Conozca a Hai Thai, un ingeniero de software que restaura computadoras donadas y las regala.
—Conexiones a Internet: "Diez personas sin acceso a Internet es demasiado. La forma en que veo esto es que si cambias la vida de una persona, ellos cambiarán otra vida, u otras diez".
—Ética laboral: "Soy un gran trabajador. Sé que cualquier trabajo que haga, sin importar si es carnicero o ingeniería, quiero ser bueno en eso".
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PHILADELPHIA — En su casa, las conexiones que Hai Thai hace dentro de las computadoras portátiles viejas le ayudan a trabajar de manera más inteligente, a mantenerse encendidas por más tiempo y a procesar los datos más rápido.
Pero para Thai, cuya primera computadora portátil en la universidad "cambió totalmente mi vida", las mejores conexiones que hace son cuando regala las computadoras que arregla a personas necesitadas.
"Para mí, tener acceso a Internet abrió un mundo de información. Fue una mina de oro", dijo Thai, de 42 años. "Al hacer esto, no sólo siento que ayudo a otra persona, sino que te hago apreciar lo que das por sentado: poder comprar una computadora".
Desde que comenzó su proyecto TechCycle la primavera pasada, Thai ha reparado y regalado nueve computadoras portátiles a estudiantes y familias en Philadelphia; a una familia en Guatemala; e incluso a un convento de monjas en Brooklyn que necesitaban una computadora para asistir a los servicios de la iglesia virtual.
"Las monjas están agradecidas y rezan por mí", dijo Thai. "Aunque no soy cristiano, es energía positiva".
Cuando la activista comunitaria Venise Whitaker se enteró del proyecto de Thai a través de un amigo en común el año pasado y le preguntó si tenía una computadora para donar a una familia en apuros a la que ella estaba ayudando, estaba más que feliz de ayudar.
"Antes de la pandemia, el costo de una computadora o tableta era inalcanzable para muchas familias. Ahora, durante la pandemia, es mucho más difícil", dijo Whitaker. "La mejor parte de la visión de Hai es reutilizar un dispositivo para pagar. Eso es el amor de Philadelphia".
Hasta ahora, Thai, que financia las reparaciones de su propio bolsillo y las hace en su propio tiempo libre, ha construido su programa estrictamente de boca en boca, pero quiere ampliarlo con más donaciones, más obsequios y, especialmente, más voluntarios.
"Quiero enseñar a la gente a hacer aquello en lo que soy bueno", dijo Thai, gerente senior de ingeniería y desarrollo de software en Comcast. "Parte de este programa es que quiero orientar a las personas que desean reparar computadoras para que puedan desarrollar su currículum y sus habilidades".
Thai no se inició en la tecnología. Su primer trabajo fue empujar carritos en un supermercado cuando era adolescente. Luego trabajó como lavaplatos, camarero, recolector de arándanos y trabajador de la confección en una fábrica de costura mientras crecía para ayudar a mantener a su familia, que emigró de Vietnam a EEUU en 1990. La familia Thai llegó por primera vez a Lansing, Michigan, antes mudarse al área de Philadelphia en 1993.
Después de graduarse de Upper Darby High en 1996, Thai se inscribió en la Universidad de Temple, donde planeaba especializarse en arquitectura. Pero cuando obtuvo su primera computadora portátil y se enamoró de la ingeniería de software y la codificación, cambió su carrera a la informática.
Sin embargo, a pesar de encontrar su vocación, Thai parecía no encontrar su motivación.
"No me estaba yendo bien en la escuela porque no estaba motivado", dijo.
Durante su segundo año, Thai se tomó un semestre libre porque se retrasó en la solicitud de ayuda financiera y no tenía dinero para pagar la matrícula. Así que consiguió un trabajo de tiempo completo como carnicero en un supermercado del noreste de Philadelphia, cortando carne y limpiando pisos.
Era toda la motivación que necesitaba.
"Fue mucho trabajo físico", dijo. "Después de ese trabajo de carnicero, cambié por completo 180 grados. Me empezó a ir muy bien en la universidad".
Thai se graduó en 2002 y obtuvo trabajos por contrato con una empresa de consultoría antes de comenzar su carrera en Comcast en 2006.
Dos eventos lo inspiraron a crear su programa TechCycle. Primero fue la muerte de su madre por cáncer hace dos años.
"Me ralentizó y cambió mi perspectiva", dijo. "Sentí que necesitaba hacer algo con mi vida. Quería ser más impactante".
El segundo fue cuando vio a un compañero de Fair Trade Philadelphia (un grupo que promueve productos certificados de comercio justo) pidiendo ayuda para comprar computadoras portátiles para una familia en Guatemala. Thai creó un GoFundMe para la familia, que recaudó casi $2,500.
Luego, se mejoró y decidió renovar algunas computadoras para ellos también, "para que pudiéramos usar el dinero que recaudamos para otras cosas como comida y agua para ellos", dijo.
A partir de ahí, la misión de Thai se extendió. Se asoció con su amigo Hang Dinh, propietario de Pretoria Salon & Spa en los apartamentos Park Towne Place en Benjamin Franklin Parkway, para que su salón sirviera como punto de entrega para las donaciones de computadoras portátiles. Y trabaja con Elemental Inc., un reciclador de productos electrónicos certificado, para llevarse los dispositivos donados que no puede reparar.
Si bien el costo de renovar una computadora portátil es de aproximadamente 50 dólares por las piezas, el tiempo que demora Thai en reparar una puede variar desde unas pocas horas hasta algunas semanas. Actualmente, tiene siete computadoras portátiles en espera de reparación y decidirá quién las recibirá escuchando historias de miembros de su comunidad que saben dónde más se necesitan.
Thai dijo que el reciente aumento de los ataques contra los estadounidenses de origen asiático a raíz del COVID-19 lo ha dejado conmocionado pero más decidido que nunca a ayudar a las personas a conectarse con internet y entre sí.
"Con lo que hago aquí, trato a todos por igual. No les pregunto de qué color son", dijo. "Con todo el odio contra los estadounidenses de origen asiático hoy en día, espero que este sea otro ejemplo de que también somos estadounidenses".
