FORT LAUDERDALE, Florida – Donna Kalil estima que ha comido una docena de pitones en los últimos tres años más o menos.
Eso sin incluir la cecina de pitón, dice Kalil, una cazadora de pitones del South Florida Water Management District. "La como varias veces a la semana porque la llevo conmigo a las cacerías de pitones".
A los funcionarios del estado les gustaría ver a más gente como Kalil poniendo pitones en su menú; no por su valor nutritivo, sino como otra forma de fomentar la caza para controlar su población.
Las pitones birmanas son consideradas una especie invasora en Florida. El voraz apetito de estos depredadores perturba la cadena alimenticia en áreas ambientalmente frágiles como los Everglades. Tras comenzar su invasión en Florida después de que los propietarios las liberaran en la naturaleza, según se cree, el número de pitones ha aumentado considerablemente y el estado batalla para controlarlas.
"Nos gustaría utilizar el consumo como otra forma de alentar a la gente a eliminar las pitones en Florida si la carne es segura para su consumo", escribió en un correo electrónico Carli Segelson, vocera de la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission. "El estudio ayudará a garantizar que es segura".
Otras especies invasoras se consumen (sobre todo el pez león) como una forma de controlar sus poblaciones. Algunas personas incluso comen iguanas.
Pero hay una preocupación por comer pitones, y es la que el estado ha comenzado a investigar: Las serpientes enormes, como algunos peces, pudieran estar llenas de mercurio, una neurotoxina peligrosa para los humanos.
Por eso el Departamento de Salud de Florida está trabajando con la Wildlife Conservation Commission para llevar a cabo muestras de tejido en pitones para determinar si contienen demasiado mercurio para el consumo humano.
Si los niveles son seguros, prepárate para anotar nuevas entradas en tu recetario de especies invasoras de Florida.
La pitón es buena en chile, o eso dice Kalil. También le gusta en platillos salteados.
Pero su forma favorita de comer pitón es cocinarla a presión durante 10 o 15 minutos, saltearla con cebollas y ajo, y añadirla a la pasta y la salsa.
Kalil, una nativa de Miami que dejó su trabajo en bienes raíces para cazar pitones de tiempo completo, dijo que la carne es gomosa y dura si no la preparas adecuadamente. La olla a presión la vuelve más tierna, señaló.
¿Y el sabor? "No quiero decir que como de pescado porque es más la textura del pescado", dijo Kalil, "pero definitivamente no sabe nada a pescado, sabe más a pollo".
O, tal vez, otra carne blanca. "Voy a decir cerdo", señaló. "Más bien como una chuleta de cerdo, tal vez".
La Environmental Protection Agency y la Food and Drug Administration señalan que el límite seguro para el mercurio es de 0.3 partes por millón. Algunos de los pitones de los Everglades registraron más de 100 veces eso.
"Las pitones tenían cientos de partes por millón", dijo Darren Rumbold, profesor de la Florida Gulf Coast University.
Más recientemente, un estudio encontró que las pitones en el suroeste de Florida cerca y justo al norte de Naples tenían concentraciones de menos de 5 ppm.
"Tenemos uno de los peores problemas de mercurio del mundo en los Everglades y el sur de Florida", dijo Rumbold, que estuvo entre los autores del estudio.
La razón es que las lluvias llevan los contaminantes del aire al suelo y los pantanos de los Everglades convierten el mercurio en una forma peligrosa para los humanos.
Mientras el estado intenta encontrar una solución al problema del mercurio en las pitones, el Florida Python Challenge, la cacería anual del estado que otorga premios en efectivo a las pitones más grandes y pesadas capturadas, está postergado de su fecha habitual de inicio en enero.
El retraso es para maximizar el número de serpientes capturadas, dijo Segelson, y también un intento de mantener a los cazadores a salvo de la amenaza del COVID-19.
"Los meses de invierno son un buen momento para capturar pitones", señaló Segelson. "Sin embargo, también hemos visto un gran éxito en el verano cuando los nidos de pitones están eclosionando y es más probable que se encuentren juntas en mayor número. El COVID también fue una consideración al tomar esta decisión".
El estado aún no ha anunciado cuándo comenzará el Python Challenge 2021.
Los cazadores de pitones de Florida trabajan principalmente en los Everglades, y no es un trabajo especialmente lucrativo.
Kalil, la primera cazadora mujer de pitones certificada del estado, comenzó cuando las cacerías de pitones patrocinadas por el estado comenzaron en marzo de 2017. Dijo que no le preocupa el retraso en el inicio de la caza este año.
"Estas últimas nueve pitones que he cazado me han llevado casi un mes", dijo. "Definitivamente se ha ralentizado, siempre pasa en esta época del año, dejan de moverse tanto por el frío".
Entre esas nueve pitones, Kalil dice que hará cecina de cinco o seis.
"Es una carne de sabor maravilloso", dijo. "Pero es limitante".
Eso es cierto incluso en su casa. Su marido no quiere comer su pasta de pitón.
"No quiero decir que es un gusto adquirido", dijo. "Es un proceso de pensamiento adquirido".
Kalil empezó a comer pitones porque eran el único animal que atrapaba pero no comía. Sabía que había un riesgo de mercurio, así que su hija, que es vegetariana, le compró un kit de prueba de mercurio. Las pitones más grandes dieron positivo, así que no las comió.
Incluso hoy en día no come pitones de más de 7.5 pies de largo porque piensa que hay un mayor peligro de mercurio en serpientes de ese tamaño.
Para la preparación, Kalil filetea la pitón (hay que ir cortando lentamente el tendón) y corta la carne.
Una pitón de 7.5 pies generalmente produce un filete de cinco pies de largo y de tres a cuatro libras de carne.
"Ponerla en un platillo como un salteado o lo que sea en una sola pieza sería algo interesante", dijo.
Para hacer cecina, Kalil marina la carne de pitón en salsa de mojo durante la noche y luego la pone en el deshidratador de 12 a 15 horas.
El estado está trabajando ahora en el desarrollo de directrices para comer pitones de forma segura, y Kalil está "emocionada" con los esfuerzos.
"Si están encontrando un nivel realmente alto de mercurio en áreas específicas ... eso significa que algo está pasando con nuestro medio ambiente", dijo. "¿Y no sería maravilloso usar las pitones para determinar de dónde vienen los contaminantes y entrar en los Everglades y poder mitigar eso?"
En cuanto a la idea de comer pitones, bueno, claramente a Kalil también le gusta eso.
Se ha comido tres de las especies invasoras más populares de Florida: pez león, iguana y pitón. El pez león es su favorito, seguido por la iguana y luego la pitón.
Y anima a más gente a intentarlo.
"Si pudieras hacer la trifecta de las tres", razonó, "podrías ayudar al medio ambiente y aún así tener algo de carne en tu mesa".
