WASHINGTON — Tres divisiones del Departamento del Interior (DOI) han estado sin líderes confirmados por el Senado durante toda la administración de Trump, poniendo en peligro las políticas y decisiones del departamento por las violaciones de las leyes que rigen los nombramientos y nominaciones presidenciales.
A través de una serie de nombramientos que parecen haber pasado por alto la Cláusula de Designaciones de la Constitución y la Ley de Reforma de Vacantes Federales (FVRA, por su sigla en inglés) de 1998, los funcionarios que dirigen esas agencias (Oficina de Gestión de Tierras, o BLM; el Servicio de Parques Nacionales, o NPS, y la Oficina de Reclamación y Aplicación de la Ley de la Minería en Superficie, u OSMRE) han sido funcionarios de carrera no políticos o funcionarios políticos elegidos por el secretario de interior, David Bernhardt, o su predecesor, Ryan Zinke.
Cinco funcionarios de carrera y políticos han sido los más altos funcionarios de la BLM desde enero de 2017. El NPS ha tenido cuatro directores en funciones. La Casa Blanca nominó a Lanny Erdos en octubre de 2019 para ocupar el puesto de director de la agencia minera a los tres años del mandato. Su nominación se estancó, pero él sigue a cargo allí. Y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre, o FWS, otra división del DOI, no tuvo un director confirmado hasta diciembre de 2019, cuando el Senado aprobó por poco margen a Aurelia Skipwith.
Los expertos legales y congresales indican que la administración de Trump rutinariamente eludió la supervisión del Congreso al no nominar candidatos para estos puestos cruciales y que las políticas establecidas bajo su mandato pudieran ser legalmente vulnerables.
Una bandera roja para la administración emergió el 25 de septiembre en un caso que el gobernador de Montana, Steve Bullock, un demócrata que se postula para el Senado, presentó contra la administración. El juez federal Brian Morris, nombrado por Obama, dictaminó en una opinión de 34 páginas que William Perry Pendley, el principal funcionario de la BLM, había prestado servicio "ilegalmente" como director interino durante 424 días.
"Pendley ha prestado servicio y sigue prestando servicio ilegalmente como director interino de la BLM", escribió Morris, juez principal del Tribunal de Distrito de Estados Unidos para el Distrito de Montana, indicando que él pudiera remover las políticas que la agencia ha implementado bajo Pendley.
Morris hizo precisamente eso el 16 de octubre, invalidando tres de los planes de uso de tierras de la oficina en Montana con base en la forma en que Pendley, un abogado conservador de Wyoming, llegó a dirigir la BLM.
La BLM refutó los dos fallos de Morris y Pendley se ha negado a renunciar, diciendo a los reporteros que tiene el respaldo del presidente y, parafraseando a Mark Twain, afirmando que "las noticias de mi fallecimiento político han sido muy exageradas".
En una declaración a CQ Roll Call, Daniel Jorjani, el abogado del Interior, dijo que el departamento seguiría las órdenes de la corte mientras apelaba.
"De acuerdo con la ley, el secretario Bernhardt continuará dirigiendo el Departamento y todas sus oficinas, incluyendo la Oficina de Gestión de Tierras", dijo Jorjani. "Al hacerlo, continuará confiando en el equipo de la alta gerencia de la Oficina de Gestión de Tierras, incluyendo específicamente al director adjunto de programas y políticas William Perry Pendley".
Pero Aaron Scherb, director de asuntos legislativos de Common Cause, un grupo vigilante no partidista, comentó que ignorar la FVRA es "burlar el estado de derecho".
"Sacar la vuelta al proceso de confirmación legal evade el escrutinio público de algunos de estos nominados y genera un gran perjuicio", comentó Scherb.
"Este es solo uno de los peores ejemplos, pero no está totalmente aislado de otros", dijo sobre Pendley Carl Tobias, profesor de derecho de la University of Richmond y experto en nominaciones. "Creo que es bastante amplio dentro del departamento".
Pendley asumió el puesto de director interino de la BLM en julio de 2019, y Trump lo nominó oficialmente casi un año después, el 30 de junio, pero luego retiró la nominación cuando la confirmación del Senado parecía improbable.
La BLM respondió a los fallos del tribunal de Montana argumentando que Pendley nunca ha sido "director interino" de la oficina, sino más bien un adjunto. Aun así, es el funcionario de mayor rango en la BLM, donde fue identificado en un organigrama como "Director Adjunto de Políticas y Programas, ejerciendo la autoridad del Director" apenas a mediados de septiembre.
Como la BLM, ni el NPS ni la OSMRE, que se ocupa de la limpieza de la minería, han tenido líderes confirmados por el Senado desde la administración de Obama.
Peter Jenkins, un abogado de Public Employees for Environmental Responsibility (PEER), un grupo vigilante no partidista, detectó un patrón después del primer fallo sobre Pendley de Morris. Los líderes del NPS y de la OSMRE, que habían estado usando la frase "interino" en sus títulos oficiales, dejaron de hacerlo, dijo.
"Tienen problemas legales por tratar a estas personas como directores interinos", dijo Jenkins. "En todos estos casos, la única forma en que pudieran haber puesto interino en el nombre de los títulos era si el presidente Trump los hubiera designado". En nombre de PEER y el grupo ambientalista Western Watersheds Project, Jenkins demandó al DOI en mayo, desafiando la autoridad legal de los nombramientos de Pendley y David Vela, el ex director temporal del NPS que renunció en agosto.
Utilizando el plan legal que llevó a los recientes fallos de Morris, PEER apuntó a Margaret Everson, la directora interina del NPS, a quien Bernhardt recurrió para ocupar el cargo después de que Vela se fuera.
"El juez de Montana básicamente lo echó de la oficina, dijo: ‘Ya no puedes hacer esto’", dijo Jenkins, refiriéndose a Pendley. "Fue un gran paso. Y eso es lo que intentamos hacer en el caso de Everson".
En documentos judiciales, PEER refutó una serie de decisiones del NPS tomadas bajo la vigilancia de Vela, incluyendo acciones para permitir bicicletas eléctricas en los parques nacionales, participar en las reuniones de la junta de la National Park Foundation, supervisar la contratación de personal y gestionar los sitios del NPS durante la pandemia de coronavirus.
"Ha tomado importantes decisiones operativas sobre el cierre de los parques al acceso público (o, en muchos casos, decidiendo no cerrar los parques) lo que afectó el riesgo de infección del público y del personal del NPS", indicó PEER en su queja de mayo.
Cuando un funcionario aprobado por el Senado se retira y crea una vacante, la FVRA ofrece tres opciones: Un funcionario auxiliar, como un secretario adjunto, puede ocupar el puesto vacante; el presidente puede elegir a alguien que trabaje en la agencia; o el presidente puede nombrar a alguien procedente de una agencia diferente que haya sido confirmado por el Senado.
La ley permite que un funcionario temporal ocupe la vacante durante 210 días. Pero si el presidente nomina a alguien para el puesto, el jefe interino puede desempeñar ese papel mientras la nominación esté pendiente.
La Government Accountability Office (GAO), el brazo investigador del Congreso, se encarga de controlar la duración de los jefes de agencia interinos. Si la GAO encuentra una violación, está obligada a reportársela al presidente, al Congreso y a la agencia.
El senador Jon Tester, demócrata por Montana, presentó el miércoles un proyecto de ley para impedir que el Departamento de Justicia defienda a Pendley en el caso de Bullock.
– Este texto fue traducido por Kreativa Inc.
