera relativamente sana antes de la infección por COVID-19. Dijo que los trasplantes de pulmón vienen con una larga recuperación y que los pacientes en general tienen una tasa de supervivencia más baja a largo plazo que otros pacientes de trasplantes de órganos.
"Requiere mucho juicio en un ámbito en el que hay tantas incógnitas y los donantes de pulmón son muy poco frecuentes", señaló.
En general, los médicos argumentan que la operación es un último recurso, por lo que piden a la gente que sea cautelosa.
A medida que los casos en Illinois aumentan a un ritmo alarmante, Bharat advierte que nadie es inmune a contraer un caso grave de COVID-19. Sus siete pacientes son de todas las edades, provienen de diferentes orígenes étnicos y socioeconómicos y todos estaban previamente bastante sanos.
"La gente realmente necesita tomar esto en serio", señaló.
Uno de los pacientes de Bharat es un médico que probablemente contrajo el virus ayudando a otros en una sala de emergencias del sur de Texas.
A principios de este año, Andrew Lawrence, de 54 años, un médico de urgencias, vio a los pacientes positivos de COVID-19 en el hospital Rio Grande Valley. Trató su falta de aliento, a veces intubándolos, o transfiriendo los casos críticos a la unidad de cuidados intensivos.
En julio, cuando tuvo tos y dio positivo en la prueba de detección del virus, pensó que estaría bien, porque la mayoría de la gente se recupera.
Pero entonces fue llevado a su propio hospital.
"Di un giro hacia lo peor", dijo.
Más tarde, fue transferido a un hospital en San Antonio, donde un médico le sugirió un transplante de pulmón, y le dijo que tendría que viajar a Chicago para la operación.
"Lo que sea que necesite hacer para mejorar", dijo Lawrence.
Lawrence fue el quinto paciente operado por el equipo de Bharat.
Nacido en Jamaica y criado en la ciudad de Nueva York, Lawrence había querido ser médico desde su infancia, cuando pensó que un médico que lo trató por un virus le salvó la vida. (Su vida nunca estuvo realmente en peligro, comentó Lawrence irónicamente.)
Cuando empezó a tratar pacientes con el nuevo coronavirus, lo vio como el cumplimiento de su papel.
Sin embargo, la magnitud de los estragos que el virus causó en su cuerpo lo sorprendió, incluso como médico.
"La debilidad, la incapacidad de caminar, el músculo inutilizado, nunca lo había visto", comentó Lawrence, señalando que vio a pacientes en urgencias al principio de su enfermedad. "Estoy aprendiendo a caminar de nuevo".
Planea rentar un apartamento en Chicago después de una estancia en un centro de rehabilitación. No le gusta el frío, pero le gustan los pequeños placeres, como probar una pizza de Chicago. La única pizza que ha comido recientemente ha sido la del hospital.
"No es buena", dijo.
Bharat se siente alentado por su progreso. Recientemente monitoreó a Lawrence mientras pasaba un minuto en la caminadora.
Aunque un solo minuto de caminata podría parecer descorazonador para alguien que anteriormente era activo, Bharat dijo que es un signo esperanzador, y señaló que los otros pacientes anteriores ya han vuelto a acercarse a su nivel de actividad anterior.
Wegg y su marido también son trabajadores de la salud que se enfrentaron al virus antes de contraerlo ellos mismos.
En la primavera, tanto Wegg como su marido trabajaron duro en los hospitales locales, ella como enfermera y él como terapeuta respiratorio tratando a pacientes con COVID-19.
A finales de julio, Wegg dio positivo para el virus. Tuvo problemas para respirar, y perdió el sentido del gusto y del olfato. Otros miembros de la familia también dieron positivo, pero Wegg fue la única que se enfermó gravemente.
Fue a una clínica, luego a urgencias y luego fue trasladada a la Unidad de Cuidados Intensivos.
"No paraba de empeorar", comentó.
Wegg recuerda poco de esta época, relatando la extraña experiencia de despertar en un nuevo hospital en un nuevo estado unas 10 semanas después, después de perderse casi todo el verano. Esos meses también fueron duros para su marido.
Rodney Wegg señaló que al principio le escondió a sus hijos la gravedad de la enfermedad de su madre, pero que finalmente tuvo que explicarles cuando parecía que tenía que decidir si retirarla del soporte.
"¿Lloraron?" Wegg le preguntó a su marido en voz baja.
"Por supuesto", respondió.
Wegg no ha visto a sus hijos, de 13 y 14 años, en persona desde julio. Habla con ellos por FaceTime mientras están con su abuela en Indiana.
"Quiero abrazar a mis hijos", dijo Wegg.
Ella y su marido han rentado un apartamento en Gold Coast para quedarse mientras ella se rehabilita. Generalmente los pacientes de transplante deben permanecer cerca de su hospital en caso de complicaciones, pero Bharat está buscando la manera de aliviar esa carga y transferir los cuidados a algún lugar más cercano a su casa.
Una mañana de la semana pasada, Wegg estaba en la cama del hospital, cubierta con una manta de Halloween que su marido compró, junto con un sombrero de bruja y otros adornos para levantarle el ánimo.
En la pequeña y estéril habitación, Wegg habló con nostalgia de calabazas, hojas rojas y doradas y del olor del aire durante el otoño.
No sabe cómo será el futuro. Todavía no puede caminar, aunque puede arrastrar los pies con un andador. No sabe cuándo podrá reanudar su carrera, o ver a sus hijos.
Pero está viva, gracias a alguien que marcó la casilla de donación de órganos, dijo con lágrimas en los ojos.
– Este texto fue traducido por Kreativa Inc.
