A Malachi Morris-Jackson le costaba mucho el aprendizaje a distancia y estaba rezagado en lectura y algebra cuando conocio a Cooper Silverman, estudiante de ultimo ano de preparatoria. En sesiones semanales que incluyen descifrar ecuaciones y analizar fragmentos de prosa, el tutor voluntario se esfuerza por animar a Malachi _"�Ya lo entendiste!", le dice_ ademas de mantenerlo entretenido con algun truco de cartas ocasional.
"Es un chico excelente", expreso Silverman, uno de los tutores de El Nido Family Centers que asiste a Oakwood School, en North Hollywood.
Malachi es uno entre legiones de estudiantes de California que se han enfrentado a fuertes obstaculos con las clases virtuales y quedaron rezagados en el aprendizaje, sin la estructura del aula. Pero tambien tiene la suerte de contar con un servicio de alta demanda: un tutor, cuyo trabajo individual ofrece lo que los expertos consideran una de las mejores soluciones para dar por tierra con los desafios de aprendizaje de tantos estudiantes.
"De lejos, la herramienta mas eficaz que tenemos para empezar a solucionar este problema es la tutoria", comento Robert Slavin, director del Center for Research and Reform in Education, de la Universidad Johns Hopkins. "Ninguna otra asistencia se puede implementar tan rapido, con una probabilidad tan alta de funcionar".
Los cierres de escuelas forzados por el coronavirus impulsaron una oleada sin precedentes de tutores que abarcan una amplia gama de circunstancias, incluidos los estudiantes que necesitan ayuda academica, como Malachi, y aquellos que buscan mantener su buen rendimiento. Pero por cada padre que puede pagar una tutoria privada, hay otros que no pueden hacerlo, y eso esta impulsando ahora la aparicion de nuevos grupos de tutoria con voluntarios.
La demanda es evidente en las empresas onerosas, que pueden cobrar entre $25 y mas de $100 por hora. A+ Tutoring, una compania con sede en San Fernando Valley, experimento un aumento del 70% en su trafico web desde marzo, afirmo su propietario, Roman Slavinsky.
Sin embargo, este frenesi de los tutores bajo pago destaca las preocupaciones sobre como la pandemia podria ampliar aun mas la brecha educativa.
"Habra una exacerbacion de la desigualdad masiva", expreso Prudence L. Carter, decana de la Escuela de Posgrado en Educacion de UC Berkeley. "Y muchos ninos de entornos economicamente vulnerables, que necesitan acceso a tutores, probablemente no obtendran ese apoyo".
El Distrito Escolar Unificado de Los Angeles (LAUSD), donde el 80% de sus 460,000 alumnos provienen de familias de bajos ingresos, anuncio en agosto que intentaria abordar la necesidad a traves de un programa piloto de tutoria dirigido por una nueva empresa sin fines de lucro, Step Up. Hasta ahora, 500 estudiantes de jardin de infantes hasta octavo grado en el sur de Los Angeles, el area de Huntington Park y el Valle de San Fernando, tendran tutores voluntarios -muchos de los cuales son estudiantes universitarios locales- dos veces por semana.
"Hemos aprendido bastante sobre la educacion en linea desde marzo y esta claro que se necesita mas apoyo personalizado para los estudiantes", afirmo el superintendente Austin Beutner, en un comunicado.
El filantropo Jamie Halper, quien cofundo la organizacion, financia el programa piloto por menos de un millon de dolares. "El aprendizaje remoto es muy dificil para las familias y los maestros, por eso esta parecia una oportunidad positiva y natural", manifesto.
Pero dada la necesidad proyectada, podria llevar hasta dos anos expandir el programa piloto de Step Up a todo el distrito, reflexiono su cofundadora, Nati Rodriguez.
El LAUSD tambien planea proporcionar tutoria individual, principalmente al aire libre y en los campus, a cargo de maestros que seran compensados a su tarifa por hora, por sesiones que duraran 50 minutos y se realizaran fuera del horario escolar normal. Todos los participantes deberan primero examinarse por coronavirus y haber dado negativo. La semana pasada, el sindicato de maestros y el distrito aprobaron un acuerdo. "Queremos que los estudiantes de todas las escuelas que necesitan apoyo puedan recibirlo", enfatizo Alison Yoshimoto-Towery, directora academica del LAUSD.
Kevin Claxton, de Mar Vista, lleva 20 anos dando clases particulares pero nunca ha estado mas ocupado que ahora, con 35 horas a la semana ademas de su empleo habitual como entrenador de baloncesto. Claxton descubrio que ya no 'complementa' el aprendizaje de los estudiantes, sino que ensena multiples materias y trata de mantener a sus alumnos, en su mayoria de primaria, interesados en sus tareas. "Ahora es mas holistico", reflexiono Claxton, quien tambien participa en algunos modulos de aprendizaje en el patio con Tutor Me LA y cobra entre $60 y $90 por hora. Casi todos los ninos a los que asiste estan atrasados en, al menos, una materia.
Un estudio de Harvard de 2016 descubrio que la tutoria individual era especialmente efectiva para mejorar el desempeno de los estudiantes de bajo rendimiento en comparacion con otros esfuerzos para enriquecer la educacion, como reducir el tamano de las clases y ampliar el preescolar. Teniendo esto en cuenta, los educadores abogan por la disponibilidad generalizada de la tutoria individual.
Slavin, el dueno de A+ Tutoring, cree que los estados y distritos deberian contratar agencias locales y a "un ejercito de tutores para trabajar individualmente o en grupos pequenos con estudiantes con dificultades, especialmente en lectura y matematicas elementales". "Francamente, esto ya no es opcional", escribio en un blog.
En todo el pais, proyectos semejantes ya estan en marcha. En junio pasado, Maryland anuncio que delegaria $100 millones en fondos de ayuda federal para brindar tutoria en todo el estado a los estudiantes que mas lo necesitan. La legislacion propuesta por los senadores de Massachusetts y Maryland ampliaria drasticamente AmeriCorps para brindar tutores a los alumnos y proporcionar trabajos a los universitarios recien graduados.
Empresas nuevas similares a Step Up y grupos de voluntarios se apresuraron a llenar el vacio en la oferta de tutoria para estudiantes de bajos ingresos. Una de ellos es Pandemic Professors, formada en abril por Harley Simpson, graduada de UC Berkeley. Mas de 200 educandos -la mayoria del Area de la Bahia- solicitaron los servicios de tutoria de la organizacion sin fines de lucro, que brindan casi en su totalidad estudiantes universitarios o graduados recientes.
UCLA establecio recientemente Bruin Tutor Network, un servicio gratuito compuesto por mas de 500 estudiantes voluntarios que trabajan en linea al menos una hora a la semana con alumnos de K-12 en todo el condado de L.A. La red tambien proporciona recursos a los padres que desean mejorar en el apoyo a sus hijos mientras se adaptan al aprendizaje electronico.
La Biblioteca Publica de Los Angeles brinda a ninos de K-12 servicios de tutoria en linea a traves de Tutor.com, impulsado por Princeton Review. En junio, hubo 3,400 sesiones de tutoria en vivo a traves del programa, en comparacion con 1,900 durante el mismo mes del ano pasado. "Nos ha sorprendido la cantidad de personas que no conocen el servicio, a pesar de nuestros esfuerzos por promoverlo. Este ano, por supuesto, las familias estan hambrientas exactamente de ese tipo de asistencia", afirmo Eva Mitnick, directora de la division de aprendizaje y compromiso.
Las organizaciones sin fines de lucro como El Nido Family Centers, que principalmente brinda asesoramiento a familias economicamente desfavorecidas en el condado de Los Angeles, han ampliado los servicios de tutoria gratuita. El Nido dio un giro hacia la instruccion en linea y recluto a mas tutores voluntarios, la mayoria de los cuales son estudiantes de preparatoria y universitarios, para satisfacer la demanda. "Les preguntamos a todas las familias que se acercan: '�Que necesitan?'. Muchas responden que precisan tutoria para sus hijos", comento Cecilia Trujillo, coordinadora de extension en El Nido.
Muchos padres expresan su preocupacion por el rapido descenso de las calificaciones de sus pequenos. Los problemas que se mencionan a menudo son no poder iniciar sesion debido a una mala conexion a internet, o no contar con un espacio tranquilo y sin distracciones para aprender. "Un padre comenzo a llorar. 'Van a castigar a mi hijo', decia", relato Trujillo. Otro estudiante necesitaba meterse en un armario durante sus sesiones de tutoria, para aislarse del ruido en su casa.
Carter, la decana de UC Berkeley, destaco que el apoyo socioemocional semanal que los tutores pueden brindar podria ser aun mas importante que cualquier beneficio academico obtenido de la instruccion individualizada.
"Hay mucha angustia por las brechas y las perdidas. Pero en mi opinion personal, ahora no es el momento para deleitarse con ese tipo de lenguaje", enfatizo. "Ahora es momento de pensar cual es el apoyo mas fundamental y basico que podemos brindar a los ninos para que mantengan algun tipo de salud y bienestar".
Silverman, el estudiante de preparatoria que asiste a Malachi, comienza cada sesion preguntandole al nino como se siente. Por lo general, conversan durante unos minutos antes de sumergirse en lo academico.
Arlene Reed, la tia de Malachi, reconoce que el alumno de sexto grado espera con ansias su tiempo con Silverman cada semana. "Su tutor lo hace sentir importante", destaco Reed, "y le dice que puede lograrlo si sigue trabajando en ello".
Howard Blume, redactor de planta de The Times, contribuyo con este articulo.
