SEATTLE – Son días agridulces para Tim Lorang, o "Santa Tim", como se le conoce entre las filas locales de los Santas profesionales.
Lorang, que con su barba blanca como la nieve, su suave barítono y su figura de oso parece salido de una versión coloreada de "Miracle on 34th Street", se retira este año de un trabajo de medio tiempo que ha disfrutado (casi) desde que respondió a un anuncio de Craigslist hace una década.
Pero el canto del cisne de Santa Tim ha tenido notas amargas, como se podría esperar de un empleado de temporada de mostrador durante una renaciente pandemia.
Lorang, consultor de marketing y comercio electrónico, reservó a propósito el periodo comprendido entre el Black Friday y la víspera de Navidad, la temporada de mayor actividad para los Santas profesionales, a fin de que él y su esposa, Linda Parker, también conocida como la señora Claus, pudieran sobrellevar la situación tranquilamente.
Sin embargo, las últimas semanas han sido una estresante mezcla de largas jornadas, presentaciones consecutivas y sesiones de Zoom, con incómodas conversaciones acerca del estado de las vacunas y la preocupación casi constante por un virus que parece estar especialmente predispuesto contra la Navidad y los adultos mayores, del tamaño de Santa en particular.
"Creo que muchos Santas estamos un poco asustados", dice Lorang, de 66 años. En estos días, su exuberante traje rojo está adornado con tapabocas festivos y con una bolsa que carga en su pesado cinturón negro con su tarjeta de vacunación. Se somete a pruebas con frecuencia, vigila situaciones como la ventilación interior y rechaza presentaciones en casas particulares. "No quiero verme preguntando... a la gente si se vacunó o hacer causar esas molestias por un par de cientos de dólares".
Lorang no es el único Santa que da un paso hacia atrás o abandona por completo el negocio de los Kriss Kringle a medida en que la pandemia entra en su segunda Navidad.
Una encuesta nacional reveló que casi uno de cada cinco Santas profesionales se retiró en 2021.
Parte de esto refleja claramente los temores a la seguridad personal de los trabajadores que, casi por definición, están "en la categoría de alto riesgo" por el COVID-19, afirma Russell Albright, alias "Santa Russell", vicepresidente de Norpac, un grupo local de comercio de Santas.
Pero la escasez de Santas también refleja los desafíos de tratar de cumplir con un trabajo que tiene como premisa brindar alegría en medio de una emergencia nacional.
De hecho, muchos de los que reservan Santas en los últimos días han solicitado en específico "una visita 'normal' de Santa", dice Albright. "Esto significa que piden un Santa vacunado y dispuesto a venir sin tapabocas".
Ser Kris Kringle era una propuesta mucho más sencilla cuando Lorang se dedicó a ello tras la crisis financiera de 2008. Luego de ser despedido de su trabajo como productor/director de televisión en UWTV en la University of Washington, Lorang se quedó sin trabajo por cuenta propia un mes de noviembre y solicitó ser uno de los Santas de Macy's en el centro de Seattle.
Lorang no tuvo problemas. Como antiguo estudiante de arte dramático, extrovertido y simpático, tenía conocimientos del mundo del espectáculo y, lo más importante, una barba real, aunque habría que blanquearla. "Solía bromear diciendo que si no conseguía un trabajo, siempre podría ser Santa porque me parezco a él", dice Lorang.
Lorang estuvo a punto de rendirse. El trabajo estaba tan mal pagado (12 dólares la hora para empezar) y tenía un horario tan desgastante (a menudo trabajaba en Nochebuena y no llegaba a casa con su familia hasta tarde) que Lorang lo veía como poco más que un trabajo temporal.
Eso cambió cuando un antiguo Santa de Macy's convenció a Lorang de que podía ganar mucho más por su cuenta. En 2017, Lorang dio el paso. Su objetivo era simplemente igualar lo que ganaba en Macy's, pero después de percibir "el doble en solo una cuarta parte del tiempo", Lorang decidió ir "a toda máquina". Puso en marcha un sitio web, abrió una plataforma de presentaciones en línea y en poco tiempo estaba ganando unos 15 mil dólares al año por lo que era esencialmente eran unas cuantas semanas de trabajo de temporada.
Lorang se quedó impresionado por la escala y el alcance del negocio de los Santas. Hay grupos comerciales y empresas de contratación; detalles legales, como la comprobación de antecedentes y el seguro de responsabilidad civil; y un ciclo de contratación anual que comienza desde junio y asigna el talento en lugares que van desde centros comerciales y lotes de árboles de Navidad hasta fiestas corporativas y eventos privados.
Lorang lo hace todo, aunque su especialidad son las cervecerías, una herencia de las visitas a las cervecerías locales que dirige cuando no está vestido de rojo. "Soy una especie de Santa Claus de la cerveza", bromea.
Lorang también se dio cuenta de que había entrado a las filas de una profesión cuyos miembros se toman su trabajo en serio, a veces muy en serio. Había organizaciones profesionales de Santa Claus: Norpac, por ejemplo, es la sección local de la IBRBS, antes conocida como International Brotherhood of Real Bearded Santas, que no debe confundirse con la Fraternal Order of Real Bearded Santas o con la Amalgamated Order of Real Bearded Santas.
Hay talleres sobre técnicas de Santa Claus, como la narración eficaz de historias y el posado para fotos en la era de las selfies. También existe lo que se le llama Identidad de Santa Claus, que se expresa en un juramento de 178 palabras: "Me dedicaré a escuchar los sueños secretos de niños y adultos. ... Reconozco que algunas de las peticiones que escucharé serán difíciles y tristes", y en los Santas que ven a San Nick no como un trabajo de temporada, sino como un papel para todo el año.
"Conozco a algunos de ellos y viven la Navidad todo el año", dice Lorang. "Vas a su casa y tienen cosas navideñas por todas partes".
Lorang, por el contrario, se acercó a Santa Claus como "un papel en una obra de teatro".
"Soy Santa Claus", dice. "Y después, ya no".
Aun así, Lorang disfruta claramente del papel. Un martes reciente por la noche lo encontró como Santa en residencia en Stoup Brewing en Ballard, donde, seguido por un fotógrafo, Lorang se paseó como una celebridad menor, mezclándose con los clientes y posando para las fotos con los fans.
"Es nuestro Santa Claus", dice David Wells, que estaba en Stoup con su esposa, Natalie Bachicha-Wells. La pareja se encontró por primera vez con Lorang hace unos años en otra cervecería y desde entonces se han cruzado con él varias veces. "Crecí sin creer en Santa", dice Bachicha-Wells. Pero "si hubiera visto a un Santa como Tim, creo que no hubiera sido un problema".
"Este es el tipo de trabajo perfecto para mí", dice Lorang. "Disfruto la atención. Disfruto hablar con la gente. No hay muchos trabajos en los que puedas acercarte a cualquier persona, en cualquier lugar, y empezar a hablar con ellos. Pero como Santa, todos quieren hablar contigo y todos se alegran cuando te ven".
Ser Santa Claus, añade Lorang, "es una forma estupenda de conseguir tragos gratis".
Aun así, el papel de Santa puede ser una carga, aún cuando lo asume solo un mes al año. Los accesorios no son baratos. Lorang se gastó 600 dólares en su traje de Santa (y fácilmente pudo haber gastado el doble), más 200 dólares en las botas negras, 80 dólares en el cinturón y otros 250 dólares en una silla personalizada que lleva a los eventos.
La logística es desalentadora. Los trabajos suelen estar repartidos por toda la región, lo que pueden significar horas de tráfico durante las vacaciones y, como se niega a conducir con todo el esplendor de Santa Claus, tiene darse tiempo extra para encontrar un lugar donde cambiarse. (Ha usado un baño público).
Antes del COVID, Lorang solía trabajar todos los días entre Thanksgiving y Nochebuena, y rara vez tenía tiempo para las compras navideñas, las fiestas o "todas esas cosas que todo el mundo hace en esta época del año", dice.
Cuando el COVID canceló la Navidad de 2020, Lorang de hecho se sintió aliviado. Con casi 300 libras en ese momento (desde entonces bajó 30) Lorang se preocupaba por su salud. Más que eso, dice, "realmente pude relajarme". Él y Parker disfrutaron tanto del tiempo de inactividad al grado que decidieron retirar el negocio de Kringle y viajar por Europa.
Cuando la pandemia retrasó esos planes de viaje hasta 2022 como muy pronto, los Claus decidieron hacer una última temporada, pero con sentimientos encontrados.
"Fue muy divertido", dice Parker, mientras se sentaba en Stoup con su hija Zee, y Lorang trabajaba con el público. (Tiene cuatro hijas propias). Aunque Parker ha disfrutado mucho formando equipo con Lorang y fabricando gran parte de la producción, dice que ambos están "realmente preparados para dejar de hacer de Santa".
Aun así, Lorang se va por sus propios medios. Los martes juega trivia en un pub del vecindario de Fremont, en Seattle, y empezó a aparecer con un abrigo deportivo rojo y un gorro. No ve ninguna razón para dejar de hacerlo, ni siquiera en la jubilación.
Tampoco, por todo el trabajo duro y las actividades navideñas perdidas, Lorang tiene muchos remordimientos, incluso durante el estrés y la incertidumbre de 2021, y, tal vez, especialmente durante el estrés y la incertidumbre de 2021, cuando su magnífico Santa Claus pudo haber añadido un poco de alegría a un año por lo demás sombrío.
"Todos me preguntan siempre si están en la lista de Santa de los que se portan mal", dice Lorang. "Y yo les digo, ‘mira, después de estos dos últimos años, te lo dejo pasar'".
