El cachorro iba a ser un regalo de Navidad para su esposo Bryan.
Pero después de que Lauren Case, una enfermera titulada de Warren, Arkansas, pagó $850 (a través de una aplicación de dinero en efectivo) por un bonito yorkie, llamado Rosy, que vio en internet, empezó a tener sospechas.
Había pagado los primeros $600 a través de Zelle, una aplicación de pago que nunca había utilizado antes pero que su banco confirmó como legítima. Pero entonces el supuesto criador le pidió otros $250 para que una "niñera" le llevara en persona el perro en un avión. Finalmente, Case puso la dirección del sitio web en un buscador y encontró muchas quejas.
"Era algo que realmente quería, así que ignoré la vocecita en mi cabeza", dijo, arrepintiéndose de haber enviado el dinero antes de hacer una verificación.
Esta Navidad no habrá ningún cachorro en la casa de Case.
A pesar de las numerosas súplicas, Case nunca recuperó ni el yorkie ni su dinero. El sitio web desapareció, dijo Case, para luego reaparecer con las mismas fotos del cachorro en cuestión.
En retrospectiva, dijo, había señales de advertencia: no había ningún número de teléfono y varias de las palabras del sitio estaban mal escritas.
"No crees que alguien vaya a estafarte, pero lo hacen", dijo en una entrevista telefónica.
Case presentó una denuncia ante la Attorney General’s Office de Arkansas, la cual está revisando las acusaciones. Quejas similares se han disparado en todo el país, impulsadas en buena medida por el aumento de personas que buscan adoptar mascotas durante la pandemia. Los fiscales generales de numerosos estados han iniciado investigaciones, presentado demandas y emitido advertencias sobre el fraude de mascotas.
En el primer año de la pandemia, las adopciones de mascotas se dispararon, según la American Pet Products Association, y en 2020 la posesión de mascotas aumentó en hasta 70% en los hogares estadounidenses, un máximo histórico.
Pero el furor por una mascota también creó escasez, dando a los estafadores mayores oportunidades para "trabajar". Los fraudes en ventas de mascotas "se duplicaron el año pasado y van camino de ser prácticamente iguales este año", afirma Steve Baker, especialista en investigación internacional de Better Business Bureau, la cual cuenta con un rastreador de estafas en sitios web falsos de mascotas. "Realmente repuntó durante la pandemia.
"No creo que sea posible buscar cachorros en internet y no encontrarse con una estafa", dijo en una entrevista telefónica.
Los estafadores suelen imitar en sus sitios web a las empresas legítimas de cachorros, utilizando los mismos tipos de letra y, a veces, incluso las mismas fotos y descripciones, pero alterando ligeramente las imágenes, por ejemplo añadiendo un lazo navideño o un gorro de Santa Claus en esta época del año.
Better Business Bureau dijo que los informes de estafas de compras en línea se dispararon en su BBB Scam Tracker (un rastreador para estafas de todo tipo) durante la pandemia de COVID-19. En 2019, las personas presentaron mil 515 quejas de estafas de mascotas con pérdidas de un millón de dólares, mientras que en 2020 esa cifra aumentó a 4 mil 552 denuncias con pérdidas de $3.3 millones. Los fraudes de mascotas representaron el 34.5 por ciento de todas las estafas de compras en línea reportadas a la oficina.
El número de estafas relacionadas con mascotas sigue siendo alto este año. En los primeros nueve meses de 2021, hubo 3 mil 116 denuncias con pérdidas por $2.4 millones.
BBB dice que los defraudadores de mascotas generalmente no permiten que el comprador conozca al animal en persona. También suelen exigir al comprador que utilice algún tipo de servicio de "entrega de mascotas", con cargos adicionales por cosas como la entrega en persona de la mascota al comprador, un contenedor especial para el transporte e incluso algún tipo de vacuna de protección COVID-19 (que no existe para perros), una vez que el comprador hizo el pago inicial.
Los más jóvenes fueron más propensos a ser defraudados en 2020, con un 51por ciento de ellos menores de 44 años, y la pérdida financiera promedio reportada al BBB Scam Tracker fue de $722 dólares.
Hasta el 82 por ciento de los informes de fraudes de mascotas involucraron a perros, dijo el BBB, mientras que otros animales incluyeron gatos, pájaros e iguanas.
Las estafas han perjudicado a los sitios web de mascotas genuinos. Courtney Dean, directora de compromiso social de pawrade.com (un sitio legítimo), dijo que la gente se aleja de los proveedores de mascotas en línea porque tiene miedo.
"Cuando nos ve, la gente asume automáticamente que somos uno de 'ellos'", dijo en entrevista telefónica. "Todo el día estoy defendiendo nuestro servicio".
Añadió que los criadores empezaron a trabajar con sitios como el suyo durante la pandemia debido a que no querían que personas desconocidas entraran en sus casas para ver a los cachorros. Para combatir los temores de los posibles compradores, dijo Dean, los empleados hablan por teléfono con cada cliente potencial, los ponen en contacto con los criadores para que puedan ver videos o fotos del cachorro y les ofrecen una garantía sanitaria de tres años, así como 30 días de seguro gratis para mascotas. Los precios que anuncian son también mucho más altos que los sitios web fraudulentos: por ejemplo, unos $2,000 por un labradoodle.
Alicia Trevino, una residente de Alabama, de 18 años, fue defraudada tras elegir un cachorro de pastor australiano, con pelaje gris, blanco y negro "y una naricita rosa", dijo en una entrevista telefónica. Depositó $700 en Apple Pay para asegurar el cachorro y luego otros $1,000 para el envío a un aeropuerto cercano a su casa.
Después, los estafadores querían otros $1,000 para no dejar al perro en el aeropuerto, lo que, según ellos, la pondría en riesgo de ser acusada penalmente de abandono de cachorros. Exigieron otros $1,000 porque supuestamente el cachorro había sido enviado a un lugar equivocado. Después de gastar $3,700 dólares, Trevino se dio cuenta de que no obtendría ningún cachorro. Presentó una denuncia ante la Attorney General's Office de Arkansas, porque fue de allí de donde supuestamente se había enviado el perro. No le han devuelto el dinero.
Al final, Trevino consiguió otro pastor australiano, ya que su novio se dirigió a un criador de Tennessee para recoger al animal, al que llamaron Bubba. Su consejo: "No compres por internet".
La fiscal general de Arkansas, la republicana Leslie Rutledge, presentó a principios de este año una demanda civil contra dos presuntos estafadores de mascotas, Helda Berinyuy y Thierry Ekwelle, ambos residentes de Arkansas, por crear sitios web engañosos en los que se anunciaban cachorros en venta. Los dos robaron supuestamente más de $160 mil dólares de los consumidores. La fiscal general no dijo si Berinyuy y Ekwelle eran los estafadores que habían engañado a Trevino. La pareja, utilizando varios nombres falsos, al parecer visitó una tienda de comestibles de Arkansas en repetidas ocasiones, para recoger el dinero que le habían transferido, el cual consistía normalmente en $500 o $700 cada vez.
Los dos también fueron acusados de fraude por un gran jurado federal, por haber estafado presuntamente más de $110 mil dólares a potenciales propietarios de perros.
"Durante las fiestas, cuando los cachorros son regalos populares para los niños, las estafas de perros se vuelven más prolíficas", dijo Rutledge en un escrito enviado por correo electrónico, en el que añadió que un nuevo giro en las estafas es que algunos estafadores usan criptomonedas para recoger el dinero.
Veteranarians.org, un directorio de veterinarios que también incluye consejos sobre temas de salud y bienestar para los animales, analizó el rastreador de datos del BBB desde el 1 de enero hasta el 31 de octubre de 2021, y encontró que Montana tenía la mayor cantidad de estafas per cápita, seguido por Colorado, Nevada, Idaho y District of Columbia.
De esos estados, los residentes de Nevada fueron los que más dinero perdieron, más de $1,000 en promedio por cada estafa.
Lily Velez, directora de informes especiales de veterinarians.org, que analizó los datos, dijo en entrevista que 12 de los 15 estados con mayor número de estafas de mascotas tenían también altos índices de COVID-19, lo que le llevó a suponer que los residentes de esos estados hacían más compras en línea. Dijo que hay varios indicios de que se trata de estafas.
"El mayor indicio es que van a pedir el pago a través de una plataforma de pagos en línea, como Zelle, Venmo, CashApp, Money Gram o Western Union. El segundo indicio es que no vas a poder ver al cachorro en persona, y el tercero es que te piden dinero extra, además de la cuota de adopción", explica en entrevista telefónica.
"Con un criador de renombre, todos los gastos se pagan por adelantado", dijo.
El fiscal general de Pennsylvania, el demócrata Josh Shapiro, emitió una advertencia sobre estos fraudes a los habitantes de su estado, señalando que "los vendedores no deberían acosarte con tácticas de venta de presión incesante o transferencias electrónicas cuestionables para que les des dinero para apartar tu cachorro".
El fiscal general de Ohio, el republicano Dave Yost, aconsejó a principios de año, en un boletín a los residentes de su estado, que "investiguen cuidadosamente a los criadores y vendedores. Comprueben las quejas presentadas ante la Attorney General’s Office de Ohio y revisen los comentarios de otros clientes. No se fíen únicamente de la información que les proporcionen los vendedores".
Jessica Gottwals, de 36 años, de Omaha, Nebraska, hizo muchas preguntas. Quería un segundo perro pug para su familia, especialmente para su hija de dos años, Annabelle. Tuvo problemas para encontrar uno a nivel local, así que encontró un sitio web que ofrecía uno por $600, un precio económico.
"¿Qué problema hay?", recuerda que pensó. Pero el vendedor pedía otros $150 de gastos de envío y que el pago se hiciera por medio de Zelle. "No ofrecían protección contra el fraude", dijo Gottwals. "No me sentía cómoda pagando de esa manera".
Pidió más fotos y registros veterinarios. Cuando el vendedor, "Jason", dijo que su mujer era veterinaria y que no necesitaba registros, eso fue lo que rompió el trato para Gottwals. Llamó al número que aparecía en la página web; le contestó un hombre, pero le colgó. Esperó un mes más y volvió a consultar el sitio web: allí estaba el mismo perro. Llamó al BBB.
Su historia tiene un final feliz. Encontró un pug legítimo en venta en Kansas (justo al otro lado de la frontera), al que llamó Goose, para acompañar a su perro mayor, Maverick.
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