COLUMBUS, Ohio – Christian Nelson ha tenido una vida difícil, por no decir otra cosa.
Esta joven de 19 años, residente en Columbus, ha visto a su madre ir a la cárcel, ha rebotado de casa en casa, ha vivido en la calle, ha consumido drogas, ha vendido su cuerpo y ha soportado enfermedades mentales.
"Fue aterrador; no sabía nada de la vida", dijo Nelson. "No tenía ninguna orientación. Pensaba que era normal despertarse y drogarse y ver a las mujeres venderse. Así era la vida".
Y todo eso fue antes de que llegara la pandemia del COVID-19. Nelson había hecho algunos progresos en ese momento, tras encontrar un consejero en el que confiaba y que la había ayudado. También estaba medicada para ayudar a controlar su esquizofrenia.
Pero la pandemia destrozó su frágil estado emocional.
"El aislamiento y la cuarentena no la ayudaron mucho", dijo su abuela, Trina Nelson. "Ella luchó mucho con eso".
Trina Nelson dijo que Christian dejó de tomar su medicamento, "tuvo una crisis nerviosa" y pasó un tiempo siendo tratada en el Harding Hospital, parte del Wexner Medical Center de la Ohio State University.
Christian Nelson dijo que "sentía que había peligro en el mundo por todas partes y que la vida de la gente estaba en juego. Era algo (el virus) que estaba en el aire, y yo decía: '¿Qué diablos?'
"Estaba muy deprimida, sentía que el mundo estaba a punto de ser un desastre. No estaba viviendo; solo estaba sobreviviendo".
El caso de Nelson puede ser extremo, pero es un ejemplo de cómo la pandemia ha afectado a la salud mental de los niños y jóvenes estadounidenses.
COVID-19: Todos los niños afectados por las disrupciones de la pandemia
El aislamiento de estar atrapado en casa durante los primeros días de la pandemia a menudo se ha visto agravado por las preocupaciones que los niños absorben de sus padres, quienes quizás han perdido su empleo o temen perder su casa.
Según el Journal of the American Medical Association, entre el 1º de abril y el final de 2020, el porcentaje de visitas a urgencias relacionadas con la salud mental aumentó un 42.5 por ciento en todo el país entre las personas de cinco a 24 años.
Todos los niños han compartido algunas de las mismas dificultades durante la pandemia.
"Las cadenas de noticias solo hablaban de 'muertes, muertes, muertes', y los niños no lo entienden", dijo Ron Browder, presidente de la Ohio Federation for Health Equity and Social Justice. "La realidad es que, tanto si se trata de un niño de color como de un niño mayoritario, hay problemas de ansiedad en todos los ámbitos".
Shahrzad Nabavi, médico clínico del Buckeye Ranch, dijo que vio grandes cambios emocionales entre los niños a los que ha asesorado durante la pandemia.
"Hubo mucha agresividad, mucha huida o mucho aislamiento y depresión, seguro", dijo Nabavi. "Escuchaba muchos comentarios sobre 'no va a importar' o 'no me importa, lo que sea'.
"Se sentían muy desesperados e impotentes. Y si experimentas una pérdida de control, te sientes inseguro y te pone al límite".
Cherelle Houston Porter vio a sus hijos pasar por algunos de esos cambios emocionales durante meses el año pasado mientras ella, su marido y sus tres hijas (de uno, ocho y 14 años) estaban confinados en gran medida en su apartamento de tres habitaciones en Shaker Heights, en el noreste de Ohio.
"Mi hija de primer grado la pasó muy mal porque es una persona sociable", dijo Porter. "Y luego mi hija mayor se volvió muy retraída. Llegó a un punto en el que no quería pasear por el vecindario. Se enojaba más y perdía la paciencia".
Para aumentar el estrés, su marido perdió su empleo durante varios meses. Ella tiene un trabajo estable en un banco, "pero pasar a ser un hogar con un solo ingreso supuso una gran presión para nosotros, tanto económica como emocionalmente, en nuestro matrimonio".
También estaba pasando por una depresión posparto, dijo. Y para añadir otra capa a los problemas, uno de los tíos de Porter (al que los niños están muy unidos, dijo) tuvo un caso grave de COVID y estuvo conectado a un respirador artificial antes de recuperarse.
"Estábamos estresados", dijo. "Y las niñas realmente no eran capaces de expresar lo que les pasaba, aparte de gritar, y eso añadía estrés adicional".
Nabavi dijo que también asesoró a varias familias en las que había abuso doméstico, y los niños fueron testigos de mucho más de eso, al estar atrapados en casa, de lo que habría sido en tiempos normales.
"Eso afectó a muchas familias", dijo.
Y aunque todavía no han reaparecido los confinamientos y el cierre de escuelas de 2020, el reciente aumento de casos debido a la variante Delta trae de vuelta el espectro de más aislamiento por delante.
Los CDC informan que el promedio de siete días de nuevos casos de COVID-19 a nivel nacional se quintuplicó este verano.
El racismo y la pobreza aumentan el impacto
Los expertos no dudan de que la raza y la pobreza han contribuido a las luchas que los niños han tenido que afrontar durante la pandemia.
Los determinantes sociales de la salud, como la raza y el nivel de ingresos, han hecho que los residentes afroamericanos y latinos hayan sufrido más: Según los cálculos de los CDC, tienen entre dos y tres veces más probabilidades de contraer COVID-19, ser hospitalizados por ello y morir a causa de la enfermedad, que los estadounidenses de raza blanca.
Y eso, a su vez, afecta a los niños de esas familias.
"Si pensamos en las comunidades afroamericanas y latinas y en cómo se han visto más afectadas por el COVID, y añadimos a las personas en situación de pobreza, porque también son una población marginada, vemos cómo los determinantes sociales de la salud se han visto agravados por la pandemia", dijo Kamilah Twymon, vicepresidenta de servicios comunitarios y educativos del Buckeye Ranch, una organización con sede en Columbus que ofrece tratamiento emocional y conductual para niños y familias.
"Y con el aumento de la inseguridad alimentaria y de la vivienda, no son solo los padres los que pasan por esa ansiedad. Hay un efecto de filtración directa hacia los niños", dijo Twymon.
El racismo sistémico (en la vivienda, los bancos, la educación, la policía y otros ámbitos) suele llevar a que los niños afroamericanos y latinos crezcan en vecindarios con drogas y violencia, o con padres que tienen más probabilidades de trabajar en el sector de los servicios y, por tanto, no pueden trabajar en casa y están más expuestos al COVID-19.
La pobreza también provoca desigualdades muy reales a la hora de afrontar el aprendizaje desde casa.
La doctora Ariana Hoet, psicóloga pediátrica del Nationwide Children's Hospital, dice que algunas familias con las que trabaja hacen un fondo común para contratar a tutores o profesores que vayan a sus casas, aumentando el sistema de aprendizaje en línea de su escuela.
"Pero eso no es una opción para todos", dijo.
La preocupación por tener lo suficiente para comer, o por ser desalojado, también se suma a las tensiones.
Rejeana Haynes ha visto todo esto. Es vicepresidenta de operaciones clínicas en St. Vincent Family Services, un centro del Near East Side que ofrece una variedad de servicios de comportamiento para jóvenes.
"Los niños son un producto de sus entornos, y cuando piensas en la pandemia, obviamente consideras todo lo que puede haberles ocurrido antes de que la pandemia se intensificara.
"Si las familias están luchando por satisfacer sus necesidades básicas, eso es un indicador rápido de trauma en sí mismo. Y ahora hay ingresos que no llegan".
Haynes dijo que ha tenido padres que le dicen que sus hijos "parecen más enojados".
"La ira es una manifestación de tantas cosas diferentes", dijo. "Yo puedo decir si estoy nervioso o molesto o asustado, pero a veces los niños actúan esas emociones como ira".
Ayudar a los niños a sobrellevar la situación
Twymon dijo que lo más importante que pueden hacer los padres o tutores para ayudar a sus hijos en estos momentos es simplemente "verificar con ellos regularmente": hacerles preguntas abiertas sobre su día y mantener conversaciones sobre sus sentimientos.
Twymon también recomienda a los padres que se pongan en contacto regularmente con la escuela del niño para revisar sus progresos o detectar posibles problemas.
Para ayudar a los niños de St. Vincent, Haynes organizó a principios de este año que el autor Tyrell Zimmerman hiciera una lectura virtual de su libro "Carter: My Dream, My Reality".
El protagonista es un joven afroamericano, Carter, que crece rodeado de disparos, drogas y violencia. Expresa sus temores a su madre, que le asegura que puede salir adelante a pesar de su entorno.
"La mayoría de los proveedores de servicios no quieren abordar este material; queremos que nuestros hijos sigan siendo inocentes", dijo Zimmerman, de 36 años y residente en Westerville. "Tal vez hace 20 o incluso 10 años, se podía proteger a los niños de ver cosas como (el asesinato de) George Floyd, pero ahora, con las redes sociales, está en todas partes.
"Así que estoy tratando de proporcionar al sistema educativo herramientas y recursos, proporcionando respuestas al problema en lugar de tratar de protegerlos de la realidad. No se le puede decir a un niño que está escuchando disparos fuera de su ventana que la violencia no existe".
Zimmerman dijo que pensaba que la pandemia ha "revelado realidades feas" sobre las disparidades en Estados Unidos.
En St. Vincent, después de que los profesores mostraran a Zimmerman haciendo una lectura virtual de su libro o lo leyeran ellos mismos a sus clases, ayudaron a los niños a través de varias actividades diseñadas para aumentar su autoestima.
Nabavi, la consejera de Buckeye Ranch, dijo que ha tratado de ayudar a los niños y a las familias enfrentándose a la pandemia de la misma manera que lo haría con alguien que experimenta una pérdida, pasando por las etapas del duelo.
"La mayoría de las familias han sufrido una pérdida en sus vidas", dijo, "y lo que ocurre cuando pierdes a alguien en tu vida es que pierdes el control. Así que se crea esta ansiedad severa; estás atrapado en una situación, y no tienes idea de qué hacer.
"Así que pasamos por las etapas del duelo y la pérdida, empezando por la negación –esto no es real, no está sucediendo– hasta tener que enfadarnos y frustrarnos porque esté sucediendo.
"Pasar por todas esas etapas parece tener sentido para la gente".
Su asesoramiento ayudó sin duda a Christian Nelson. Nabavi trabajó con Nelson durante unos 14 meses en 2019 y 2020, deteniéndose cuando Nelson cumplió 18 años y "envejeció" para los servicios de Buckeye Ranch. (Nelson dijo que ahora está recibiendo asesoramiento de North Central Mental Health Services.)
"En nuestro primer encuentro, ella era genial y parecía entenderme un poco, pero todavía no confiaba en ella", dijo Nelson. "Luego seguí viniendo y me dijo que estaba aquí para mí, y empecé a abrirme y a hablar con ella.
"Es una consejera fantástica. Me ayudó a dejar de estar deprimida y de tener ansiedad. Pude controlar mis sentimientos".
En octubre pasado, Nelson tuvo un bebé, su hija Honesty.
Volvió a la escuela (en la Academy for Urban Scholars High School, en East Broad Street) y espera obtener un diploma el año que viene. Dice que está interesada en seguir la carrera de enfermería.
Trina Nelson se alegra por su nieta, pero también es cauta en su optimismo.
"Todavía está trabajando en ello", dijo. "Todavía es un día a la vez con ella".
Christian está de acuerdo.
"Todavía tengo mis momentos en los que me siento negativa", dijo, "pero ahora tengo la mente limpia y me siento bien".
