Esto empezó como una historia sobre lo que ocurre después de que termina una pandemia.
Le propuse a mi editor la idea a principios de mayo. Todos los adultos de Estados Unidos podrían vacunarse. Las cifras de COVID-19 empezaron a caer. Si los locos años 20 vinieron después de la gripe española hace un siglo, ¿significa eso que ahora vamos camino de otros locos años 20? ¿Sería "Hot Vax Summer" daría paso a Decadent Gatsby Party Autumn?
Empecé a indagar. Surgieron una serie de paralelos convincentes: Hace 100 años, Estados Unidos tenía una asombrosa desigualdad de ingresos. Un mercado de valores en auge. Levantamientos raciales. Un sentimiento antiinmigrante. Un presidente de un solo mandato plagado de escándalos después de dejar el cargo. Mucho material para una historia.
Entonces la pandemia no terminó.
Las vacunas se estancaron. La variante delta avivó nuevas oleadas de infecciones, hospitalizaciones y muertes. En septiembre, algunos estados tenían más pacientes hospitalizados por COVID-19 que durante la oleada de invierno. Las perspectivas económicas para esta década han pasado de "bañadas en champán" a "temperatura ambiente". A finales de noviembre, la Organización Mundial de la Salud anunció una nueva "variante de preocupación": ómicron.
Pedí una reunión con mi editor. Le dije que nunca creí que era un buen momento para escribir una historia en la cual la premisa era "esta pandemia ha terminado, ¿y ahora qué?".
La pandemia no se acaba. ¿Lo haría alguna vez?
No es la primera vez que la humanidad se enfrenta a una enfermedad aparentemente imparable. Las pandemias (una enfermedad que afecta a un gran número de personas en varios países o regiones del mundo, según la Organización Mundial de la Salud), las epidemias (una enfermedad que afecta a la población de un país o región) y los brotes (la aparición repentina de una enfermedad infecciosa) nos han asolado a lo largo de la historia. Sólo en el último siglo, hemos sobrevivido a unas cuantas.
¿Cómo terminaron? ¿Y cómo podríamos salir de ésta?
Cómo empezó: No está claro, pero probablemente no en España. Se trataba de una cepa especialmente mortal de la influenza H1N1 y arraigó por primera vez en Estados Unidos en el estado de Kansas.
La enfermedad era tan virulenta y mataba a tanta gente joven que si oías "'Esto es sólo una influenza ordinaria con otro nombre', sabías que era mentira", dijo John Barry, el autor de "The Great Influenza".
Había "cero partidismo" sobre el virus, dijo Barry.
Si la influenza llegaba a su ciudad, lo hacía con fuerza: Una persona joven podía despertarse por la mañana sintiéndose bien y fallecer 24 horas después. La mitad de las personas que murieron de influenza en 1918 tenían entre 20 y 30 años.
"Fue una época que daba miedo", dijo Georges Benjamin, director ejecutivo de la American Public Health Association.
Entonces, ¿cómo pudimos, como especie, vencer a la gripe española? No lo hicimos. Sobrevivimos a ella. Ardió en las comunidades individuales hasta que no hubo personas a las que pudiera infectar. Se cree que un tercio de la población mundial contrajo la gripe española durante esa pandemia, que tuvo una tasa de mortalidad de entre el 10 y el 20 por ciento en todo el mundo y del 2.5 por ciento en Estados Unidos. (La Universidad Johns Hopkins informa que la tasa de letalidad del COVID-19 en Estados Unidos es del 1.6 por ciento hasta de diciembre de 2021). En Estados Unidos murieron aproximadamente 675 mil personas de una población de 103.2 millones, una cifra recientemente superada por las víctimas de COVID-19 de una población estadounidense de 329.5 millones en 2020. Las vacunas contra la influenza no se desarrollarían hasta la década de 1930 y no estarían disponibles de forma generalizada hasta dentro de una década.
Al final, el virus pasó por un proceso llamado atenuación. Básicamente, se volvió menos malo. Todavía tenemos cepas descendientes de la gripe española flotando hoy en día. Es endémica, no una pandemia.
Como sociedad, aceptamos una cierta cantidad de muertes por enfermedades conocidas. La influenza estacional normal suele matar a menos del 0.1 por ciento de las personas que la contraen. Las muertes han sido de entre 12 mil y 52 mil personas al año en EU durante la última década.
La influenza estacional normal es menos contagiosa y menos mortal que el COVID-19. El hecho de que la gente se lavara las manos, trabajara desde casa y se distanciara socialmente en la temporada de influenza del invierno de 2020 probablemente contribuyó a que fuera una temporada de influenza comparativamente ligera. Aunque el cierre de negocios y escuelas no fue suficiente para evitar la devastadora oleada invernal de COVID-19, las medidas fueron suficientes para mantener a raya la influenza. Es posible que una cepa se haya extinguido por completo.
A medida que los lugares vuelvan a abrir sus puertas y la gente se sienta más segura para socializar y viajar de nuevo, la influenza podría hacer un regreso calamitoso. (Por cierto, ¿ya te has vacunado contra la influenza?)
Cómo terminó: Endémica
Cómo empezó: La primera epidemia de polio documentada en Estados Unidos fue en 1894. Durante la primera mitad del siglo XX se produjeron brotes que mataron principalmente a niños y dejaron a muchos más con parálisis.
La poliomielitis alcanzó niveles de pandemia en la década de 1940. En el siglo XX se produjeron más de 600 mil casos de polio en Estados Unidos y casi 60 mil muertes, lo que supone una tasa de letalidad del 9.8 por ciento. Solo en 1952 se registraron 57 mil 628 casos de poliomielitis con un resultado de 3 mil 145 muertes.
"La poliomielitis era el azote de todas las madres," dijo Benjamin. "La gente tenía miedo de morir por la poliomielitis".
La poliomielitis era altamente contagiosa: en un hogar con un adulto o un niño infectado, entre el 90 y 100 por ciento de las personas susceptibles desarrollarían evidencias en su sangre de haber sido también contagiadas. La poliomielitis no se propaga por el aire, sino que la transmisión se produce por contagio oral (por ejemplo, compartiendo un vaso) o por "lo que se conoce sutilmente como mano-fecal", me dijo Paula Cannon, profesora de virología de la University of Southern California Keck School of Medicine. "La gente defeca y la gente se mancha las manos y con ellas te hace un sándwich".
La poliomielitis, al igual que el COVID-19, puede tener efectos devastadores a largo plazo incluso si se sobrevive a la infección inicial. El presidente Franklin Roosevelt fue una de las miles de personas que vivieron con parálisis permanente a causa de la polio. Otros pasaron semanas, años o el resto de sus vidas en pulmones de hierro.
Se tomaron precauciones durante la pandemia de la polio. Se cerraron las escuelas y las piscinas públicas. Luego, en 1955, ocurrió un milagro: una vacuna.
Un ciclo de dos dosis de la vacuna contra la poliomielitis resultó ser casi 90 por ciento efectiva, similar a la efectividad de nuestras actuales vacunas contra el COVID-19. La tecnología de las vacunas era aún relativamente nueva, y la vacuna de la polio no estaba exenta de efectos secundarios. Un pequeño número de personas que recibió esa vacuna contrajo la poliomielitis a causa de ella. Otro subgrupo de receptores desarrolló el síndrome de Guillain-Barré, un trastorno autoinmune no contagioso que puede causar parálisis o daños nerviosos. Un lote defectuoso mató a algunas de las personas que lo recibieron.
Pero no hubo esas masas de personas contra la vacuna del polio. Era un "todo un sentido del bien mayor, que era la única salida a este terrible flagelo", dijo Cannon. "Tendrías que ser un monstruo psicópata para no querer ser parte de la solución".
Benjamin dijo que la campaña de la vacuna contra la polio se convirtió en un momento de unidad nacional: "Jonas Salk y la gente que resolvió el problema de la polio fueron héroes nacionales".
En 1979, la poliomielitis fue erradicada en Estados Unidos.
Cómo terminó: Vacunación
Cómo empezó: La enfermedad se había observado en el hemisferio oriental desde el año 1157 A.C., y los colonizadores europeos llevaron por primera vez la viruela a la población nativa de Norteamérica, que no estaba expuesta, a principios de los años 1500. Un estudio de 2019 sugiere que la viruela y otros virus introducidos por los colonizadores mataron hasta el 90 por ciento de la población indígena en algunas zonas. A nivel mundial, se estima que la viruela mató a más de 300 millones de personas solo en el siglo XX. La tasa de letalidad de la viruela mayor, que causó la mayoría de las infecciones de viruela, es de alrededor del 30 por ciento.
Los brotes continuaron en América del Norte a lo largo de los siglos después de su llegada, llegando a infectar a la mitad de la población de la ciudad de Boston. Nos defendimos intentando infectar a la gente con una versión debilitada de la misma, mucho antes de que existieran las vacunas. Se cree que un esclavo llamado Onesimus introdujo el concepto de inoculación de la viruela en Norteamérica en 1721, cuando le dijo al propietario de esclavos Cotton Mather que se había sometido a ella en África Occidental. Mather trató de convencer a los médicos de Boston a que consideraran la posibilidad de inocular a los residentes durante ese brote, con un éxito limitado. Un médico que inoculó a 287 pacientes informó que apenas el 2 por ciento de ellos murió de viruela, en comparación con una tasa de mortalidad del 14.8 por ciento entre la población general.
En 1777, George Washington ordenó a las tropas que no habían padecido la enfermedad someterse a una versión de la inoculación en la que se introducía la pus de una llaga de viruela en un corte abierto. La mayoría de las personas inoculadas desarrollaron un caso leve de viruela y luego desarrollaron una inmunidad natural. Algunos morían, aunque en una proporción mucho menor en comparación con otras formas de contraer la enfermedad. La práctica de la inoculación fue lo suficientemente controvertida -algunos escépticos decían que no estaba suficientemente probada, otros argumentaban que eran médicos "jugando a ser Dios" y otros teorizaban que era una conspiración de los esclavos para engañar a los dueños blancos para que se mataran entre sí- por lo que fue prohibida en varias colonias.
Edward Jenner demostró por primera vez la eficacia de su recién creada vacuna contra la viruela en Inglaterra en 1796. La vacunación se extendió por todo el mundo, y las muertes por viruela se hicieron más raras con el tiempo: en un siglo, la viruela pasó de ser responsable de 1 de cada 13 muertes en Londres a aproximadamente 1 de cada 100.
Pero si bien las primeras vacunas redujeron el poder de la viruela, esta seguía existiendo: un brote afectó a la ciudad de Nueva York en 1947. Demostró que las vacunas no eran 100 por ciento eficaces en todos para siempre: Eugene Le Bar, de 47 años, la primera víctima mortal, tenía una cicatriz de la vacuna contra la viruela. Israel Weinstein, comisionado de salud de la ciudad, dio una conferencia de prensa en la que instó a todos los neoyorquinos a vacunarse contra la viruela, ya sea por primera vez o para lo que ahora llamamos una "vacuna de refuerzo".
El alcalde y el presidente Harry Truman se vacunaron ante las cámaras. En menos de un mes, 6.35 millones de neoyorquinos fueron vacunados en una ciudad de 7.8 millones de habitantes. El balance final del brote de Nueva York fue de 12 casos de viruela, de los cuales dos perdieron la vida.
El último brote de nuestro país afectó a ocho personas en el Rio Grande Valley en 1949.
En 1959, la Organización Mundial de la Salud anunció un plan para erradicar la viruela a nivel mundial mediante la vacunación. La enfermedad se declaró erradicada en 1980.
De todas las enfermedades a las que se ha enfrentado nuestra especie, "la única que hemos logrado erradicar totalmente es la viruela" dijo Benjamin. Los únicos patógenos de la viruela que quedan existen en los laboratorios.
Cómo terminó: Vacunación
Cómo empezó: En 1981, el CDC anunció los primeros casos de lo que más tarde llamaríamos SIDA.
Aproximadamente la mitad de los estadounidenses que contrajo el VIH a principios de la década de 1980 murió de una enfermedad relacionada con el VIH/SIDA en un plazo de dos años. Las muertes por VIH alcanzaron su punto máximo en la década de 1990, con aproximadamente 50 mil en 1995 y han disminuido constantemente desde entonces: En 2019, aproximadamente 1.2 millones de estadounidenses son seropositivos; ese año hubo 5 mil 044 muertes atribuidas al VIH.
La administración de Ronald Reagan no se tomó en serio durante años el VIH. A diferencia del COVID-19, que se identificó rápidamente como una enfermedad respiratoria, el VIH se propagó durante años antes de que los científicos supieran con seguridad cómo se transmitía. Los activistas homosexuales que alentaron a su comunidad a usar preservativos a principios de los años 80 fueron criticados como "sexo-negativo".
Actualmente, sabemos cómo prevenir la propagación del VIH y los tratamientos han progresado hasta el punto de que una intervención temprana puede hacer que el virus sea completamente indetectable.
"Si eres seropositivo, la pandemia del VIH nunca ha desaparecido para ti", dijo Cannon, quien ha pasado la mayor parte de su carrera estudiando el virus. Describió como una "gran ironía" que identificáramos la causa del COVID-19 y desarrolláramos una vacuna en un año, sólo para que la gente la rechazara. "Cualquiera que tenga el VIH te diría que ocurre lo contrario con el VIH, donde a pesar de décadas de investigación, no hemos sido capaces de encontrar vacunas que funcionen contra este virus cambiante que es el VIH, y la gente estaría desesperadamente contenta si hubiera vacunas".
Alrededor de 700 mil personas han muerto en Estados Unidos por enfermedades relacionadas con el VIH en los 40 años transcurridos desde la aparición de la enfermedad. En menos de dos años de pandemia de COVID-19, hemos superado las 820 mil muertes de COVID-19.
Cómo terminó: Endemia
Cómo empezó: El SARS apareció por primera vez en China en 2002 antes de llegar a Estados Unidos y a otros 28 países.
El síndrome respiratorio agudo severo –rápidamente abreviado como SARS en los titulares y la cobertura de prensa– es causado por un coronavirus llamado SARS-CoV, o coronavirus asociado al SARS. El COVID-19 es causado por un virus tan similar que se llama SARS-CoV-2.
A nivel mundial, más de 8 mil personas contrajeron el SARS durante el brote, y 916 murieron. (En comparación, a finales de febrero de 2020 había 10 veces más casos de COVID-19 que los registrados a nivel mundial).
Hubo 115 casos sospechosos de SARS en Estados Unidos; solo ocho personas tuvieron casos de la enfermedad confirmados por laboratorio y ninguna de ellas perdió la vida.
Al igual que en el caso del COVID-19, las tasas de letalidad del SARS fueron muy bajas en el caso de los jóvenes –menos del uno por ciento en menores de 25 años– hasta una tasa superior al 50 por ciento en el caso de los mayores de 65 años. En general, la tasa de letalidad fue del 11 por ciento.
La ansiedad de la población fue generalizada, incluso en zonas no afectadas por el SARS.
El SARS y el COVID-19 tienen mucho en común. Pero las enfermedades –y la forma en que el gobierno respondió a ellas– no fueron exactamente iguales, dijo Benjamin, que trabajó para el CDC durante la epidemia de SARS.
"No hubo contagio asintomático. En un principio tuvimos una prueba funcional. Teníamos un sistema de salud pública que estaba en mucho mejor estado que el actual. Esta vez todo eso salió mal" dijo. "Y [el COVID-19] resultó ser mucho más infeccioso, resultó tener una propagación asintomática. ... [En 2020] se contaba con un sistema de salud pública que no estaba preparado para el momento más importante porque no se había invertido en él".
Por el contrario, dijo, la respuesta al SARS fue sólida e inmediata. La OMS emitió una alerta mundial sobre una forma de neumonía desconocida y grave en Asia el 12 de marzo de 2003. Los CDC activaron su Centro de Operaciones de Emergencia el 14 de marzo, y emitieron una alerta para los viajeros que entraran a EU desde Hong Kong y partes de China al día siguiente. La planeación y las recomendaciones sobre la pandemia entraron en vigor a finales de ese mes.
"Cuando [las organizaciones de salud pública] tuvieron la secuencia genética real mapeada y luego hicieron una prueba para ello, rápidamente hicieron llegar esa prueba a los departamentos de salud estatales y locales, empezaron a hacer exámenes, a hacer vigilancia, lo contuvimos muy rápidamente, nos comunicamos efectivamente con el público, y funcionó", dijo.
En el caso del SARS, la enfermedad dejó de propagarse antes de que se pudiera crear una vacuna o una cura. Los científicos sabían que podía surgir otro coronavirus más contagioso. Sentaron las bases para desarrollar las vacunas contra el COVID-19 que tenemos ahora.
Cómo terminó: Se extinguió tras ser controlada por las medidas de salud pública
Cómo empezó: Tanto la gripe española como la gripe porcina fueron causadas por el mismo tipo de virus: la influenza A H1N1.
Al final, según los CDC, se produjeron unos 60.8 millones de casos de gripe porcina en Estados Unidos entre abril de 2009 y abril de 2010, con 274 mil 304 hospitalizaciones y 12 mil 469 muertes, lo que supone una tasa de letalidad de aproximadamente el 0.02 por ciento. Así que hubo millones de más casos de gripe porcina que de COVID-19 en el mismo periodo de tiempo, pero una fracción de las muertes. El 80 por ciento de las muertes por gripe porcina fue de personas menores de 65 años.
Se detectó por primera vez en California el 15 de abril de 2009 y los CDC y la administración Obama declararon emergencias de salud pública antes de que terminara ese mes. Al igual que con la COVID-19, la visitas a los hospitales se dispararon. Cientos de escuelas cerraron temporalmente. En Texas, un hospital infantil instaló tiendas de campaña en el estacionamiento para atender la saturación hospitalaria; varios nosocomios de Carolina del Norte prohibieron las visitas de los niños. Los hospitales cercanos a Colorado Springs, Colorado, informaron de un aumento del 30 por ciento en las visitas por la influenza. Se liberaron unas 300 mil dosis de Tamiflu líquido para niños de la reserva nacional para la pandemia.
En el mismo mes en que se detectaron los primeros casos, los CDC comenzaron a identificar la cepa del virus para una posible vacuna. Las primeras vacunas contra la influenza con protección contra el H1N1 se pusieron en circulación en octubre de 2009. La OMS declaró terminada la pandemia de gripe porcina en agosto de 2010. Pero al igual que la gripe española, la gripe porcina nunca desapareció del todo.
Cómo terminó: Endémica
Cómo empezó: Entre 2014 y 2016, un total de 28 mil 616 personas en África Occidental presentaron cuadros de ébola, y 11 mil 310 murieron –una tasa de mortalidad del 39.5 por ciento. A pesar de los temores generalizados de que se propagaría en Estados Unidos -incluyendo cerca de 100 tuits del hombre que sería presidente cuando comenzó la pandemia del COVID-19– solo dos personas contrajeron el ébola en suelo estadounidense y ninguna falleció.
Entonces, ¿cómo nos libramos del ébola? A diferencia del COVID-19, el ébola no se transmite por el aire y no hay contagio asintomático. Se propaga a través de los fluidos corporales de personas que experimentan activamente los síntomas, ya sea directamente o a través de la ropa de cama u otros objetos que han tocado. Si no se ha estado a menos de tres pies de una persona con ébola, el riesgo de contagio es casi nulo.
Parte del problema en África, según Benjamin, es que las familias tradicionalmente lavaban los cuerpos de los fallecidos, exponiéndose a los fluidos infectados. Y los trabajadores sanitarios que trataban a los pacientes sin el equipo de protección adecuado o sin conocer los procedimientos de seguridad reforzados estaban en riesgo. Una vez que se suministró el equipo adecuado a las zonas afectadas y los trabajadores sanitarios y las familias de las víctimas tomaron precauciones, la enfermedad pudo ser controlada. La gente tenía que cambiar temporalmente su comportamiento para responder a la crisis de salud pública y lo hizo.
Aunque este brote en particular terminó en 2016, es muy posible que veamos otro evento de ébola en el futuro. Una vacuna contra el ébola fue aprobada por la FDA en 2019.
Cómo terminó: Cedió tras ser controlado por las medidas de salud pública
A grandes rasgos, "las pandemias terminan porque la enfermedad es incapaz de transmitirse a través de las personas u otros vectores que permiten la transmisión de la enfermedad", explicó Benjamin.
El resultado más probable en este momento es que el COVID-19 está aquí para quedarse, dijo. "Creo que la mayoría de la gente ahora piensa que será endémico por un tiempo." En Twitter, sus colegas en epidemiología y salud pública parecen estar de acuerdo.
El COVID-19 tiene mucho a su favor, en lo que respecta a los virus: A diferencia del ébola y el SARS, puede ser transmitido por personas que no se dan cuenta de que lo tienen. A diferencia de la viruela, puede saltar de especie, infectando a los animales y luego reinfectarnos potencialmente. A diferencia de la poliomielitis, una sola persona puede contagiarla involuntariamente a una habitación llena de gente, y no hay suficientes personas dispuestas a vacunarse a la vez para detenerla. Es menos contagiosa que la gripe porcina y menos mortal que el ébola, lo que la sitúa en una especie de punto dulce perverso donde infecta a mucha gente pero no mata a suficientes personas como para quedarse sin víctimas. Para muchas personas, es lo suficientemente leve como para convencer a los demás de que no tienen que tomarse en serio la enfermedad o las precauciones contra ella. Nadie pensó eso sobre la viruela o el ébola.
En una conversación que mantuve con Cannon para otro reportaje en mayo de 2020, me dijo que si alguien diseñara un virus con la máxima capacidad de éxito, se parecería mucho a este coronavirus.
"Una de las cosas realmente superpotentes de este virus es su sigilo," me dijo entonces. "Así que puedes sentirte bien, puedes salir con tus amigos y no obedecer la regla de los seis pies de distancia y a la mañana siguiente te sientes como si estuvieras muerto y te sientes como 'oh, mierda'". En aquel entonces, lo contrastó con la forma en que se eliminó el SARS: "La razón por la que pudimos detenerlo es que todos los que tenían SARS, sólo eran infecciosos mientras estaban enfermos. Te despertabas un día con ganas de morir y ese era el día en que eras infeccioso. Las personas infectadas no podían caminar entre nosotros. ... Con este coronavirus, caminan entre nosotros".
¿Y qué pasa después? En algunas poblaciones, se vacunará un número suficiente de personas para lograr algo parecido a la inmunidad del rebaño. En otras, el virus se extenderá por toda la población hasta que todos lo haya padecido y, o logras una inmunidad natural (que confiere menos protección a largo plazo que la vacunación), o bien mueres. La gente sigue muriendo de influenza y VIH en Estados Unidos; que una enfermedad se vuelva endémica no es precisamente un final feliz.
"Toleramos mucho mejor la tragedia cuando se trata de una enfermedad que hemos visto antes", dijo Benjamin. "Nos da menos miedo".
Sobre la base de donde estamos ahora, "no creo que el COVID-19 desaparezca", añadió Cannon.
Todavía estamos aprendiendo sobre la variante ómicron. Los primeros informes procedentes de Sudáfrica sugieren que puede ser una versión más contagiosa pero más leve de la enfermedad, aunque es demasiado temprano para asegurarlo. En un mundo perfecto, el COVID-19 desaparecería por completo; con esa posibilidad casi ciertamente fuera de la mesa, una cepa atenuada que desplaza la variante delta y convierte el COVID-19 en una enfermedad que rara vez requiere hospitalización es quizás lo mejor que podemos esperar en este momento.
Cómo termina: Una combinación de inmunidad adquirida por la vacuna y de forma natural, la atenuación, la disponibilidad de pruebas rápidas y las mejoras en el tratamiento de los casos activos podrían convertirlo en lo que los escépticos llamaron erróneamente para empezar: un mal resfriado o una influenza.
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