Mientras Carlos Aybar estaba en la oficina de Inmigracion de Miami el viernes pasado, levantando su mano derecha y recitando las palabras del juramento de ciudadania a traves de un tapabocas, este dominicano sintio una gran ola de alivio.
Ese dia, Aybar participaba en una de las ultimas ceremonias de naturalizacion que se llevarian a cabo antes de la fecha limite de registro de votantes de Florida el lunes. Eso significo que Aybar, residente del area de Miami desde 2010, podra votar en las elecciones presidenciales de noviembre.
"Lo primero que voy a hacer cuando salga de aqui es inscribirme para votar", dijo Aybar mientras salia de la sala de ceremonias, con el certificado de naturalizacion y la bandera estadounidense en miniatura en la mano.
Para los mas de cinco docenas de inmigrantes que se naturalizaron en la oficina de Miami, las interrupciones relacionadas con el coronavirus en los Servicios de Ciudadania e Inmigracion de Estados Unidos (USCIS) significaron que la naturalizacion a tiempo para las elecciones estaba lejos de estar garantizada.
A principios de esta primavera, las oficinas de USCIS en todo el pais permanecieron cerradas durante dos meses y medio para frenar la propagacion del virus, lo que provoco la suspension de todos los servicios en persona.
Entre los afectados por los cierres temporales de oficinas se encontraba Aybar. En abril, su entrevista de ciudadania programada, el penultimo paso en el proceso de ciudadania, se pospuso hasta nuevo aviso.
"Pase unos cuatro, cinco meses sin recibir noticias, sin saber cuando iba a suceder", dijo Aybar. "No tenia ninguna duda de que iba a prestar juramento eventualmente, pero a los efectos de la eleccion estaba muy preocupado de que no pudiera inscribirme".
Finalmente, Aybar recibio un espacio em septiembre para completar la entrevista, lo que allano el camino para su participacion en la ceremonia de naturalizacion el viernes.
"Creo que obtener el derecho al voto es la parte mas importante de la naturalizacion, y esta es una eleccion realmente fundamental", dijo. "Asi que estoy muy feliz y agradecido de haber podido hacerlo justo a tiempo para el registro de votantes. La fecha limite es el lunes y nos naturalizamos el viernes. Es un gran alivio".
Aybar se inscribio en linea y luego voto en las elecciones anticipadamente y en persona.
"Si me hubiera naturalizado solo unos dias despues, seguiria muy feliz, pero no hubiera podido votar en una eleccion durante dos anos mas", agrego. "En cambio, podre ejercer mi derecho al voto de inmediato".
Las elecciones en la mente de los nuevos ciudadanos
En una desviacion del protocolo de naturalizacion prepandemica, las ceremonias de juramento del viernes fueron asuntos mas intimos y socialmente distanciados, con solo alrededor de 20 personas presentes en cada ceremonia, todas las cuales debian usar tapabocas. Para mantener las reuniones en menos de 15 minutos, los oficiales prescindieron de los videos de bienvenida que normalmente se mostraban en el pasado y no hubo un mensaje de felicitacion del presidente.
Pero al igual que antes, los procedimientos destacaron la importancia del compromiso civico.
Votar es "uno de los actos mas importantes y de mayor alcance que cada uno de ustedes puede hacer como ciudadano, asi que los animo a que se inscriban para votar y votar", dijo Beth Bloom, jueza del Tribunal Federal de Distrito y que preside las ceremonias. "De esta manera estaras participando de nuestra democracia".
Fue un mensaje que encontro una audiencia receptiva.
"No puedo esperar para votar", dijo Francesca Pedde, una inmigrante de Italia, despues de su ceremonia. "Siento que como ciudadana estadounidense, finalmente podre expresar mi opinion. Realmente lo espero con ansias ... Y el 5 de octubre es la fecha limite (de registro de votantes), por lo que este es un momento increible para nosotros. Perfecto."
Olga Kicherman compartio esa emocion. La inmigrante moldava se mudo por primera vez al sur de Florida hace seis anos.
"Este es un gran paso para mi ... siento tanta alegria y orgullo de ser ciudadana estadounidense, y estoy muy feliz de poder inscribirme para votar", dijo. "A pesar de que la pandemia freno todo, estoy muy emocionada de que no se interpusiera en mi camino para convertirme en ciudadana y votante. Lo consegui. �Y justo a tiempo!".
Para Yoandrys Alfar, poder votar en las proximas elecciones significa "llegar a elegir por primera vez lo que realmente quiero, y no lo que me impusieron en mi pais".
El primer voto del inmigrante cubano en una contienda presidencial de Estados Unidos sera para el presidente Donald Trump, en quien dice que "confia mas" que su rival, el candidato democrata Joe Biden.
Tambien en el campamento de Trump estara Jackeline Reyes Santana, una nativa de Nicaragua que huyo a Florida hace 36 anos, para escapar de la violencia que se apodero de su pais durante la Guerra de la Contra. Considera que apoyar la candidatura a la reeleccion del presidente es la forma mas eficaz de mantener a raya el "comunismo" que enfrento en Nicaragua.
"Se que mucha gente no tolera la personalidad del presidente", dijo. "Pero tengo experiencia de primera mano con el comunismo y con la dictadura, y eso realmente me marco".
Los partidarios de Biden en las ceremonias del viernes tambien fueron influenciados por la politica de los paises de donde provienen. Eso incluye a Pedde, el nativo italiano.
"La politica de Biden concuerda mas con mis puntos de vista personales, especialmente cuando se trata de inmigracion y atencion medica. Esas son cosas muy importantes para mi", dijo. "Soy de Italia. Tenemos atencion medica gratuita alli y es un sistema realmente diferente. Es algo a lo que deberiamos acercarnos".
Aunque Aybar tambien identifico la salud y la inmigracion, asi como la educacion y los derechos civiles, como temas importantes que influyen en su voto, dijo que la razon principal por la que apoyara al exvicepresidente es la necesidad de sanar un pais dividido.
"Debemos unificarnos", dijo. "Y claramente el presidente no esta haciendo un gran trabajo en la unificacion del pais. Necesitamos un cambio, y por eso voy a votar por Biden".
Dado que las elecciones en Florida tienden a decidirse por margenes muy estrechos, los nuevos ciudadanos del Estado del Sol podrian tener mas influencia en las proximas elecciones que los nuevos ciudadanos de cualquier otro lugar.
"En cualquier electorado como el de Florida, que esta dividido de manera estrecha y uniforme, cualquier cambio demografico puede ser decisivo", dijo Casey Klofstad, politologo de la Universidad de Miami, cuyas areas de especializacion incluyen elecciones y comportamiento politico de los inmigrantes.
Inscribirse para votar de inmediato
Antes de la pandemia, los representantes de los departamentos electorales locales solian estar presentes al final de las ceremonias de naturalizacion para inscribir a los recien naturalizados tan pronto como prestaban juramento. En Miami-Dade, el Departamento de Elecciones del condado solia recopilar un promedio de 40 solicitudes de registro de votantes por ceremonia de juramento.
Dado que los funcionarios electorales ya no estan disponibles _debido a las pautas de salud publica actualmente vigentes en las oficinas de Inmigracion_ los nuevos ciudadanos ahora deben ser mas proactivos para entregar sus solicitudes de registro de votantes.
El viernes, Neira y Jofran Duran, un par de hermanos de Venezuela, estaban decididos a convertirse en votantes elegibles inmediatamente despues de naturalizarse.
Una vez concluida la ceremonia de juramento, los Duran posaron para las fotos con sus certificados de naturalizacion, luego subieron a su automovil y condujeron directamente desde la oficina de Inmigracion, cerca de Miami Shores, al Departamento de Elecciones del Condado de Miami-Dade, en Doral. Alli, completaron y enviaron sus formularios de registro de votantes, con tres dias de antelacion antes de la fecha limite de registro del estado.
"Queremos participar en la democracia del lugar que consideramos nuestro hogar", dijo Jofran Duran.
