Candy Malina, del vecindario de Lakeview East, dio positivo por covid-19 a mediados de marzo, con una tos y una enfermedad similar a la gripe que describio como debilitante pero nunca mortal o que requiriera atencion de emergencia.
Sin embargo, mas de tres meses despues, esta administradora servicios sociales de 60 anos dice que aun sufre sintomas persistentes: ronquera, tos y problemas gastricos, junto con una fatiga implacable que dificulta su funcionamiento.
Desde su diagnostico, ha dado negativo en la prueba del virus dos veces. Una prueba de serologia positiva mostro que produce anticuerpos contra el covid-19. Pero no se siente recuperada.
"Supere los 100 dias ... y todavia tengo esa sensacion intensa de fatiga y 'nebulosa mental' todos los dias", dijo Malina, que padece asma leve pero que por lo demas estaba sana antes del virus. "Aun no puedo conducir o caminar mas de unas pocas cuadras".
Ella es parte de un grupo de sobrevivientes de covid-19 conocidos como "en recuperacion prolongada", que soportan los sintomas durante semanas, incluso meses, tras del periodo de recuperacion esperado, desconcertando a medicos y cientificos que aun intentan entender el nuevo virus.
"Esta enfermedad tiene muchas caras, y estamos comenzando a rascar la superficie de como es la convalecencia", dijo Reynold Panettieri Jr., medico de cuidados criticos pulmonares y director del Instituto Rutgers de Medicina y Ciencia Translativa en la Universidad Rutgers en Nueva Jersey.
Mientras que muchos pacientes con covid-19 se recuperan relativamente rapido de los casos leves, y otros son asintomaticos, Panettieri dijo que un numero creciente atraviesa una recuperacion prolongada a menudo marcada por una fatiga intensa. Muchos de estos sobrevivientes son mas jovenes y no tienen afecciones medicas subyacentes importantes; algunos incluso eran atletas, dijo.
"Incluso aquellos que no estaban en la (unidad de cuidados intensivos) o fueron conectados a un respirador han manifestado este sindrome similar a la fatiga casi cronica durante semanas e incluso meses, y es algo inexplicable", dijo Panettieri , quien lidera un estudio de seis meses de covid-19 en trabajadores de hospitales de primera linea.
Junto con las dolencias fisicas persistentes, dijo que muchos tambien experimentan un mayor miedo y ansiedad porque aun se desconoce mucho sobre el nuevo virus.
Surgen preguntas sin respuesta: �Cuando desapareceran los sintomas? �Cuando disminuira el agotamiento? �Por cuanto tiempo el virus aun se esta diseminando? �Los anticuerpos proporcionaran proteccion contra la reinfeccion y por cuanto tiempo?
Para Malina, el pensamiento mas preocupante es que su salud y resistencia nunca volveran a la normalidad. Ella ha leido sobre pacientes que sobrevivieron al SARS hace anos pero sufrieron sintomas similares al sindrome de fatiga cronica, sin alivio.
"Funcionar a este nivel a largo plazo es realmente aterrador", dijo. "No se en que punto cambie de '�cuando voy a mejorar?', a '�y si no mejoro?'".
'No estas solo'
Un experto en enfermedades infecciosas de Inglaterra se ha referido a esta larga recuperacion como el "largo plazo".
En una publicacion de blog de mayo que relata su propia batalla con covid-19, Paul Garner, profesor de enfermedades infecciosas en la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool, describio siete semanas de mala salud con sintomas que cambiaron "como un calendario de adviento, todos los dias habia una sorpresa, algo nuevo".
"La enfermedad disminuye y fluye, pero nunca desaparece", escribio. "Los profesionales de la salud, los empleadores, los socios y las personas con la enfermedad necesitan saber que esta enfermedad puede durar semanas, y el largo plazo no es un 'sindrome de fatiga post-viral', es la enfermedad".
A principios de este ano, a medida que el nuevo coronavirus se extendio inicialmente por todo el pais, los expertos medicos se dedicaron principalmente para mantener con vida a los pacientes mas gravemente enfermos y para manejar las oleadas en los hospitales, dijo Panettieri. Ahora es probable que mas medicos y cientificos cambien su enfoque para comprender las consecuencias a largo plazo del virus, asi como tambien como se ve la recuperacion, dijo.
La falta de respuestas definitivas puede ser desalentadora para los sobrevivientes.
Algunos dicen que sus seres queridos o empleadores han expresado su incredulidad ante su prolongada enfermedad; otros pacientes comienzan a preguntarse si los sintomas a largo plazo son reales y si son los unicos que sufren, dijo.
"Se empiezan a preguntar si todo esto es angustia mental o estres postraumatico?", dijo Panettieri. "Los sintomas prolongados que estas experimentando son reales. No estas solo. Otros tienen los mismos tipos de sintomas, y la comunidad cientifica trabaja incansablemente para tratar de determinar las consecuencias a largo plazo".
Una peticion de Change.org que insta a las principales organizaciones internacionales de salud a revisar las pautas de covid-19 para "reflejar con precision los periodos de recuperacion" tiene mas de 9,000 firmas de partidarios de todo el mundo. El sitio incluye un mosaico de imagenes de 360 pacientes que tuvieron casos menos severos del virus pero que reportan enfermedades prolongadas, segun la peticion.
Los comentarios publicados debajo de las firmas ofrecen una idea de las frustraciones de los pacientes con covid-19 que no parecen mejorar.
"Me adhiero porque he sufrido durante tres meses con este virus extrano y debilitante, y muchas personas parecen ignorar o despreciar el largo plazo del covid-19", escribio una persona.
"Soy un medico con sintomas desde hace ocho semanas", escribio otra persona. "�Corra la voz entre los profesionales de la salud para que puedan tomar decisiones apropiadas de salud publica!".
"No se trata solo de no morir", escribio una tercera persona.
Aun hay mucho que aprender
Necole Muhammad, de Chicago, dio positivo por COVID-19 a mediados de mayo, pero dijo que sus sintomas comenzaron semanas antes del diagnostico.
Lo primero que noto fue un extrano sabor metalico en su boca. Luego perdio el sentido del olfato y el gusto. La tos y la falta de aire fueron moderadas. Los dolores de cabeza se sentian "como alguien apretando un tornillo de banco" en la cabeza, dijo.
Muhammad dijo que nunca tuvo fiebre, pero el agotamiento y los escalofrios fueron intensos.
"No puedo calentarme", recordo haberle dicho a su esposo. "Estos escalofrios se dispararon; no puedo controlarlos".
A fines de mayo, se hizo otra prueba que resulto negativa. Sin embargo, semanas despues, ella dijo que muchos sintomas persisten.
Su gusto y olfato no han vuelto a la normalidad. La fatiga va y viene. Caminar afuera dos veces al dia parece aliviar un poco los dolores de cabeza, dijo.
"Y esto es lo peor", dijo Muhammad, una trabajadora social clinica con licencia de 47 anos. "Estas enferma y no hay nada que realmente puedas hacer al respecto, excepto tratar de fortalecer tu sistema inmunologico".
Meeta Shah, medico de emergencias y profesor asistente de medicina de emergencias en el Centro Medico de la Universidad Rush, describe al virus "probablemente la enfermedad mas confusa que jamas haya experimentado en mi vida".
Shah dijo que los expertos medicos aun tienen mucho que aprender, incluso por que algunos pacientes se recuperan rapidamente y otros tienen complicaciones a largo plazo o sintomas residuales. Por ejemplo, Shah recientemente tuvo una paciente joven que llego con un coagulo de sangre que resulto ser una complicacion inesperada de covid-19.
"Nunca hemos estado en esta situacion antes", dijo. "Simplemente no sabemos como sera esto en seis meses. �Como van a estar estos pacientes en seis meses? �Van a seguir teniendo sintomas rezagados? �Van a tener otras complicaciones que no conocemos ni anticipamos? Esa es una gran parte de la investigacion que comienza a desarrollarse ahora, para descubrir de que debemos preocuparnos en las proximas semanas y meses para estos pacientes".
Despues de estar enferma durante tanto tiempo, Muhammad dijo que esta particularmente preocupada por la reapertura de la economia, con Illinois y otros estados de todo el pais aliviando las restricciones. Si bien simpatiza con los propietarios de pequenas empresas y los trabajadores que se preocupan por sus trabajos, teme por las consecuencias para la salud publica, particularmente en los estados que experimentan un aumento en los casos, como Florida, Texas y Arizona.
Tambien puede ser frustrante ver a otros ignorar las pautas de distanciamiento social o comportarse como si la pandemia hubiera terminado, dijo. Recordo haber caminado recientemente con su esposo para comprar hielo italiano y haber visto a un grupo de jovenes que se congregaban cerca sin tapabocas.
"Puede tener graves consecuencias emocionales para la persona, el nivel de ansiedad", dijo. "Tienes una perspectiva diferente cuando alguien se acerca o cuando alguien tose cerca".
Muhammad agrego que estaba sana y hacia ejercicio con frecuencia, trabajando como instructora de yoga, antes de contraer el virus. Si bien las personas con ciertas afecciones medicas subyacentes tienen un mayor riesgo, segun los Centros para el Control y la Prevencion de Enfermedades de EEUU, Muhammad cree que existe una idea erronea de que el covid-19 solo puede enfermar a las personas mayores y a las personas con problemas de salud existentes.
"Solo quiero que la gente entienda que no puedes poner una cara o un perfil especifico ... al covid-19", dijo. "Deberia ser una llamada de atencion para muchos de nosotros. Esto puede pasarle a cualquiera".
