Mientras demócratas y republicanos se baten en duelo por la redistribución de los distritos, los encargados de trazar las líneas en más estados están dividiendo las ciudades en múltiples distritos para obtener beneficios políticos.
Los legisladores republicanos de los estados conservadores llevan mucho tiempo dividiendo en trozos las ciudades universitarias de tendencia izquierdista, como Austin, Texas; Columbus, Ohio, y Athens, Georgia. Luego combinan esos trozos más pequeños con áreas conservadoras para producir distritos congresales mayoritariamente republicanos.
Ahora, mientras las economías en auge atraen a más demócratas a ciudades como Louisville, Nashville y Omaha, los legisladores del Partido Republicano en Kentucky, Tennessee y Nebraska están considerando la misma estrategia.
Los republicanos necesitan dar la vuelta a solo cinco escaños para recuperar el control de la Cámara de Representantes de Estados Unidos en 2022, un objetivo que los estados podrían lograr solo con la redistribución de distritos, según un informe del Centro para la Política de la University of Virginia publicado en mayo.
En Oregón, son los demócratas los que buscan dividir a la liberal Portland. Los demócratas quieren repartir a los votantes de la ciudad en varios distritos del Congreso para asegurarse de que cinco de los seis distritos del Congreso del estado sean demócratas. Los republicanos quieren mantener la ciudad intacta.
"Son los demócratas los que quieren hacer pedazos la ciudad", dijo Gail Gitcho, portavoz del National Republican Redistricting Trust.
Sin embargo, en su mayor parte, la estrategia de división de ciudades está siendo empleada por los republicanos que buscan diluir el poder político de las ciudades liberales.
Cinco de las nueve ciudades estadounidenses divididas en cinco o más distritos del Congreso están en Texas: Austin, Dallas, Fort Worth, Houston y San Antonio. Pero los republicanos que controlan la legislatura en ese estado quieren ir aún más lejos en este ciclo de redistribución de distritos, porque el censo dio a Texas dos escaños adicionales en el Congreso. El Partido Republicano quiere reclamar ambos.
Austin es la única ciudad estadounidense de menos de un millón de habitantes que está dividida en seis distritos del Congreso. Fort Worth, con unos 919 mil habitantes, está dividida en cinco distritos. Los 2.3 millones de habitantes de Houston están divididos en nueve distritos congresales, Dallas tiene siete para sus 1.3 millones de habitantes y San Antonio tiene cinco para sus 1.4 millones de habitantes, según datos del sitio web del Geographic Correspondence Engine de Missouri Census Data Center.
Una división de seis vías para una ciudad como Austin, que tiene unos 962 mil habitantes, es extrema si se tiene en cuenta que el distrito congresal promedio en el país tendrá unos 761 mil habitantes después de la redistribución de distritos de este año, frente a los 711 mil del censo de 2010.
La redistribución del Congreso de Nebraska pudiera tener implicaciones para las elecciones presidenciales de 2024, ya que cada uno de los tres distritos del estado tiene su propio voto en el Colegio Electoral. El año pasado, el voto del área de Omaha fue para el presidente Joe Biden, a pesar de que el ex presidente Donald Trump ganó el estado.
"Quieren encontrar una manera de asegurarse de que eso no vuelva a suceder", dijo William Forsee, un profesor de preparatoria que representó al distrito del área de Omaha como elector presidencial en 2008, durante una audiencia pública a principios de este mes. En 2008, Forsee emitió su voto electoral a favor de Barack Obama, convirtiéndose en el primer elector de Nebraska que votó por un candidato demócrata en 44 años.
Dividir la parte sur del Condado Douglas, que incluye a Omaha, separaría a dos comunidades minoritarias que han aprendido a trabajar juntas políticamente, dijo Preston Love Jr. un activista demócrata. Dividiría el norte de Omaha, que es mayoritariamente afroamericano, del sur de Omaha, que es casi la mitad hispano.
"Si se traza una línea entre los votantes afroamericanos del norte de Omaha y los votantes latinos del sur de Omaha, eso es manipulación de distritos electorales", dijo Love en la audiencia. "Se trata de dos comunidades únicas que han estado construyendo su voto común durante generaciones".
Pero la senadora estatal republicana Lou Ann Linehan, patrocinadora del plan de redistribución de distritos del Partido Republicano, dijo que el Condado Douglas necesita ser dividido porque su población está creciendo muy rápido.
Sin embargo, dividir las ciudades liberales conlleva algunos riesgos para los republicanos. A largo plazo, los cambios demográficos pueden hacer que incluso los distritos manipulados se vuelvan demócratas, como ocurrió en los suburbios de Atlanta en los últimos 10 años.
En Texas, "los republicanos han utilizado esto para atormentar a Austin durante mucho tiempo, pero quizá se hayan extendido demasiado", dijo J. Miles Coleman, cartógrafo político del Centro para la Política de la University of Virginia. El único distrito demócrata de Austin, representado por el congresista Lloyd Doggett, abarca solo una cuarta parte de la población de la ciudad y se extiende hasta San Antonio, a unas 80 millas de distancia.
Austin es la sede del Condado Travis, que en general votó por Joe Biden en un 72 por ciento, pero tiene un mosaico de representantes republicanos en el Congreso. Por eso la activista Nina Brodsky cree que no consigue que sus ideas sean escuchadas. Argumenta que su representante en el Congreso, el representante republicano Michael McCaul, está más preocupado por sus electores rurales, que superan en número a los de Austin.
"Sabe que no necesita nuestros votos para ganar unas elecciones y se siente libre de ignorar nuestras preocupaciones", dijo Brodsky. "Austin es una gran ciudad con problemas de gran ciudad. Tenemos serios problemas de asequibilidad, salud, transporte, vivienda, indigentes y policía".
Los republicanos podrían decidir reunir la mayor parte de Austin como un "sumidero de votos" demócrata para cimentar las mayorías republicanas en otras áreas, dijo Coleman, un escenario que otros expertos coinciden en que es probable. Incluso los republicanos de Texas no están contentos con que se añadan trozos de ciudades liberales a sus distritos; prefieren centrarse en la agricultura y en las perspectivas rurales en materia de energía y sanidad.
"Necesitamos a los agricultores y ganaderos en Washington y Austin. Es fundamental que nuestra influencia siga siendo la misma", dijo el representante estadounidense August Pfluger, republicano del oeste de Texas, en una audiencia de redistribución de distritos la primavera pasada. "No hay lugar como el hogar y no hay lugar como la Texas rural".
Pero mientras los republicanos del sur intentan sacar más escaños en el Congreso a pesar de la disminución de la población de su base rural, algunos líderes del Partido Republicano están frenando la solución a corto plazo de dividir las ciudades.
El senador Mitch McConnell de Kentucky, líder republicano en el Senado, dice que se opone a un plan para dividir Louisville en tres distritos para eliminar un escaño demócrata en el Congreso. Los republicanos que se oponen al plan dicen que pudiera dar lugar a una demanda y a distritos trazados por los tribunales que serían aún más ventajosos para los demócratas.
En Tennessee, los republicanos no se dejan intimidar por esas preocupaciones. Siguen adelante con un plan para dividir un distrito del Congreso con sede en Nashville para eliminar un antiguo escaño demócrata.
Carolina del Norte ganará un escaño más en el Congreso tras el censo, y los expertos esperan que la legislatura dominada por los republicanos divida las ciudades liberales de rápido crecimiento para mantener el poder. Los mapas para las elecciones del próximo año deben estar listos en diciembre.
"Ciertamente, las divisiones de ciudades son algo a lo que la gente está atenta", dijo Christopher Cooper, profesor de ciencias políticas de la Universidad de Carolina Occidental.
Después del último censo, los legisladores del Partido Republicano dividieron a la liberal Asheville en dos distritos del Congreso hasta que un fallo judicial de 2019 revocó el cambio. Sin embargo, lograron ajustar las líneas del distrito de Asheville para incluir áreas más conservadoras, cambiándolo "de la noche a la mañana del distrito más competitivo de Carolina del Norte al más republicano del estado", dijo Cooper.
Kelly Girtz, alcalde demócrata del Condado Athens-Clarke, Georgia, señaló que su ciudad tenía antes un representante demócrata que compartía con Savannah y otras zonas cercanas de tendencia liberal. Ahora está dividida entre dos distritos dominados por el Partido Republicano.
Pero Girtz dijo que el trazado creativo de líneas no puede compensar los drásticos cambios de la población, al menos no para siempre.
"Hace veinte años, los demócratas perdían poder y hacían lo que fuera para mantener la representación que pudieran, y ahora veo que los republicanos hacen lo mismo", dijo Girtz. "Intento tener una visión a largo plazo. Cuando llegue el año 2030, no podrán mantenerlo".
En Illinois, los demócratas han conseguido dividir Naperville, situada en uno de los "condados obreros" de Chicago, que en su día fueron conocidos como bastiones del conservadurismo suburbano.
Naperville tiene un alcalde republicano y una población de unos 150 mil habitantes repartidos en tres distritos del Congreso, todos ellos demócratas. "Tenemos muchos republicanos aquí representados por demócratas ahora", dijo Jim Ruhl, presidente de la Naperville Township Republican Organization. El municipio incluye parte de la ciudad de Naperville.
En Illinois, la redistribución demócrata de 2011 puso fin a la mayoría republicana en la delegación del Congreso del estado. Los republicanos y la League of Women Voters demandaron sin éxito, diciendo que los demócratas se aprovecharon de su poder para poner a los republicanos en desventaja. Es probable que la propuesta de redistribución de distritos de este año elimine aún más republicanos.
Sin embargo, siguiendo una tendencia nacional, los suburbios de Chicago se han vuelto más demócratas en las últimas elecciones. La representante demócrata Lauren Underwood, de Naperville, venció al republicano Randy Hultgren en 2020 por uno de los escaños del Congreso de Naperville.
"Tenemos más personas que se mudan aquí desde Chicago y están trayendo su política con ellos", dijo Ruhl.
