Southwest Airlines nunca ha tenido problemas para reclutar empleados porque siempre le han bastado los buenos sueldos, las cuantiosas primas, los beneficios de los vuelos y los elogios periódicos como uno de los mejores lugares para trabajar del país.
Pero ahora Greg Muccio y el equipo de selección de personal de la aerolínea con sede en Dallas están trabajando más duro para conseguir buenos candidatos y, cuando llegan esos currículos, asegurarse de retenerlos.
"Después de 24 horas de silencio de radio con un candidato, va a suponer que ya no es un candidato y seguirá adelante", dijo Muccio, director de adquisición de talento de Southwest. "Básicamente, todos los días a las 3:30 van a tener noticias de mi equipo, aunque sea para decirles que no hay noticias pero que siguen en la competencia".
Las aerolíneas, que en su día se encontraban entre las empresas más codiciadas del país para trabajar, se encuentran de repente con dificultades para encontrar trabajadores al mismo tiempo que necesitan miles de personas nuevas para seguir el ritmo de las nuevas realidades de los viajes. A pesar de los altibajos, los puestos de trabajo se encuentran entre los más estables y la rotación es baja gracias a las plantillas, mayoritariamente sindicalizadas, que tienen garantizados regularmente aumentos de sueldo y ajustes por el costo de la vida.
En marzo de 2020, los empleados de Southwest se llevaron a casa un promedio de 11,190 dólares extra en bonos de participación de utilidades, aunque no hubo bonos al año siguiente debido a las fuertes pérdidas por la pandemia de COVID-19. El trabajador promedio de Southwest en 2019 tuvo una compensación promedio de más de 101 mil dólares, incluyendo sueldo y beneficios.
Pero, oh, cómo han cambiado las cosas en 18 meses. En toda la industria de los viajes, las aerolíneas están compitiendo duro por nuevos talentos después de deshacerse de los trabajadores durante el primer año de la pandemia.
Southwest Airlines se encuentra en pleno proceso de contratación para conseguir 5,200 nuevos trabajadores antes de noviembre, con la esperanza de aliviar a los cansados empleados antes de la temporada de vacaciones. American Airlines, con sede en Fort Worth, tiene vacantes para unos cuatro mil puestos de trabajo en toda la compañía, además de la necesidad a largo plazo de contratar a miles de pilotos en los próximos años para hacer frente a las jubilaciones.
Delta está contratando a tres mil auxiliares de vuelo y JetBlue necesita 2,500. Las aerolíneas han recurrido a primas de contratación de entre 300 y 500 dólares en un sector en el que nunca fue difícil convencer a los amigos para que vinieran a trabajar contigo.
Las aerolíneas se encuentran entre los mayores empleadores de la región del Norte de Texas, con 30,000 trabajadores en American Airlines y 10,800 en Southwest, incluyendo miles más que trabajan en los aeropuertos o para una de las docenas de otras aerolíneas aquí.
"No creo que hace un año alguien hubiera previsto que estaríamos aquí buscando tantos trabajadores", dijo Thomas Rajan, vicepresidente de talento global y recompensas totales de American Airlines. "En cierto modo, es un buen problema. Pero es más difícil".
Es un problema, sobre todo para las aerolíneas que tuvieron grandes problemas este verano, cuando la temporada de viajes se agitó y no hubo suficientes pilotos, auxiliares de vuelo y otros trabajadores adicionales para mantener las operaciones sin problemas.
Tanto American como Southwest pasaron por largas temporadas con cientos de cancelaciones debido a que los pilotos y auxiliares de vuelo estaban fuera de su puesto y de su horario tras los fenómenos meteorológicos.
Tras las quejas de los líderes sindicales, tanto American como Southwest dijeron que reducirían los horarios de vuelo en otoño.
"Estos cambios en los horarios son para aliviar los retos de personal a los que nos enfrentamos actualmente y ofrecer a nuestros clientes una experiencia de viaje más fiable", dijo el director general de Southwest, Gary Kelly, en un mensaje a los empleados a finales de agosto, tras reducir los horarios de vuelo de octubre y noviembre.
"Así que en lo que respecta a la dotación de personal, estamos planificando nuestra dotación de personal para el resto del año con menos dependencia de los modelos de dotación de personal construidos com base en las tendencias históricas y continuando nuestro enfoque de contratación para apoyar nuestro crecimiento futuro".
Los trabajadores pueden ser reacios a solicitar puestos de trabajo en las aerolíneas por la misma razón por la que no están acudiendo en masa a la venta al por menor y los restaurantes, dijo el consultor de aviación George Hamlin.
"Algunas personas están legítimamente preocupadas por salir al mundo y contraer COVID", dijo Hamlin. "Si una de tus ventajas es viajar gratis, simplemente no hay tanta gente que quiera esa ventaja ahora mismo".
Pero conseguir que esas nuevas contrataciones estén a bordo y en los aeropuertos será clave para la temporada de viajes navideños, una época de gran actividad en la que se espera que trabajen casi todos los empleados de las aerolíneas.
"Las aerolíneas tienen esencialmente dos meses, pero ¿quién sabe lo que pasará de aquí a entonces con el virus?", dijo.
En Southwest, la mayor necesidad de trabajadores está en las primeras líneas de los aeropuertos y en los centros de llamadas, dijo Muccio. Esos son esencialmente los mismos trabajadores que son difíciles de encontrar para los restaurantes, los minoristas y otros trabajos de servicio al cliente donde la escasez es rampante.
Southwest elevó su salario mínimo a 15 dólares la hora este verano para atraer a los trabajadores de primera línea e incluso a los que trabajan detrás de bastidores, como los oficiales de rampa que ayudan a cargar el equipaje en los aviones.
"Hay un grupo muy numeroso, más de nueve millones de personas, que simplemente no se han reincorporado a la población activa, y eso afecta mucho a la gente que trabaja por horas", dijo Muccio. "Pero también hay retos en el lado profesional, y el reto es que algunas empresas están viendo mucha rotación interna y la gente no se queda tanto tiempo".
Southwest Airlines sigue recibiendo muchas solicitudes de empleo, dijo Muccio. Pero mientras que antes de la pandemia recibía 28 solicitudes para cada puesto de trabajo, ahora recibe 14. Y a menudo, cuando esas solicitudes están listas, el personal de la empresa ya no se queda. Y a menudo, cuando se revisan esas solicitudes y se establece contacto, la lista ya se redujo.
Southwest y otras empresas están contratando activamente a mecánicos, trabajos que son esenciales durante los periodos de mayor afluencia de viajeros.
Emilee Mayfield, que trabaja con la empresa de selección de personal HSGI, Inc. dijo que los mecánicos y técnicos cualificados están recibiendo primas de contratación, un salario más alto e incluso alojamiento pagado para dar el salto a nuevas empresas o aceptar trabajos contratados a corto y largo plazo.
"Hay una búsqueda desesperada de mecánicos y técnicos", dijo Mayfield. "La gente sigue queriendo trabajar para las aerolíneas, pero ahora mismo también hay mucha demanda en el campo del mantenimiento de jets privados y ejecutivos".
Por primera vez en más de una década, la reclutadora de aviación Sharon Ballgae dijo que recibió una solicitud de una importante aerolínea regional para ayudar a encontrar pilotos. Se trata de una petición poco frecuente, ya que las aerolíneas suelen tener sus propios departamentos de selección de personal, que recurren a las escuelas de vuelo y a las bases militares para encontrar pilotos.
Ballgae dijo que las compañías aéreas saben desde hace tiempo que van a necesitar nuevos pilotos. American Airlines verá cómo se jubilan más de siete mil pilotos entre 2021 y 2030 debido a los límites de edad obligatorios establecidos por la Federal Aviation Administration. También hay una demanda creciente de nuevas aerolíneas extranjeras que necesitan pilotos con experiencia.
American perdió otros mil pilotos durante la pandemia por jubilaciones anticipadas, lo que acelera la necesidad de contratar a medida que aumenta la demanda de pasajeros.
"Ha habido altibajos para las tripulaciones de vuelo", dijo Ballgae. "Algunas personas no quieren enfrentarse a lo que ocurre ahora en un avión, cuando hay que tomar clases de defensa personal para manejar a la gente molesta por los tapabocas".
El salario también se disparó para los pilotos que saltan de las aerolíneas a trabajos corporativos o servicios chárter, pasando de unos 125 mil dólares al año hace una década a más de 175 mil dólares, dijo Ballgae.
Pero no todos los puestos de trabajo son difíciles de cubrir. Los puestos de auxiliar de vuelo siguen suscitando un gran interés, dijo Rajan, de American Airlines. Tal vez sea por la frecuencia de los viajes y la posibilidad de establecer horarios favorables.
American Airlines abrió la contratación de mil puestos de auxiliar de vuelo y recibió más de 27 mil solicitudes. Southwest obtuvo un interés similar para el primer nuevo grupo de auxiliares de vuelo que contrató desde la pandemia. Ambas aerolíneas han reducido el número de auxiliares de vuelo en plantilla mediante salidas voluntarias durante la pandemia.
"Sigue siendo un puesto con cierto glamour", dijo Muccio.
