Emily Weddington puso cierta distancia entre ella y su oficina de West Midtown en Atlanta durante la pandemia.
Ahora está, más o menos, a 240 millas de puerta a puerta.
Ella y su marido tienen los mismos empleos en Atlanta que tenían antes del COVID-19. Ella trabaja en marketing para una empresa que elabora reportes corporativos y él en finanzas para una empresa inmobiliaria comercial.
Pero ya no viven en una casa con un pequeño patio en Brookhaven, Georgia. En su lugar, están en otra zona horaria. Compraron una casa más grande en cinco acres a las afueras de Nashville. Cada uno tiene una oficina en su casa de Middle Tennessee. Están más cerca de sus padres. Y sus dos Setters ingleses tienen espacio para correr.
Cuando mira por la puerta trasera, todo lo que Weddington ve es espacio verde. "Es una sensación de alivio: No estamos locos", dice. "Podemos hacerlo".
Para muchos estadounidenses, la pandemia redefinió los empleos y los lugares de trabajo. El cierre de oficinas y la relajación de las políticas de trabajo desde casa supusieron no tener que realizar traslados diarios.
Para algunos, la nueva flexibilidad despejó el camino para el trabajo realmente remoto y a distancia. Conservaron sus puestos de trabajo, pero se mudaron a otra parte de Estados Unidos o se quedaron en su lugar tras conseguir un nuevo empleo que tradicionalmente tenía su sede en otro lugar. Muchos esperan que esto dure mucho tiempo después de la pandemia.
Si bien el trabajo a distancia ya existía antes del coronavirus, las empresas están cada vez más abiertas a que un mayor número de empleados vivan lejos del lugar en el que tradicionalmente se ubicaba su trabajo. Este cambio plantea nuevas ventajas (y desafíos) para quienes buscan empleo, los empleadores y, potencialmente, comunidades como el área metropolitana de Atlanta, donde el trabajo en oficinas es una parte importante de la economía.
Las personas que buscan trabajo pudieran aumentar drásticamente el número de puestos a los que aspiran sin tener que tener en cuenta los cambios en el costo de la vida, sacar a los niños de la escuela o estar más lejos de la familia y los amigos. Pero también pudieran competir con más personas de prácticamente cualquier lugar.
Las ofertas de trabajo desde casa aumentaron un 199 por ciento a nivel nacional en los 12 meses que terminaron en marzo, en comparación con el mismo periodo del año anterior en CareerBuilder, una empresa de anuncios de vacantes y contratación.
En otro sitio de empleo, Indeed, el número de ofertas de trabajo en Estados Unidos que mencionan el "trabajo a distancia" y otros términos relacionados se ha duplicado durante la pandemia. La proporción de estos anuncios creció incluso cuando más personas volvieron a las oficinas en los últimos meses.
"El aumento del trabajo a distancia ha sido uno de los efectos más drásticos de la pandemia, y pudiera ser uno de los más duraderos", escribió Jed Kolko, economista en jefe de la empresa, en un blog a principios de este año.
Es probable que las oficinas no desaparezcan y que la mayoría de los empleos sigan sin ofrecer flexibilidad a larga distancia.
Una encuesta de PricewaterhouseCoopers realizada en enero reveló que casi el 30 por ciento de los empleados de oficina quieren trabajar a distancia cinco días a la semana cuando el COVID-19 deje de ser una preocupación. Pero la mayoría de los encuestados quiere pasar algún tiempo en la oficina cada semana. Y la mayoría de los empleadores encuestados creen que deben hacerlo.
Alrededor del siete por ciento de los puestos de trabajo de Indeed en Estados Unidos eran remotos el pasado mes de febrero, frente al tres por ciento de enero de 2020.
El aumento varió según la categoría. Alrededor del 22 por ciento de los puestos de trabajo de desarrollo de software fueron listados como remotos el año pasado, en comparación con casi el nueve por ciento en 2019, según Indeed. En el caso de los empleos jurídicos, la proporción creció de casi el cinco por ciento a cerca del 16 por ciento, bancos y finanzas aumentaron de menos del cuatro por ciento a más del 15 por ciento, y la terapia aumentó de poco más del uno a más del seis por ciento.
El año anterior a la pandemia, Nikki Forman consiguió un trabajo de comunicación en una organización sin fines de lucro con sede en Washington D.C. y preguntó por la posibilidad de trabajar a distancia desde Atlanta, una ciudad que le encantaba. Le dijeron que tenía más sentido que estuviera en la oficina, donde podía conectarse con otros empleados.
Todo cambió cuando el coronavirus arrasó al país. La organización sin fines de lucro mandó a la gente a trabajar desde casa.
Forman dejó su costoso apartamento en el suroeste de D.C. y sus habituales paseos a los monumentos de The Mall. Se refugió en la casa de sus padres en Columbus, Georgia, y trabajó desde la mesa de la cocina familiar, el patio trasero y el dormitorio donde su hermana había crecido.
"Lo que esa comunidad me ofrecía era el sentimiento de familia, la comodidad de estar en casa", dijo.
A finales del año pasado, Forman comenzó en un nuevo empleo como gerente de relaciones públicas de Amazon. Le permitieron ser flexible en cuanto al lugar donde quería vivir, siempre que fuera en la Costa Este. Abogó por Atlanta y ahora vive en la zona de Atlantic Station.
La posibilidad de que más personas opten por el trabajo a distancia plantea cuestiones más amplias para la economía de Atlanta.
Muchos de los puestos de trabajo con opciones de trabajo a distancia tenían lugar tradicionalmente en edificios de oficinas y parques corporativos, algo que el área metropolitana de Atlanta tiene en abundancia. Además de las sedes regionales de algunas de las mayores empresas del país y de otras más pequeñas, en Georgia se encuentran las sedes de casi 20 empresas de la lista Fortune 500, a las que se atribuye el mérito de haber contribuido a avivar la economía, la base fiscal y la imagen locales.
Si algunos empleadores pueden atraer a más trabajadores de todo el país, ¿serán más o menos propensos a basar sus operaciones en el área metropolitana de Atlanta? ¿Y Georgia será un imán para más o menos trabajadores que antes?
El centro de Atlanta atrajo numerosas operaciones corporativas de investigación y desarrollo gracias en gran medida a la proximidad de Georgia Tech, con su grupo de estudiantes, investigadores y ex alumnos de tecnología. Más recientemente, Atlanta recibió importantes anuncios de vacantes por parte de Airbnb y Microsoft, empresas que esperan contratar a trabajadores tecnológicos afroamericanos de la ciudad.
La profesora de Georgia Tech Patricia Mokhtarian, que estudia el impacto de la tecnología de las telecomunicaciones en el comportamiento de los viajes, sospecha que el trabajo a distancia seguirá siendo una parte relativamente pequeña del panorama laboral. Aunque no conoce ningún estudio sobre sus posibles ramificaciones en áreas metropolitanas concretas, predice que Atlanta seguirá siendo atractiva por ventajas como una vivienda relativamente asequible y un clima decente, además de los beneficios de la agrupación de personas y empresas.
Cathrine Andersen no quería mudarse a la zona metropolitana de Atlanta cuando la empresa de pagos Fleetcor Technologies, con sede en el distrito de Buckhead, inició el otoño pasado conversaciones para comprar la pequeña empresa tecnológica que ella cofundó y dirigía con empleados a distancia en todo el mundo.
Ella y su marido vivían en San Francisco, pero habían planeado mudarse a Austin, Texas, atraídos por los menores gastos de manutención, las mayores posibilidades de realizar actividades al aire libre, la promesa de un número algo menor de personas dedicadas a la tecnología y la mayor proximidad a la familia.
Fleetcor quería seguir dirigiendo las cosas después de la adquisición, lo que en el pasado habría requerido un traslado a Atlanta, donde no conocía a nadie. Pero la empresa aceptó que viviera donde quisiera.
Ahora, es una ejecutiva de desarrollo de productos de Fleetcor y vive cerca de la famosa Barton Springs Pool de Austin, a la que suele ir a nadar.
Ninguna de las 55 personas de su empresa original se mudó a Atlanta, dijo Andersen. "Este es el nuevo mundo. Así es el trabajo ahora".
En el pasado, Fleetcor nunca se habría planteado que los nuevos contratados permanecieran lejos de las oficinas de la empresa, dijo Crystal Williams, directora de recursos humanos.
Pero el aumento de la flexibilidad ayudará al departamento de TI de la empresa a reclutar empleados más allá de los mercados de trabajo restringidos, como Atlanta y Nashville, señaló. "Estamos buscando activamente en mercados en los que antes no habríamos buscado talentos de TI".
Hay complicaciones que hay que resolver, agregó. ¿Cómo evitarán el aislamiento entre empleados distantes, inculcarán la cultura corporativa y fomentarán una fuerte colaboración?
"No tenemos todas las respuestas", señaló Williams.
Muchos empresarios han estado evaluando cuáles de sus puestos necesitan trabajadores a tiempo completo, cuáles podrían encajar mejor en un modelo híbrido y cuáles permiten no pisar casi nunca la oficina.
Williams no cree que muchos de los actuales empleados de la empresa vayan a mudarse pronto, en parte por la complejidad que añadiría a sus propias vidas. Pero algunos ya lo están pidiendo.
Otras empresas con operaciones locales están haciendo movimientos similares.
Oversight, que ayuda a las empresas a analizar las transacciones de gastos y cuenta con unos 135 empleados locales, ha cambiado su estrategia de contratación para reclutar más fuera de la zona metropolitana de Atlanta para casi todos los puestos, escribió la directora de personal, Jill Sutton. "La política de regreso a la oficina de Oversight es, en realidad, 'haz tu mejor trabajo donde mejor trabajes'".
En Purchasing Power, la directora de personal, Racquel Roberts, se alegra de poder contratar más allá de las personas que ya están en Atlanta o que están dispuestas a emigrar aquí para trabajar con el proveedor de programas de compras a través de deducciones en nómina.
Eso es un gran problema para las empresas más pequeñas con marcas menos reconocibles, indicó. "Más empleados van a buscar empresas en las que puedan trabajar a distancia al 100 por ciento".
Weddington, que se mudó con su marido desde Brookhaven a los suburbios de Nashville, dijo que el cambio a Tennessee había sido el plan a largo plazo. Solo pensó que llegaría mucho más tarde y que tendría que dejar su empleo actual y buscar uno nuevo.
Pero el pensamiento de su empleador parece haber cambiado durante la pandemia. Y también el suyo.
En una larga estancia con la familia en el este de Tennessee tras la muerte de su madre y el comienzo de los cierres de la pandemia, ella y su marido disfrutaron de tranquilos paseos por un huerto y el campo. Estaban convencidos.
"Pensamos quedarnos aquí a largo plazo", dijo.
