CHARLESTON, S.C. — La doctora Krutika Kuppalli, especialista en enfermedades infecciosas de la Medical University of South Carolina, se había quedado sin ideas.
Era domingo por la mañana, y nada de lo que Kuppalli había dicho en sus conversaciones de ida y vuelta estaba convenciendo a su amiga.
Ni el creciente número de muertos.
Ni el reciente repunte de los casos de COVID-19 en todo el país a medida que se extiende la variante Delta altamente contagiosa.
Ni siquiera la propia experiencia de Kuppalli, que fue una de las primeras personas de Charleston en vacunarse, parecía marcar la diferencia.
Kuppalli, que ha testificado en dos ocasiones ante el Congreso sobre el COVID-19 y que en 2020 ayudó a ciudades como San Francisco a planificar para una oleada de coronavirus, se dio cuenta de repente de que no podía convencer a su propia amiga de que se vacunara contra un virus que ya se ha cobrado casi 618 mil vidas en todo el país.
Kuppalli sentía que había fracasado, pero no estaba dispuesta a rendirse.
Sacó su iPhone y lanzó una petición personal a sus más de 28 mil seguidores de Twitter.
"Una buena amiga mía tiene mucho miedo de recibir la vacuna contra el #COVID y me está costando convencerla", publicó Kuppalli poco después de las 11 a.m.
"Ella siente que no hay suficiente tiempo desde que se desarrolló la #vacuna y cree en la información en internet sobre las reacciones a largo plazo. ¿Cómo la convenzo?"
La exasperación de la médica habla de la desalentadora realidad a la que se enfrentan ahora muchos profesionales de la salud mientras esta crisis de salud pública da un giro preocupante.
Y si médicos como Kuppalli tienen dificultades para convencer a sus amigos, ¿qué esperanza hay para los demás?
El miércoles pasado, las autoridades de salud estatales del Departamento de Salud y Control Ambiental de Carolina del Sur anunciaron que ya han muerto más de 10 mil habitantes de ese estado a causa del COVID-19. Alrededor del 45 por ciento de los residentes de Carolina del Sur que cumplen los requisitos está totalmente vacunado contra el virus, lo que convierte al estado en uno de los menos vacunados del país.
Mientras los médicos intentan convencer a los reticentes a las vacunas de que no tiene por qué ser así, duele aún más cuando los reticentes son sus amigos y familiares cercanos.
Hasta ahora, Kuppalli ha recibido casi 300 respuestas a su pregunta.
Alguien le envió fotos de rayos X de pacientes con COVID-19, mostrando la diferencia entre uno que había sido totalmente vacunado y otro que no. Un profesor de la Mayo Clinic dijo que hace saber a sus pacientes que la vacuna en sí no fue apresurada y se desarrolló en ensayos controlados con decenas de miles de participantes.
Kuppalli dice que ha marcado como favorito su propio tuit y que se encuentra desplazándose por las respuestas. Ignora los comentarios despectivos y dice que se ha centrado en los videos y enlaces que cree que pudieran ayudar a convencer a los pacientes recelosos.
BUSCANDO IDEAS
Pero, ¿por qué alguien que sabe más sobre el COVID-19 que la mayoría, que ha visto de primera mano lo mortal que puede ser el virus, recurre a internet en busca de ayuda?
"Parte de la razón por la que publiqué lo que publiqué fue para ver si la gente podía darme ideas en las que yo no hubiera pensado", dijo Kuppalli, de 42 años. "Creo que todos podemos aprender de otras personas, y tenía curiosidad por saber si podía haber un ángulo en el que yo no hubiera pensado y que tal vez fuera convincente".
Kuppalli buscaba algo (cualquier cosa) que pudiera persuadir y tranquilizar a su amiga para que se vacunara. Su pregunta en redes sociales había surgido de un lugar de preocupación, amor y, hay que reconocerlo, algo de cansancio después de un año de ver cómo los mensajes políticos chocaban con las orientaciones de salud pública, comentó.
"Es realmente difícil para mí, siendo alguien que se basa en la ciencia", dijo. "Quiero decir que fui la segunda o tercera persona en Charleston que se vacunó. ¿Crees que lo recomendaría si no creyera plenamente que es seguro?"
Suspiró.
"Es muy duro, sobre todo ahora, teniendo en cuenta dónde estamos, tener amigos que no quieren vacunarse y que están petrificados por la vacuna. Van a internet y encuentran información que casi alimenta la narrativa que están buscando", dijo Kuppalli.
El doctor Kent Stock, médico especialista en enfermedades infecciosas del Roper St. Francis Healthcare de Charleston, sabe cómo se siente. Hasta la fecha, Stock ha supervisado casi tres mil casos de COVID-19 en el hospital desde que el primer caso de coronavirus llegó allí en marzo de 2020.
También dijo que recibe alrededor de 25 a 30 llamadas diarias de profesionales de la salud, amigos, amigos de familiares y miembros de la comunidad que quieren obtener su opinión sobre el COVID-19 y la vacuna.
"Pero hay una minoría significativa que está dispuesta a trazar una línea en la arena sobre esto", dijo. "Lo que estamos viendo ahora es que muchas personas que eran incrédulas se están convirtiendo en creyentes porque han enfermado o han muerto familiares".
Stock clasifica a los reticentes a la vacuna en tres grupos principales: los que han politizado la pandemia, los que están preocupados por la seguridad de la vacuna y los que piensan que estarán bien aunque se contagien de COVID.
Según Stock, puede trabajar con los dos últimos grupos de personas. Pero si la política es el motor de la decisión, en cualquiera de los extremos del espectro político, es una situación sin salida.
"He tenido varios pacientes en mi consulta gritando y chillando. Por desgracia, no son personas a las que se pueda llegar fácilmente", dijo.
Recientemente, su vecino, que es un ginecólogo jubilado, detuvo a Stock en la calle.
"Estoy fuera de mí", le dijo su vecino.
"¿Cuál es el problema?"
"Bueno, mi hija de 35 años que vive en Denver se niega a vacunarse", dijo.
Fueron las diferencias políticas, dijo Stock, las que condujeron al punto muerto. Y en un giro desgarrador y frustrante, la hija de su vecino acabó contrayendo COVID-19. El vecino de Stock, un colega médico, había sido incapaz de abrirse paso hasta personas de su propia sangre.
Stock describió la forma en que su vecino se quedó aquel día en la calle de su barrio, sacudiendo la cabeza, mientras hablaban.
"Estaba exasperado porque realmente no podía influir en ella", dijo Stock.
LA TENSIÓN AÑADIDA
La amiga de Kuppalli compartió recientemente un enlace en el que se afirmaba falsamente que la inyección de Pfizer era más mortal que la de Astrazeneca en toda Europa. La amiga también puso en duda la eficacia de la vacuna, citando los recientes casos de COVID-19 en Provincetown, Massachusetts, entre personas vacunadas.
Kuppalli le dijo que nadie había muerto a causa de las infecciones en Provincetown y que solo un puñado de personas habían sido hospitalizadas.
Para Kuppalli, esa situación demostraba que la vacuna estaba funcionando. Para su amiga, sin embargo, según se dio cuenta Kuppalli más tarde, demostraba lo contrario.
"Ella se está centrando en estas cosas tan específicas, y yo estoy en un punto en el que no sé qué decirle", dijo Kuppalli. "Nunca me preocupó la oleada inicial de vacunar a la gente. Este es el punto que me preocupa: Los rezagados que no quieren vacunarse por la razón que sea".
Al principio de la pandemia, los trabajadores de la salud como Kuppalli fueron reconocidos por su trabajo y su compromiso para salvar vidas ante una pandemia única en su género. Los restaurantes donaron comidas. Los miembros de la comunidad escribieron tarjetas de agradecimiento. Los hospitales colocaron carteles proclamando que "¡héroes trabajan aquí!".
Ahora, cuando otra oleada de casos de coronavirus amenaza con enviar a los trabajadores de la salud de nuevo al frente de la pandemia del COVID-19, el estrés dentro de los hospitales de la zona es palpable, según la doctora Alyssa Rheingold.
Rheingold, psicóloga clínica y profesora del Department of Psychiatry and Behavioral Science del MUSC, puso en marcha un programa de resiliencia en colaboración con varios colegas después de ver el singular efecto que la pandemia estaba teniendo en sus colegas, especialmente en médicos y enfermeras.
El programa trabaja tanto con individuos como con grupos, pero siempre comienza con una autoevaluación para medir los niveles de estrés y cómo este ha cambiado durante COVID. El objetivo es ayudar a dar a los profesionales médicos las habilidades de afrontamiento que necesitan en este momento sin precedentes.
"Describo la resiliencia como una taza de té: Debes seguir sirviendo tu propia taza, no puedes seguir sirviendo la de los demás. Pero creo que ahora mismo muchos profesionales de la salud sienten que su taza está vacía", dijo Rheingold.
La necesidad es grande.
Un taller de compasión, propósito y resiliencia que se ha ofrecido tres veces ha tenido, en promedio, entre 100 y 150 asistentes, señaló Rheingold.
Según Rheingold, los factores de estrés más frecuentes entre los trabajadores de la salud, agravados por la pandemia, son los sentimientos individuales de agotamiento y la preocupación por el impacto de la pandemia en sus equipos, sobre todo cuando han perdido a personal crítico que ha decidido abandonar la profesión.
Pero también suelen surgir frustraciones del mundo exterior, como que la política se mezcle con la salud pública o la reticencia de un familiar a vacunarse, comentó.
"Los trabajadores de la salud se metieron en este negocio para ayudar a la gente", dijo Rheingold. "Es frustrante si sienten que no pueden hacerlo".
TODO LO QUE PUEDE HACER
Kuppalli tuvo que tomar una decisión difícil.
Cuando su amiga le dijo que pensaba dejar su trabajo si implementaban el mandato de uso de tapabocas, Kuppalli se dio cuenta de que no había nada más que pudiera decir como amiga, como médico y como alguien cuya experiencia es en enfermedades infecciosas.
"Creo que, para preservar nuestra amistad, es mejor que no hablemos más del tema", dijo Kuppalli.
"Creo que no se puede decir ni hacer mucho. No se puede obligar a la gente a hacer lo que uno quiere. Así que van a hacer lo que quieran, y hay que respetarlos", dijo. "Son adultos autónomos que piensan libremente. Todo lo que puedes hacer es dar la información lo mejor que puedas, e intentar educarlos con la información que tienes. Y eso es todo lo que puedes hacer".
Pronto, Kuppalli dejará Carolina del Sur y empezará en un nuevo empleo.
