FILADELFIA - A lo largo de cada día, Cheryl Bettigole recibe actualizaciones desglosadas a nivel de barrio sobre las cifras que todos hemos estado escuchando durante meses. El porcentaje de personas que dan positivo en las pruebas de COVID-19. Las tasas de transmisión. Las hospitalizaciones, las muertes y el progreso de las vacunas, en Filadelfia y en otros lugares.
Las líneas de las gráficas a menudo rebotan como el mercado de valores. Sin embargo, en algún momento la comisionada de salud en funciones de la ciudad y los responsables políticos de todo el país tienen que reducir todo a una pregunta fundamental de sí o no:
¿Se puede reanudar la vida con normalidad?
"Las cosas van en la dirección correcta", dijo Bettigole la semana pasada. "Pero no hemos superado el COVID".
Ahora se acepta generalmente que el COVID siempre estará con nosotros de alguna forma, como los coronavirus estacionales que causan el resfriado común. Pero gracias a las vacunas y a la inmunidad persistente que muchos han adquirido a través de la infección, la proporción de la población protegida contra la enfermedad grave sigue creciendo.
Esta tendencia hace que los expertos en enfermedades infecciosas prevean que en un futuro no muy lejano, quizá en cuestión de meses, la enfermedad se convertirá en "endémica", es decir, que seguirá circulando, pero no estará fuera de control.
¿Qué nivel es lo suficientemente bajo como para saber que hemos cruzado esa línea? ¿Y quién decide lo que es normal?
No es ningún secreto que muchas personas se sentían cómodas volviendo a sus actividades normales hace meses: comer adentro en los restaurantes, ir al cine, y el uso de tapabocas. Incluso los responsables políticos, como Bettigole, guiados por su formación en materia de salud pública para pecar de precavidos, han relajado las restricciones más estrictas anteriores a la vacuna.
Pero con las tasas de vacunación todavía bajas en gran parte del mundo, la posibilidad de nuevas variantes y la llegada del invierno y de la influenza, quieren asegurarse de que no retrocedemos en la dirección equivocada.
LO QUE SIGNIFICA "ENDÉMICO"
Hace más de un año y medio, la Organización Mundial de la Salud declaró que el COVID-19 era una pandemia.
Eso significa una epidemia que se ha extendido por varios países y que suele afectar a un gran número de personas. (En este caso, la OMS hizo la declaración cuando se habían confirmado 118,000 casos de COVID en más de 100 países.)
Una epidemia, a su vez, es un aumento repentino de la enfermedad "por encima de lo que se espera normalmente" en la población de un país o área geográfica, dicen los CDC. Nada en el COVID era normal. Al fin y al cabo, era algo nuevo.
En cambio, endémico significa que una enfermedad ha alcanzado una presencia "constante" o "habitual", dice la agencia sanitaria federal, es decir, normal. Sin embargo, incluso después de todo este tiempo, Bettigole, de Filadelfia, dice que es difícil saber qué nivel de COVID constituirá su fase endémica.
En un futuro próximo, el nivel de amenaza puede seguir aumentando y disminuyendo como lo ha hecho a lo largo de la pandemia, dijo. Y la enfermedad puede disminuir lo suficiente en una región como para que un departamento de salud levante los requisitos de tapabocas obligatorios y otras restricciones, pero otras no, predijo Bettigole.
En su oficina del Departamento de Salud Pública, vigila de cerca los condados circundantes, señalando que la ciudad, aunque está menos vacunada que sus vecinos, tiene actualmente tasas más bajas de COVID, tendencia que atribuye al requisito de tapabocas que se mantiene en Filadelfia.
"Creo que esto pudiera ser un poco como los incendios forestales", dijo. "Creo que sería posible decir en un momento futuro, cuando las cifras parezcan buenas, 'Oye, no necesitamos tener tapabocas en este momento, [pero] podríamos en el futuro'".
¿QUÉ TAN BAJO ES LO SUFICIENTEMENTE BAJO?
Todos recordamos el comienzo de la pandemia, cuando los detractores describieron el COVID como "solo una gripe", a pesar de las claras pruebas de que su impacto era mucho más grave. Incluso este año, a pesar de la llegada de vacunas eficaces, se han atribuido cerca de 400,000 muertes en los Estados Unidos al COVID, 10 veces más que el número de muertes típicas de la influenza en el país cada año.
Pero si las muertes y hospitalizaciones por COVID llegaran a alcanzar los niveles normalmente asociados a la influenza, ¿sería un punto de referencia razonable para decir que la pandemia ha terminado?
No es tan sencillo, dijo Donald F. Schwarz, ex comisionado de salud de Filadelfia que ahora es vicepresidente senior de la Robert Wood Johnson Foundation.
En el caso de la influenza, casi todo el mundo tiene algún nivel de inmunidad de base, dijo. Con el COVID, el mundo aún no ha llegado a ese nivel.
Y, a diferencia del COVID, la influenza es estacional, lo que significa que los funcionarios sanitarios del hemisferio norte tienen tiempo para prepararse cada año en función de las cepas de influenza que circulan por debajo del ecuador, dijo. No ocurre lo mismo con el COVID.
"Si se produce un brote [de COVID] en Brasil en verano, todos estaremos en riesgo de una manera que no tendríamos con la influenza", dijo. "Una nueva variante de COVID en cualquier parte del mundo es un riesgo para todos nosotros".
En Filadelfia, por el momento, el 2% de las personas que se someten a las pruebas de COVID son identificadas como positivas, muy por debajo del umbral del 5% que, según los epidemiólogos, es motivo de gran preocupación. Bettigole dijo que le gustaría que la ciudad lo hiciera aún mejor, alcanzando una tasa de positividad inferior al 1%.
Pero a medida que más personas se vacunan, lo que significa que es menos probable que se infecten y sufran síntomas potencialmente mortales, el recuento de casos y las tasas de positividad por sí solas pueden ser menos importantes, dijo.
"Si nuestra tasa de casos es alta y nadie está en el hospital, o muy poca gente está en el hospital...", dijo, "si la gente no está terminando en el hospital o no termina muriendo con complicaciones, eso podría ser algo con lo que podemos vivir".
¿Y SI LA INFLUENZA ES MALA ESTE AÑO?
Estados Unidos se libró en gran medida de la influenza el invierno pasado, un fenómeno que generalmente se atribuye a todo el distanciamiento social y otras restricciones que se aplicaron debido al COVID.
Sin embargo, algunos expertos en enfermedades infecciosas han advertido que la influenza puede volver con fuerza este invierno mientras el COVID siga estando expandida, lo que se conoce como una doble epidemia. Para aquellos que se vacunen contra el COVID, se recomienda una vacuna contra la influenza en la misma visita.
Herb Conaway, director del Departamento de Salud del Condado Burlington y asambleísta del estado de Nueva Jersey, es uno de los que advierten que es demasiado pronto para que la sociedad baje la guardia.
"Estamos pasando al invierno", dijo. "Eso significa menos actividades al aire libre, más gente acumulada en un aire más seco en interiores, más propensa a participar en lo que podría considerarse un comportamiento de alto riesgo".
Si hay un rayo de esperanza en el futuro pospandémico, dijo, es posible que más personas decidan estar atentas al lavado de manos y a otras precauciones, incluso al uso de tapabocas cuando no sea necesario.
"Creo que habrá un número de personas que seguirán usando tapabocas incluso cuando lleguemos a esta fase endémica", dijo el médico. "Quizá lo lleven en el tren, en el autobús o en el avión, puede que lo lleven en otros lugares donde viajen apiñados".
¿PODRÍAN LAS NUEVAS MUTACIONES HACERNOS RETROCEDER?
Cada mes parece aparecer una nueva variante del coronavirus en algún lugar del mundo, incluso cuando la Delta mantiene un fuerte arraigo en Estados Unidos.
La buena noticia es que ninguna de las variantes ha mutado lo suficiente como para escapar la protección que ofrecen las vacunas contra la enfermedad grave, afirma E. John Wherry, inmunólogo de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania.
Sí, ha habido avances en las infecciones de personas vacunadas. Pero eso no se debe a que nuestros anticuerpos y otras defensas no "reconozcan" la variante Delta, dijo Wherry, director del Instituto de Inmunología de Penn.
Es porque nuestros niveles de anticuerpos han disminuido. Y, en el caso de Delta, porque sus mutaciones han hecho que el virus sea más transmisible. Ese atributo permite al virus empezar a hacer copias dentro del huésped –la definición de infección– antes de que el sistema inmunológico tenga tiempo de eliminarlo.
Sin embargo, las células que producen anticuerpos, denominadas células B, conservan el plan para fabricar más anticuerpos rápidamente, lo que significa que la mayoría de las infecciones en personas vacunadas no se convertirán en un caso grave de COVID.
"El riesgo de que surja una variante realmente preocupante no es muy alto", dijo. "Pero tampoco es cero".
Esto se debe a que las vacunas entrenan al sistema inmunitario para que reconozca las "puntas" del coronavirus, la herramienta que utiliza para entrar en las células humanas. Así que si la espiga muta lo suficiente como para que el sistema inmunitario tenga problemas para reconocerla, esas mutaciones también pueden ser contraproducentes: hacer que la espiga sea menos hábil para penetrar en las células.
El peligro sería que el virus desarrollara dos "mutaciones compensatorias" al mismo tiempo, una que le permitiera escapar de la respuesta inmunológica y otra que restaurara su infectividad por otros medios, dijo Wherry. Eso es poco probable.
"Se necesitan dos cosas independientes que ocurran al mismo tiempo", dijo. "Pero cuanto más tiempo se replique el virus, más estás tirando los dados".
LO QUE SE NECESITA PARA LLEGAR A LA NORMALIDAD
Los expertos en salud pública afirman que el camino hacia la normalidad, independientemente de cómo se defina, pasa por –no es de extrañar– las vacunas.
En Estados Unidos se han recomendado vacunas de refuerzo para personas de distintos grupos de edad, en algunos casos dependiendo de las condiciones médicas subyacentes o de la vacuna que recibieron inicialmente. Por lo general, las vacunas deberían aumentar el nivel de anticuerpos que circulan en el torrente sanguíneo de la persona, lo que pudiera prevenir incluso las infecciones leves, dijo Wherry.
Sin embargo, sería mucho más eficaz vacunar a las personas que aún no han recibido ninguna vacuna, según una nueva revisión de las pruebas del ECRI, una organización sin fines de lucro con sede en Plymouth Meeting que evalúa la seguridad y la calidad de la atención sanitaria.
"Hay que seguir centrándose en vacunar al mayor número de personas posible", dijo Marcus Schabacker, presidente y director general del instituto de investigación.
Los progresos son constantes en Estados Unidos, aunque desiguales, y las cifras deberían aumentar aún más cuando la vacuna de Pfizer-BioNTech se autorice para los niños de cinco a 11 años.
Pero el éxito sigue siendo dudoso en gran parte del resto del mundo. Hasta el 23 de septiembre, solo el 2.1% de los residentes en países de bajos ingresos tenían una sola dosis de la vacuna, según el informe del ECRI. La cifra ha aumentado considerablemente a partir del lunes, alcanzando el 3.6%, pero sigue estando muy por detrás de las cifras de los países desarrollados.
Esta disparidad es sobre todo una cuestión humanitaria, según los autores del informe. Y, como muchos han señalado, también abre el camino a nuevas variantes en el extranjero que podrían viajar hasta aquí. Más factores al azar.
