Un reciente día de la semana en Jay's Auto Repair en Detroit, los coches desbordaban el estacionamiento mientras los mecánicos trabajaban para arreglar la acumulación de vehículos que necesitan reparaciones.
Esto se ha convertido en la nueva normalidad, ya que los clientes intentan conservar sus viejos coches, todoterrenos y camionetas en una época de aumento de los precios de los vehículos nuevos y usados, dijo Jay Salaytah, propietario del taller en el lado este de la ciudad.
"Este último año no hemos parado", comentó. "Estamos sorprendidos de lo ajetreado que ha sido y de la locura que ha supuesto. Hemos estado tan escasos de ayuda que no hemos podido mantener el ritmo del volumen. No se ha calmado".
Hay razones para ello. La edad promedio de los vehículos en Estados Unidos ha alcanzado un récord de 12.1 años, según el proveedor de datos IHS Markit. Expertos afirman que los coches y camionetas permanecen más tiempo en circulación, en parte debido a la mejora de la calidad de los vehículos en los últimos 15 años.
Al mismo tiempo, la escasez mundial de semiconductores ha frenado la producción de automóviles justo cuando la demanda se está recuperando de los bajos niveles de la pandemia, lo que ha hecho subir los precios de los vehículos nuevos y usados y ha llevado a algunos consumidores a gastar más para mantener sus vehículos actuales en circulación.
Eso significa más negocio para los talleres, si es que pueden encontrar ayuda.
"En su mayor parte, vemos que muchas instalaciones de reparación mecánica tienen éxito", dijo Ray Fisher, director ejecutivo de la Automotive Service Association con sede en Texas. ¿La razón? "Creo que es por el precio de los coches. La gente está aguantando en lugar de comprar nuevos".
El precio promedio de un vehículo nuevo ascendió a 40,948 dólares el mes pasado, un cinco por ciento más que los 38,967 dólares de junio de 2020, según Edmunds. Los precios de los coches usados han subido aún más rápido: El precio promedio de un coche usado de nueve años fue de 13,252 dólares el mes pasado, un 29 por ciento más que los 10,226 dólares de junio de 2020.
"Hay una multitud de factores", dijo Ivan Drury, gerente de Insights para Edmunds. "Si nos fijamos en el año, la gente no ha conducido tanto; naturalmente, íbamos a subir la edad de uso de los vehículos en circulación. Esto se combina con el hecho de que la durabilidad de los vehículos ha mejorado mucho con el tiempo. En lugar de estos viejos cacharros, tenemos estos vehículos más viejos y más bonitos al mismo tiempo".
Atrás quedaron los días en que los propietarios se preocupaban de que sus vehículos superaran las 100 mil millas, añadió. Los conductores se sintieron más cómodos conservando un coche con más distancia recorrida durante la recesión de 2008, cuando la pérdida de empleos y la crisis inmobiliaria obligaron a muchos a conservar sus coches durante más tiempo.
"Vieron que la edad promedio del canje subió, al igual que las millas", dijo, en parte porque la calidad de los vehículos mejoró drásticamente a mediados de la década de 2000. "La gente aprendió la lección de ‘oye, estos coches duran más de lo que pensábamos'".
En Jay's Auto Repair, la mayoría de los vehículos a los que dan servicio son de los años de modelo 2011 a 2017, comentó Salaytah: "Esa es la mayor parte de nuestro trabajo justo dentro de ese rango, pero sí vemos un montón de vehículos de 2007 y 2008 todavía en circulación, y la gente todavía les mete dinero".
"Cuando hace 10 años, para un coche de 10 años, la gente no habría metido dos, tres mil dólares en él", añadió. "Ahora lo están haciendo. Recibes un Equinox 2011, para reemplazar un motor. Reconstruir un motor cuesta de tres a cuatro mil dólares, y lo están gastando".
Salaytah dijo que cree que la gente está metiendo dinero en sus vehículos de los pagos de estímulo federal de 1,400 dólares distribuidos esta primavera. El aumento de los salarios resultante de la escasez de mano de obra también ha ayudado.
Una de los clientes de Salaytah, Blair Hilson de Detroit, dice que prefiere invertir en su Chevy Malibu 2011 en lugar de comprar uno nuevo. La fan del Chevy dice que su coche tiene unas 150 mil millas y no tiene planes de deshacerse de él.
"Tenía dos empleos y lo pagué por completo", dijo Hilson, de 22 años. "Es mi posesión más preciada".
Hilson dijo que ha gastado más de 2,500 dólares en su coche en los últimos dos años, incluyendo una nueva transmisión y cableado. Su familia también la sorprendió con rines y neumáticos nuevos. Eso costó 1,200 dólares.
"Es estupendo tener un vehículo nuevo, pero no es rentable para todo el mundo porque el seguro es muy alto", dijo. "Dependiendo de cuál sea tu calificación, estás pagando 300 o 400 dólares o más, y tu seguro es igual de caro".
Hilson dijo que ha notado el impacto que ha tenido la escasez de chips en el inventario y los precios de los vehículos.
"Esa escasez está haciendo una gran diferencia en ese precio y en ese valor", explicó. "Para alguien que esté buscando conseguir un vehículo nuevo, no lo recomendaría en este momento porque es muy difícil".
Bret Row, propietario de Auto Lab en Plymouth, Michigan, dijo que el hecho de que la gente conserve sus coches durante más tiempo es muy bueno para el negocio, una tendencia que atribuye a los altos precios de venta.
"Definitivamente, notamos que entran coches más viejos en promedio", dijo. "La gente está dispuesta a arreglar ese coche viejo cuando en el pasado quizá no lo habrían arreglado".
Un cliente reciente con un Ford Taurus de 2003 ayuda a demostrar el punto de vista de Row. El coche estaba en buen estado, pero necesitaba una reparación de 3,200 dólares, que el propietario decidió hacer.
"Esa persona gastó bastante dinero para sustituir la transmisión, cuando a veces en el pasado alguien decía: 'No voy a arreglar este coche'", dijo. "Habrían seguido adelante".
Mark Sullivan, gerente de reparación de automóviles en el taller de Plymouth, dice que algunos trabajos están tardando más en estos días debido a los retrasos para conseguir piezas: "Si todo fuera normal, tardaríamos un par de horas; ahora si lo recibes el mismo día tienes suerte".
Desde que se levantaron las restricciones del COVID-19 y los negocios volvieron a abrir, es más difícil conseguir piezas con rapidez, y entre las reparaciones que se están retrasando están las de los frenos. La demanda acumulada es un factor.
"Los coches han estado parados durante casi un año", dijo Sullivan. "Ahora se sigue haciendo el trabajo de un año porque los coches aún lo necesitaban, pero (los propietarios) no lo hacían. Ahora, de repente, todo el mundo necesita su coche para ir a trabajar la semana que viene, en lugar de hacerlo a lo largo del año".
