Cuando los casos de COVID-19 proliferaron durante las primeras semanas de este año escolar, Scott Brabrand, superintendente de las Escuelas Públicas del Condado Fairfax, en Virginia, tuvo que enviar a casa a numerosos estudiantes de preparatoria mientras los funcionarios escolares verificaban su estado de vacunación y rastreaban sus contactos. Tras una investigación más profunda, Brabrand determinó que la mayoría de los casos positivos procedían de atletas estudiantiles.
Esa conclusión fue un factor importante en su decisión de exigir que los atletas estudiantiles del Condado Fairfax se vacunaran antes de la temporada de invierno, sin importar el deporte, incluyendo actividades físicas como los equipos de step y danza.
"Nuestro programa de atletismo ha llevado a un gran número de chicos a tener que estar 'en pausa'", dijo Brabrand en una entrevista. "Sabíamos que seguir adelante con un mandato de vacunación para nuestros atletas preserva el programa de instrucción para nuestro sistema escolar, pero francamente, preserva el programa atlético para nuestros atletas".
Al menos 12 estados prohíben que las escuelas exijan las vacunas a los estudiantes. La presión para que más atletas de secundaria y preparatoria sean vacunados antes de la temporada de invierno ha recaído en gran medida en los alcaldes y líderes escolares locales. Funcionarios de condados y ciudades de California, Maryland, Nueva York y Virginia, así como del Distrito de Columbia, están exigiendo la vacunación (con algunas excepciones para pruebas de detección semanales) a los atletas estudiantiles. Hawái tiene un requisito de vacunación en todo el estado para los atletas estudiantiles de escuelas públicas.
Los administradores escolares y los activistas de los deportes dicen que los mandatos evitan las interrupciones del tiempo de instrucción y mantienen a los adolescentes seguros.
Los brotes de COVID-19 del año pasado y de este otoño que se originaron en las escuelas a menudo se rastrean hasta los deportes, dicen los líderes, lo que les llevó a ordenar las vacunas para los atletas en lugar de todos los estudiantes. Muchos deportes implican un contacto estrecho, lo que aumenta el riesgo de infecciones de COVID-19. El objetivo primordial es mantener las escuelas abiertas y las actividades extracurriculares en marcha, dicen los líderes escolares, canalizando el consenso de que los cierres de escuelas y las cancelaciones de actividades del año pasado causaron estragos en la salud mental y física de los niños.
Algunos funcionarios escolares han ampliado los mandatos a todos los estudiantes elegibles, no solo a los atletas.
"En mi propio distrito, ya estamos obligando a vacunar a los estudiantes de 12 años en adelante y a los adultos", dijo Quoc Tran, superintendente del Distrito Escolar Unificado de Culver City, en California. "[Para los atletas estudiantiles], muchos distritos [en California] de los que tengo conocimiento no impugnan la política de vacunación obligatoria en absoluto, porque si lo hicieran, acabarían con todas las becas deportivas de muchos de nuestros estudiantes".
Algunos padres, sin embargo, creen que la decisión debe dejarse en sus manos.
Para preparar la reapertura de las escuelas con seguridad este otoño, el gobierno de Biden pidió a los médicos y a las autoridades escolares incorporar las vacunas contra el COVID-19 en los exámenes físicos para los deportes. La American Academy of Pediatrics y la American Medical Society for Sports Medicine aconsejaron a los proveedores de servicios médicos que preguntaran sobre el estado de vacunación durante los exámenes físicos de preparación para la participación.
Y en áreas con alta transmisión comunitaria (la cual está ahora en todas partes) los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades federales (CDC) recomendaron que los deportes de alto riesgo o las actividades extracurriculares sean virtuales o se cancelen a menos que todos los participantes estén completamente vacunados.
Los deportes considerados de alto riesgo de transmisión incluyen actividades de contacto cercano como el fútbol americano, la danza, la lucha libre y la porra.
Algunos padres, sin embargo, consideran que el requisito de la vacuna es una violación de sus derechos, dijo Marsha Lessard, presidenta de Virginia Freedom Keepers, un grupo sin ánimo de lucro que dice oponerse a todos los mandatos médicos.
Los residentes protestaron frente al edificio de la administración del Condado Loudoun a principios de este mes. En otros lugares, los críticos han expresado su preocupación por los efectos secundarios de las vacunas, aunque los efectos secundarios graves de las vacunas COVID-19 son extremadamente raros.
"Estas son decisiones privadas que deben tomarse entre los pacientes y los proveedores", dijo Lessard en un comunicado. "Los legisladores, que no tienen conocimiento de la composición biológica y las circunstancias únicas de una persona, no tienen derecho a imponerles decisiones médicas".
Los colegios públicos llevan mucho tiempo exigiendo a los padres que vacunen a sus hijos contra toda una serie de enfermedades antes de inscribirlos en la escuela.
Kim Putens, madre de un alumno de 12º grado en las escuelas del Condado Fairfax, dijo que quería que su hijo tomara su propia decisión, aunque subrayó que los mandatos para los atletas estudiantiles no tenían sentido para ella porque esos niños suelen ser activos y estar en forma. El hijo de Putens, que juega lacrosse y golf, decidió no vacunarse contra el COVID-19, dijo.
"Cuando se trata de atletas estudiantiles, en primer lugar, son jóvenes. Y en segundo lugar, probablemente estén en la mejor forma de su vida", dijo Putens a Stateline.
Pero los jóvenes pueden transmitir COVID-19 a personas mayores más vulnerables. Y aunque es mucho menos probable que mueran o sean hospitalizados por COVID-19, algunos niños han enfermado gravemente. Entre julio y septiembre, casi 500 niños murieron a causa del COVID-19, según un informe de la American Academy of Pediatrics y la Children’s Hospital Association, que se basa en datos de 45 estados.
En 49 estados y el Distrito de Columbia, los menores de hasta 19 años representaban entre el 0 y el 0.25 por ciento de todas las muertes relacionadas con el COVID-19 hasta el 16 de septiembre, según el informe. Durante la semana del 16 de septiembre, casi 226 mil niños dieron positivo en las pruebas de COVID-19, el tercer mayor número de casos desde el comienzo de la pandemia.
De acuerdo con la política de las Escuelas Públicas del Condado Fairfax, si el hijo de Putens no puede obtener una exención religiosa o médica, tendrá que perder su último año de práctica deportiva. Solo los niños de 12 a 15 años tienen la opción de presentar pruebas de detección de COVID-19 semanales negativas para participar, en lugar de vacunarse.
La vacuna de Pfizer ha sido aprobada para su uso en personas de 12 años en adelante. Se espera que esa vacuna sea aprobada para niños de cinco a 11 años en los próximos meses.
John P. Bailey, miembro sénior no residente del American Enterprise Institute, un grupo de análisis de tendencia conservadora, dijo que hay muy pocos datos sobre los casos específicos de las escuelas para determinar el número exacto de casos de los programas deportivos. Cuando el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Carolina del Norte anunció el 9 de septiembre que los deportes en secundarias y preparatorias representaban el 45 por ciento de los grupos de casos, dijo Bailey, esto hizo sonar la alarma para que las escuelas locales implementaran mandatos.
Bailey, cuya investigación se centra en el COVID-19 y la reapertura de escuelas, dijo que la orientación conflictiva y cambiante, mezclada con la desinformación y la política, causó confusión en algunos padres.
"Como padre, uno es bombardeado con diferentes opiniones e información, y cada vez que uno ve el desacuerdo, la mayoría de los padres ... siempre van a tomar el enfoque conservador, el cual en gran medida significa tomar [decisiones] hasta que puedan ver los debates científicos resueltos", dijo Bailey a Stateline. "Piensan: 'Oh, Dios, los CDC estudiaron esto y emitieron esta guía, está resuelto'. Esa no es la forma en que muchos padres acaban recibiendo o procesando la información y evaluando el riesgo".
Abrar Omeish, miembro del consejo escolar de las Escuelas Públicas del Condado Fairfax, dijo que los consejos escolares están en una posición difícil porque las políticas deben ser inclusivas. Esto incluye a los estudiantes que siguen siendo escépticos y no confían en el gobierno y a las personas que pueden tener creencias personales y religiosas que se oponen a la ciencia.
"Le pedí al superintendente que estudiara otras opciones para asegurarnos de que no estamos marginando a determinados grupos", dijo Omeish en una entrevista. "El hecho de que avancemos no significa que tengamos que olvidar o dejar atrás [a las personas] que necesitan otras adaptaciones".
"Nos fijamos en los datos, en las cifras, en lo que nos dicen los CDC y en la ciencia que dice que estas tácticas de mitigación funcionan. Tomamos esa orientación y avanzamos sabiendo que no hay una solución perfecta".
En Hawái, el Departamento de Educación del estado retrasó el inicio de la temporada deportiva de otoño y anunció que los atletas estudiantiles, el personal deportivo y los voluntarios de todo el estado debían vacunarse antes del 24 de septiembre. Los alcaldes de Nueva York y Washington, D.C., hicieron el llamado a las escuelas de sus ciudades. Los debates en las Escuelas de la Ciudad de Decatur, Georgia; las Escuelas Públicas de Portland, Oregón, y el Distrito Escolar Unificado de la Ciudad de Sacramento, California, pueden dar lugar a la obligación de vacunar a todos los alumnos.
Los esfuerzos para exigir las vacunas a los atletas estudiantiles no han tenido éxito en todas partes. En las Escuelas Públicas del Condado Orange, en Carolina del Norte, el consejo escolar votó en contra de la obligación de vacunar a los alumnos que practican deportes de alto riesgo. El Departamento de Salud y Servicios Humanos de Carolina del Norte y el Departamento de Salud del Condado Orange aconsejaron al distrito que suspendiera los deportes hasta el 30 de septiembre para frenar la propagación del COVID-19. La junta hizo caso omiso de las orientaciones y, en su lugar, limitó el número de invitados permitidos en los partidos y prohibió la venta de concesionarios, informó el Daily Tar Heel. Además, los atletas deben llevar tapabocas dentro y fuera del campo.
En la enseñanza superior, algunos estudiantes universitarios con obligación de vacunarse se enfrentan a graves consecuencias por no cumplir las normas. En agosto, la University of Virginia dio de baja a casi 240 estudiantes por no vacunarse contra el COVID-19. Y en otros casos, los estudiantes universitarios del University System of Maryland y la Rutgers University demandaron a su universidad y a su facultad por imponer la vacunación. El 9 de septiembre, un juez federal se puso del lado de los estudiantes de Michigan e impidió a la Western Michigan University que llevara a cabo su mandato de vacunación para los atletas estudiantiles.
Los líderes escolares dicen que los mandatos de vacunación no deben ser vistos como un castigo, sino como una forma de que los atletas estudiantiles disfruten de los deportes de forma segura, después de perderse los juegos el año pasado.
Los defensores de los atletas estudiantiles señalan que los deportes desempeñan un papel importante en la vida de los jóvenes. Sin los deportes, algunos atletas estudiantiles no pueden recibir becas universitarias, y otros pueden sufrir mental, emocional y físicamente por no jugar. En el último año, las restricciones de seguridad del COVID-19 han tenido precisamente ese efecto, dijo Karissa Niehoff, directora ejecutiva de la National Federation of State High School Sports Associations, una organización nacional de miembros deportivos con sede en Indiana que redacta normas y orientaciones para los programas de atletismo y artes escénicas de las preparatorias.
Alrededor del 31 por ciento de los atletas de preparatoria encuestados declararon que el COVID-19 tuvo un impacto negativo en su salud mental, según un artículo publicado en julio en el Journal of Scientific and Technical Research. Un estudio publicado en mayo por el Journal of Athletic Training descubrió que los adolescentes que practicaron deportes durante la pandemia manifestaron menos síntomas de ansiedad y depresión y niveles más altos de calidad de vida y actividad física que los que no lo hicieron.
“Todos esos síntomas de desvinculación son tan importantes como el bien que aporta la participación”, dijo Niehoff. “No podemos olvidar cómo fue cuando no tuvimos la oportunidad de jugar. Si podemos mantener esa perspectiva de esas consideraciones –mientras debatimos si queremos o no apoyar la vacunación de los niños–, será útil porque la alternativa cuando los niños no están jugando es igualmente preocupante".
La National Federation of High School Sports Associations, que anima a los atletas estudiantiles a vacunarse, lanzó una campaña en agosto para concienciar a los estudiantes, entrenadores y personal sobre la seguridad de las vacunas.
El doctor Jason Matuszak, médico especialista en medicina deportiva familiar de Buffalo, Nueva York, añadió que las pausas y las cuarentenas pueden afectar físicamente a los atletas porque no pueden prepararse o hacer ejercicio, lo que puede provocar lesiones.
Aunque simpatiza con los padres que apoyan las vacunas y los que se oponen a ellas, Matuszak instó a adoptar un enfoque que considere las vacunas desde una perspectiva comunitaria en lugar de individual, dijo.
"Por mucho que la gente haya hecho de esta vacunación en particular, en este momento concreto, una cuestión de derechos de los padres para sus hijos o una cuestión política, no tenemos que ver la vacunación como algo distinto a una cuestión de salud pública", dijo Matuszak. "Y debemos ser muy conscientes de que ciertos individuos están siendo desproporcionadamente afectados por [la pandemia del coronavirus]".
