No hace mucho, Graciela Camarena, trabajadora de salud de la comunidad del Valle del Río Grande, tuvo un caso desconcertante. A lo largo de dos años, la hija de una madre trabajadora y soltera nacida en Estados Unidos fue rechazada para la cobertura de Medicaid, a pesar de que su hermano estaba inscrito en el plan de salud público.
La situación era complicada porque la niña de 12 años estaba enferma. Había desarrollado problemas respiratorios y estaba siempre fatigada, hasta el punto de que no podía participar en la clase de gimnasia.
Con la ayuda de Camarena, quien trabaja para Children's Defense Fund-Texas, una organización sin fines de lucro dedicada a la defensa de los niños, la madre volvió a presentar una solicitud a la agencia estatal de Medicaid. A pesar de que Camarena estaba segura de que la niña cumplía todos los requisitos, la solicitud fue denegada de nuevo.
"No tenía sentido que un niño estuviera dentro y otra fuera", dijo Camarena en una entrevista.
Esta vez, Camarena presionó a la agencia para que revisara la solicitud. Al cabo de unas seis semanas, el misterio se resolvió. La agencia había codificado mal la solicitud, identificando a la niña no como una menor sino como una adulta, lo que en Texas significaba unos requisitos de ingresos mucho más estrictos.
La niña, de origen latino, fue finalmente inscrita. Dos semanas más tarde, dijo Camarena, la menor fue operada para reparar una válvula cardiaca defectuosa que pudo haberle costado la vida.
"Tener un seguro médico le salvó literalmente la vida", dijo Camarena.
Pero más de 1.8 millones de niños latinos en Estados Unidos no tienen seguro médico, y la situación se ha agravado en los últimos años, según activistas. La proporción de todos los niños sin seguro médico ha aumentado desde 2016, pero el aumento ha sido más pronunciado para los niños latinos.
Según un análisis reciente del Centro para Niños y Familias de la Georgetown University, en 2016 el porcentaje de niños no latinos sin seguro era del 3.7 por ciento, frente al 7.7 por ciento de los niños latinos.
En 2019, las cifras habían subido al 4.4 por ciento para los niños no latinos y al 9.3 por ciento para los niños latinos.
El informe achaca el aumento de las tasas de niños latinos sin seguro a las políticas federales antiinmigrantes y a la retórica durante la administración de Trump, incluyendo la focalización en los inmigrantes que utilizan los programas de la red de seguridad pública y el recorte de fondos para los esfuerzos de divulgación para inscribir a las personas en el seguro de salud. Pero también destacan las acciones estatales, incluidas las decisiones de no ampliar la elegibilidad de Medicaid bajo la Affordable Care Act (ACA) y los procedimientos burocráticos que pueden dificultar el mantenimiento de la inscripción en Medicaid.
El informe dice que algunas de las acciones federales y estatales han reducido la inscripción para todos los niños, pero los niños latinos se han visto particularmente afectados.
"Algo que me llamó la atención fue lo increíblemente importantes que son las decisiones políticas estatales", dijo Kelly Whitener, experta en cobertura de salud pública de Georgetown y coautora del informe, que analizó los datos del U.S. Census Bureau.
El estatus de ciudadanía de los niños no ha sido un factor obvio en las crecientes tasas de niños latinos sin seguro médico. La mayoría de los niños latinos que viven en Estados Unidos (el 95 por ciento, según el análisis de Georgetown de los datos del censo) son ciudadanos estadounidenses. El informe sugiere, sin embargo, que tanto el estatus migratorio de los padres como su dominio del inglés influyen en la posibilidad de que sus hijos se inscriban en un seguro médico.
En el caso de la niña de Texas, por ejemplo, su madre vivía en Estados Unidos sin documentación legal y, por tanto, no tenía derecho a Medicaid para ella.
El momento en que el número de niños latinos sin seguro aumentó, al mismo tiempo que la pandemia de coronavirus azotaba a Estados Unidos, fue alarmante, dijo Matthew Snider, analista principal de políticas de salud de UnidosUS, antes conocido como el Consejo Nacional de La Raza, la mayor organización latina de defensa de los derechos civiles del país.
"Es muy preocupante, entre otras cosas porque estas tendencias estaban ocurriendo cuando los niños latinos estaban entrando en esta tremenda crisis de salud, lo que los ponía en una posición aún más vulnerable", comentó.
Algunos expertos, como Edmund Haislmaier, analista principal de política de salud de la conservadora Heritage Foundation, no se mostraron conmovidos por el informe de Georgetown y sus conclusiones.
"Es como ver los embalses en California", dijo. "¿Describes lo llenos que están o lo vacíos que están? En lugar de decir que la tasa de no asegurados entre los niños latinos ha pasado del 7.7 al 9.3 por ciento, podrías decir que la tasa de asegurados ha pasado del 92.3 por ciento al 90.7 por ciento. Sigue siendo superior al 90 por ciento".
Y muchas personas deciden no inscribirse en el seguro, dijo, y pueden aprovechar las oportunidades de atención médica gratuita.
En 2017, la administración de Trump recortó los fondos para ayudar a las personas a inscribirse en los mercados de seguros de salud de la ACA. Ese programa pagó anuncios de servicio público, así como guías de la comunidad, llamados navegadores, que podrían orientar a los residentes a través del proceso de inscripción, a menudo confuso, tanto para los planes de ACA como para Medicaid. La administración de Biden restableció esa financiación.
En 2019, la administración de Trump amplió la regla federal de "carga pública", que buscaba negar el estatus legal a los inmigrantes que usaban programas de red de seguridad como Medicaid. Aunque la regla final eximió a los programas utilizados por los niños, los defensores de los inmigrantes dijeron que disuadió a muchos latinos.
"Había un miedo generalizado en nuestras comunidades, y se podía ver que la gente volvía a las sombras", dijo Camarena. "Vimos que muchas familias no solicitaban o no renovaban o literalmente se retiraban de estos servicios a pesar de que tenían derecho a ellos".
Un tribunal federal bloqueó el año pasado la aplicación de la norma de carga pública ampliada y el presidente Joe Biden la anuló este año por completo. Aun así, un informe reciente del Urban Institute, un centro de estudios no partidista, sugiere que es probable que el efecto disuasorio persista, ya que los inmigrantes siguen teniendo miedo de inscribirse en los programas de la red de seguridad.
Si las medidas federales contribuyeron a la disminución del seguro médico entre los niños latinos, las políticas estatales y los obstáculos administrativos agravaron el problema, afirman expertos en política de salud y grupos activistas.
Uno de los principales factores que afectan a la inscripción de los niños latinos en el seguro de salud es si viven en estados que han ampliado el Medicaid bajo la ACA.
La ley, ampliamente conocida como Obamacare, proporcionó a los estados una mayor contrapartida federal para ampliar las prestaciones de Medicaid a todos los adultos con ingresos de hasta el 138 por ciento del umbral de pobreza federal. Treinta y ocho estados y Washington, D.C., se adhirieron.
De los cinco estados con los mayores porcentajes de niños latinos sin seguro médico –Misisipí (19.2 por ciento), Texas (17.7 por ciento), Tennessee (17.7 por ciento), Georgia (16.3 por ciento) y Arkansas (15.5 por ciento)–, solo Arkansas amplió Medicaid.
Aunque los hijos de los adultos que no reúnen los requisitos pueden seguir teniendo derecho a Medicaid en función de los ingresos de la familia, los estudios muestran que los niños tienen menos probabilidades de estar inscritos en Medicaid si sus padres tampoco lo están.
Según el análisis de Georgetown, la tasa de niños latinos sin seguro médico en los estados que no habían ampliado Medicaid en 2019 era más de 2.5 veces superior a la de los estados que sí lo habían ampliado: el 14.9 por ciento frente al 5.8 por ciento.
Varios estados con altas tasas de niños latinos sin seguro también imponen lapsos de espera de cinco años para los inmigrantes que residen legalmente antes de que puedan calificar para los beneficios de Medicaid. Entre esos estados se encuentran Arizona, Georgia, Indiana, Misisipí, Missouri y Oklahoma, todos ellos con una tasa de niños latinos sin seguro del 10.8 por ciento o más.
Los críticos señalan otros obstáculos burocráticos estatales para la inscripción en Medicaid de los niños en general y de los niños latinos en particular.
Según una revisión de las políticas de Medicaid realizada en 2020 por la Kaiser Family Foundation, solo la mitad de los estados permiten a los beneficiarios permanecer en Medicaid durante un año completo sin tener que reafirmar sus ingresos o proporcionar otra documentación.
Pero muchos de los estados con altas tasas de niños sin seguro no tienen esas políticas y exigen a los inscritos que presenten la documentación varias veces al año. A menudo, las familias reciben solicitudes de este tipo de presentaciones con plazos de respuesta muy cortos, y se enfrentan a la cancelación de la inscripción de sus hijos. Esto resulta especialmente gravoso para los padres latinos, que pueden tener escasos conocimientos de inglés.
Los errores burocráticos, desde los errores de codificación hasta los envíos tardíos, también pueden poner en aprietos a los inmigrantes. Los documentos a menudo se generan de forma automática y pueden ser provocados por información inexacta sobre, por ejemplo, la situación laboral o los ingresos de los padres, comentó Patrick Bresette, director ejecutivo de Children's Defense Fund-Texas.
Camarena dijo que es común que las cartas solicitando documentación lleguen después de que el plazo de respuesta haya pasado. Incluso cuando las cartas llegan a tiempo, a menudo es imposible que los padres consigan los documentos necesarios de los empleadores en un plazo tan ajustado.
Camarena dijo que ha visto a padres confundidos por las repetidas solicitudes de información que creen que ya presentaron. Whitener señala que las familias con varios hijos pueden recibir solicitudes en diferentes momentos para diferentes niños, lo que hace que sea una pesadilla llevar la cuenta de lo que hay que presentar y para quién.
"Los padres y las familias que vemos a nivel local, algunos de ellos están simplemente abrumados y ocupados solo tratando de proporcionar un techo sobre su cabeza y alimentos para sus familias", dijo Camarena. "La salud es importante, pero a veces no piensan en ella hasta que la necesitan".
A principios de este año, la legislatura de Texas aprobó una medida para ampliar el plazo de respuesta a las solicitudes de documentación de 10 a 30 días y también para limitar el número de veces en el curso del año que la agencia de Medicaid puede revisar la elegibilidad de los beneficiarios. El gobernador republicano Greg Abbott, promulgó la ley a principios de este mes.
Texas antes había invertido en trabajadores comunitarios para ayudar a los residentes latinos y a otras personas a inscribirse en programas públicos como Medicaid, pero esa asistencia se ha reducido mucho, dijo Bresette, y organizaciones como la suya no pueden cubrir totalmente el vacío. En su lugar, los grupos comunitarios emplean a trabajadores de la salud como Camarena, que se denominan "promotoras", un término que indica que comparten un origen con aquellos a los que sirven.
Aunque las promotoras suelen ser hispanohablantes y la normativa federal exige a los estados que ofrezcan interpretación oral y traducciones escritas a los solicitantes, el informe de Georgetown concluye que el dominio del inglés sigue siendo una barrera para la inscripción en Medicaid.
En respuesta a las preguntas de Stateline, Kelli Weldon, portavoz de la Texas Health and Human Services Commission, que dirige la agencia estatal de Medicaid, escribió: "Nuestro dedicado equipo de empleados trabaja duro cada día para ayudar a las personas interesadas en Medicaid y CHIP a acceder a la información que necesitan, aprender a inscribirse y gestionar sus beneficios".
Cuando le preguntaron por las acusaciones de errores frecuentes en la tramitación de las solicitudes de Medicaid, Weldon escribió que la comisión "utiliza una variedad de técnicas de garantía y control de calidad para supervisar y garantizar la precisión en el trabajo de los casos. Regularmente capacitamos a los miembros de nuestro equipo para asegurar que tienen la información más precisa posible para proporcionar al público sobre la inscripción de beneficios".
El informe de Georgetown puede ser el primero en examinar las diferencias en la inscripción al seguro médico entre los niños latinos de diferentes orígenes nacionales. Revela, por ejemplo, que casi una cuarta parte de los niños cuyas familias proceden de Honduras carecen de seguro médico, en comparación con el 9.6 por ciento de los que tienen raíces en México y el 4.6 por ciento de los que tienen orígenes en Perú.
Esas diferencias, dijo Whitener, probablemente puedan atribuirse al tiempo que las familias han vivido en Estados Unidos. Es probable que los recién llegados sean menos capaces de desenvolverse en la burocracia estadounidense.
Además, las diferencias entre los grupos latinos reflejan las políticas de los estados en los que acaban estableciéndose.
En Texas, donde el 85 por ciento de los niños latinos son de origen mexicano, la tasa de no asegurados es del 17.7 por ciento, lo que refleja las políticas más estrictas de ese estado, dijo Whitener.
California, un estado de expansión de Medicaid con menos barreras y más asistencia para los inmigrantes, tiene aproximadamente la misma proporción de niños latinos de origen mexicano que Texas.
Pero la tasa de no asegurados entre los niños latinos de California es del 4.7 por ciento.
