Nuestra salud financiera en los próximos meses reflejará no solo el continuo regateo en el Congreso y la perturbadora escasez de chips informáticos en la industria automotriz, sino también quién se vacuna y quién no.
"Tenemos una economía vacunada y tenemos otra no vacunada", dijo el asesor económico principal de PNC Financial Services Group, Stuart Hoffman. Hoffman, que platicó conmigo por teléfono el lunes, es optimista en general en lo que respecta al crecimiento económico de Estados Unidos. Aun así, mucho sigue dependiendo de los esfuerzos de vacunación y de la oportunidad de llegar al otro lado de la pandemia.
Porqué la economía estadounidense pudiera resultar saludable
La buena noticia es que es probable que el país evite una recesión en 2022, 2023 y 2024, según las previsiones de Hoffman.
Se puede esperar que el crecimiento económico continúe, dijo, si el Congreso puede llegar a un acuerdo para elevar el techo de la deuda, así como aprobar un paquete de infraestructura de aproximadamente un billón de dólares para abordar las carreteras, puentes e iniciativas de banda ancha del país y aprobar un proyecto de ley de compromiso separado que implique otros 2 billones de dólares o más en gastos de política social en educación, atención médica, clima y otros programas.
"Es un estímulo bastante grande para la economía estadounidense y es difícil creer que la economía estadounidense vaya a caer en recesión", dijo Hoffman.
No aumentar el techo de la deuda sería un cataclismo, dijo, y desencadenaría una recesión autoinfligida.
A menos que el Congreso aumente el techo de la deuda, el gobierno federal va a ser incapaz de cubrir todas sus cuentas para el 18 de octubre, según la secretaria del Tesoro de Estados Unidos, Janet Yellen.
En última instancia, Hoffman dijo que espera que el límite de la deuda se eleve a pesar de los grandes discursos y la teatralidad en Washington.
"Básicamente", dijo, "todo lo que están haciendo es pagar las cuentas que ya se elevaron".
Lo que viene para los autos
La pandemia sigue afectando la industria manufacturera, el transporte y otros sectores que dependen de una mano de obra sana en el lugar de trabajo. Los graves contratiempos en la cadena de suministro podrían seguir afectando a la industria automotriz.
"Es muy posible que esta escasez de chips y algunos de estos otros cuellos de botella en el transporte no se resuelvan hasta la primavera. Pudieran pasar otros seis meses más o menos", dijo Hoffman. "Obviamente, la industria automotriz parece estar en el centro de ese problema".
"No vemos que eso provoque una recesión en la economía, pero ciertamente ha causado una importante pérdida de ingresos, ventas y empleos".
Aun así, dijo, la demanda fundamental de coches, camiones y camionetas nuevos una vez que están disponibles sigue siendo muy alta a medida que más personas vuelven a trabajar.
"Estamos acumulando una tremenda acumulación de demanda de coches nuevos", dijo.
Tres fuerzas relacionadas con la pandemia podrían entrar en juego y ayudar a la economía en general.
Hoffman destacó:
- La esperanza de que estemos superando el peor punto de la variante Delta de los casos de COVID-19 en Estados Unidos.
- Los avances en las medidas clave para proporcionar vacunas contra el COVID-19 a los niños de cinco a 11 años.
- Y el optimismo de que el fabricante de medicamentos Merck está trabajando en una píldora que pretende tratar el COVID-19 y reducir la gravedad del virus, incluidas las hospitalizaciones.
Los avances en estos frentes, dijo, pudieran ayudar a aumentar la confianza de los clientes y de aquellos que podrían ser reacios a volver a sus empleos en oficinas, fábricas, restaurantes y otros lugares.
Bromeó diciendo que no todos pueden "llamar por teléfono" como los economistas, los periodistas y otros que pueden hacer gran parte de su trabajo desde casa.
"El sector manufacturero no puede trabajar por teléfono", dijo, señalando que la gente tiene que estar físicamente en las fábricas de automóviles, en las instalaciones de semiconductores y en los puertos.
Los esfuerzos de vacunación siguen siendo esenciales para hacer frente a la escasez de mano de obra.
Si, por ejemplo, los niños en edad escolar se vacunan y tienen menos probabilidades de contraer el COVID-19, dijo, es posible que más madres puedan volver al trabajo.
"Entre las vacunas y los tratamientos, a partir de aquí, todo parece mucho más brillante que en los últimos meses", dijo Hoffman.
"La variante Delta retrasó mucho la reapertura de la economía estadounidense".
Si muchos problemas siguen resolviéndose, dijo, la economía pudiera ser bastante fuerte en 2022 y 2023.
"Esto es un gran lío entre el COVID, la escasez de suministros, el retorno al trabajo de la gente, el retorno a la escuela de los niños y la vacunación de la gente".
Las pequeñas empresas ven días mejores
En el lado positivo, Hoffman señaló una reciente encuesta de PNC entre propietarios de pequeñas empresas de todo el país.
Sorprendentemente, dijo, los pequeños empresarios no han sido tan optimistas sobre las perspectivas de su propia empresa en los 18 años de historia de la encuesta semestral.
"Para mí eso no huele a recesión", dijo Hoffman.
Los índices de vacunación de los empleados siguen siendo preocupantes. La encuesta indicó que el 48 por ciento exige la vacunación de los empleados, el 44 por ciento proporciona asistencia relacionada con las vacunas, el 26 por ciento da incentivos a los empleados para que se vacunen y el 24 por ciento añadió restricciones a los empleados que deciden no vacunarse.
La encuesta no preguntaba qué medidas exactas se estaban adoptando. En general, sin embargo, algunas empresas han ofrecido bonificaciones a los trabajadores que demuestran estar vacunados. En cuanto a las restricciones, algunas empresas exigen a los empleados que no están vacunados que se sometan a pruebas de detección diarias o semanales, que lleven tapabocas o que sigan trabajando desde casa.
Más de cuatro de cada diez empleadores dicen que están ofreciendo una mayor compensación para retener o atraer a nuevos empleados y permitir acuerdos de trabajo más flexibles.
"Obviamente, dicen que hay desafíos para encontrar gente buena y de calidad", dijo Hoffman. "El costo de hacer negocios está subiendo mucho y han tenido que repercutirlo para intentar preservar su margen de utilidades".
Según el informe de PNC, la disponibilidad de mano de obra es la preocupación que se menciona con más frecuencia, por encima de las preocupaciones en torno a las ventas y la cadena de suministro, que se consideraban más importantes a principios de año.
Aun así, dijo Hoffman, estos empresarios siguen siendo optimistas sobre el resto de este año y la primera mitad del próximo.
"Demuestra que las pequeñas empresas, que son muy importantes para la economía de Estados Unidos, están manejando los desafíos del COVID y las vacunas tan bien como pueden".
Sin duda, hay que desenredar el lío de la cadena de suministro para que la industria del automóvil y otras fuerzas importantes de la economía recuperen terreno. Pero las palabras de Hoffman ofrecen mucha más esperanza de la que muchos podrían haber imaginado cuando la variante Delta se disparó este verano.
