FRESNO, California – Durante los últimos cuatro meses, la pastora Rici Skei ha recibido a casi una docena de estudiantes en su iglesia del barrio de Lowell para lo que algunos se han perdido desde que la pandemia cerró las escuelas en marzo: tutoría, comidas y socialización.
Skei ha sido residente de Lowell durante 14 años, encontrando formas de elevar a la histórica comunidad de Fresno de su lugar como el vecindario más pobre de la ciudad. Así que cuando una madre se acercó a ella preguntando si había alguna manera de ayudar a su hijo con la escuela mientras ella trabajaba durante el día, Skei respondió: “Claro que sí”.
Luego se puso a trabajar en la On Ramps Covenant Church, donde es co-pastora junto a su marido.
La idea de una "cápsula pandémica", un pequeño grupo de estudiantes que aprenden juntos mientras los campus están cerrados, no es nueva. Muchos padres en Estados Unidos se han vuelto creativos con formas de llenar el vacío de no estar en la escuela.
Pero una de las principales críticas a esos grupos es que tienden a ser accesibles solo para las familias ricas que pueden pagar un maestro u otro supervisor adulto.
Pero la cápsula de On Ramps, operada únicamente por voluntarios, no cuesta nada a las familias.
Skei llama al programa una "asociación" entre los padres y la iglesia. Once estudiantes de Fresno Unified se presentan todos los días de la semana para la educación a distancia en lo que solían ser las aulas del ministerio infantil de la iglesia.
"Nadie ha estado aquí desde marzo por culpa del COVID", dijo Skei, "y por eso decidimos que no podemos desperdiciar el espacio".
Alrededor de una docena de voluntarios vienen de cualquier lugar entre una hora a la semana y varias horas todos los días. Vienen de las universidades locales y de la comunidad.
Algunos sirven comida, la cual compran con su propio dinero o recogen en un sitio escolar que ofrece almuerzos. Otros ayudan a supervisar el aprendizaje en línea. Algunos estudiantes de último año llegan más tarde en el día para leer o ser mentores de los niños.
La mayoría de los estudiantes pertenecen a familias con trabajadores esenciales que no tienen un lugar al que puedan ir sus hijos durante el día, dijo la voluntaria y madre Jennifer González.
González, que se describe a sí misma como ama de casa, se vio en la primavera batallando por mantener el ritmo de sus tres hijos y su aprendizaje en línea. Así que cuando se enteró de lo que estaba haciendo On Ramps, se inscribió.
"¿Puedo dejar a mis hijos y ya no tener que hacer todo esto en línea?", recuerda haber pensado.
Pero cuando llegó en agosto, se preguntó si había suficientes adultos para ayudar. Así que empezó a ser voluntaria.
Cada mañana, González también recoge a otros niños del vecindario, lo que le valió el título de "conductora de autobús" en el programa, bromeó.
"No he faltado ni un día", dijo. "Se nos ocurren muchas cosas divertidas: ideas para hacer manualidades, estudios fotográficos".
González comenta que a sus hijos les va mucho mejor en la escuela en comparación con el final del año pasado cuando la pandemia causó el cambio repentino al aprendizaje en línea.
"El progreso que hemos hecho, la diferencia, es simplemente asombroso debido a esto", dijo.
Skei, que tiene una maestría en educación, también tiene antecedentes en psicología escolar. Así que la escuela improvisada dentro de una iglesia es un poco como la unión de sus dos mundos.
"El vecindario local es nuestra parroquia; los residentes locales son nuestra gente, los seis mil 500", señaló. "Si hay estadísticas que indiquen que las competencias en lectura y matemáticas son bajas, y la pobreza es alta, ¿qué podemos hacer para cambiar eso? ¿Qué podemos hacer para ayudar a cambiar la narrativa?"
Malachi Ward, de 11 años, es una de las historias de éxito de la asociación, según Skei. Su madre es quien inicialmente se acercó a Skei para iniciar la asociación.
Skei dijo que Malachi está trabajando ahora en un nivel de noveno grado pese a estar en sexto grado. Su participación en la clase ha aumentado, y siempre llega a tiempo porque está siendo supervisado.
"Simplemente le va mucho mejor en este entorno de lo que le hubiera ido en casa solo, o incluso en el campus con los estudiantes y con el profesor en persona", comentó.
Malachi dijo que hizo amigos en la iglesia, lo que también le ha ayudado a sentirse conectado en comparación con el final del último año escolar.
"El año pasado, después de todo lo que pasó, estaba en casa solo", dijo. "Y fue más difícil. Aquí es más fácil y me ayudó a mejorar mis calificaciones un poco más".
Una estudiante de primer grado que comenzó el año escolar en la iglesia ha sido diagnosticada con una discapacidad de aprendizaje y fue pudo entrar en un programa de educación individualizada en su escuela. La discapacidad pudo haber pasado inadvertida durante mucho más tiempo si los voluntarios no se hubieran dado cuenta y hubieran hablado con sus padres.
"Ahora está floreciendo", dijo Skei. "Se reúne con un logopeda y (un especialista en recursos) todos los días, así que ya no está aquí en la asociación".
Skei dijo que no hay nadie que guarde datos duros sobre el éxito de los estudiantes, pero ha escuchado muchos comentarios positivos sobre la asociación.
"Incluso si se tratara de marcar una diferencia en la vida de un solo estudiante", agregó. "Todo eso vale la pena".
Cuando los estudiantes llegan cada mañana alrededor de las ocho, se les toma la temperatura en la puerta y se les hace una breve encuesta de salud. Desayunan y se conectan a sus dispositivos en las aulas de arriba.
Los estudiantes se dividen en diferentes salas, dependiendo de la escuela a la que asistan. Los hermanos de la misma casa se sientan juntos, y los pupitres están separados para el distanciamiento social.
"Están con sus tapabocas todo el día, excepto cuando comen", señaló Skei. "Incluso si están al lado de su hermano ... siguen con tapabocas. Nos aseguramos de que se laven las manos y las desinfecten, y mantienen el distanciamiento social y físico".
Aunque hubo casos de niños que se quitaron los tapabocas, un voluntario siempre estuvo cerca para recordarles que se los pusieran.
González comenta que todo el mundo está "aprendiendo sobre la marcha" con esta nueva forma de vida.
Por ejemplo, dijo Skei, los pupitres se colocaron inicialmente como un aula tradicional, orientados hacia la parte delantera de la sala donde un adulto vigila. Pero Skei se dio cuenta de que tenía que dar la vuelta a los pupitres para que los adultos se aseguraran de que los alumnos no estuvieran jugando durante la clase.
"Ahora podemos ver la pantalla de todos al mismo tiempo", dijo.
Y aunque los profesores se encargan de la instrucción, los voluntarios tienen que imponer disciplina a veces. Hay una sala donde los estudiantes pueden tomarse un tiempo para descansar, y ella advierte a los estudiantes que podrían perder los "Viernes de diversión" si no seconcentran en sus tareas.
Skei dijo que la instalación en On Ramps es una solución a un problema del vecindario que funciona bien por la interacción que tienen los niños.
"Ellos sienten el amor a través de las comidas que reciben. Sienten el amor a través de la constante, saludable y segura interacción adulta que reciben", dijo. "Estamos literalmente por encima de sus hombros mientras participan en el aprendizaje en línea para asegurarnos de que saben lo que están haciendo".
Aunque no ha habido casos de COVID-19 entre los estudiantes, ha habido algunas alertas que resultaron negativas entre los voluntarios y los familiares de los estudiantes, dijo González. Antes de que llegaran los resultados, se pidió al estudiante o voluntario afectado que se pusiera en cuarentena.
Aunque la asociación funciona con voluntarios, aún se necesita dinero para llevar a cabo el programa, dijo Skei. Le preocupaba que tuvieran que cerrar definitivamente este mes sin ayuda.
"Nadie va a volver al campus en un futuro próximo", comentó Skei, "y temíamos tener que parar en las vacaciones de Navidad".
Pero un representante de CalViva Health se enteró de lo que On Ramps estaba haciendo y arregló que Skei recibiera un cheque para continuar el programa en el nuevo año.
Los cinco mil dólares comprarán barreras de plexiglás para las mesas del almuerzo, desinfectante, paños desinfectantes, artículos de limpieza y un estipendio para los voluntarios que ayudan todos los días, dijo Skei.
Le gustaría dar la bienvenida a algunos estudiantes más del barrio de Lowell, pero "cualquier cosa que supere lo que tenemos, creo que se volvería insostenible". Su seguridad es una prioridad, y no querríamos sobrecargarnos".
Añade que la interacción social segura es lo que muchos niños se pierden, lo que podría afectar su salud mental. Ella cree que la asociación está aliviando ese riesgo.
"Este es el trato", dijo. “O bien los estudiantes están en casa solos, teniendo dificultades para participar en el aprendizaje en línea, o bien están aquí en nuestro sitio con adultos que les apoyan, son constantes, seguros y participan en su aprendizaje en línea. ¿Qué preferirías tener?"
