NAHCOTTA, Condado de Pacific — Así de fácil, con un aviso de una página metido en los 95 buzones, se acabó la pequeña oficina de correos de la península de Long Beach. No hubo palabras de más.
" ... esta oficina cerrará ... "
Durante casi 132 años, hasta el 27 de febrero, había sido el lugar de encuentro de los lugareños, y el corazón de esta comunidad no incorporada de unos 200 habitantes que lleva el nombre del jefe Chinook, Nahcati. Sin el letrero de la oficina de correos en la ventana, no hay nada más que indique que se ha llegado al pueblo.
Lo que provocó el cierre fue un costo añadido de entre 600 y 900 dólares al mes, e incluso eso era negociable.
El U.S. Postal Service (USPS), como se ha hecho público, ha estado perdiendo dinero y eliminando oficinas de correos, aunque recientemente le ha ido bastante bien durante la pandemia. Los ingresos aumentaron en 2 mil 100 millones de dólares en el trimestre octubre-diciembre de 2020. ¡Paquetes de Navidad! ¡Amazon!
Así que, cuando se habla de miles de millones, los 600 a 900 dólares que llevaron al cierre de la oficina de Nahcotta son un morralla.
Habría significado más dinero para Gretchen Goodson, de 82 años, y Kathy Olson, de 73, que alternaban su trabajo seis días a la semana, de 9:30 a 12:30. Para ahorrar dinero, la oficina solo abría tres horas. Ganaban 8.33 dólares la hora.
"Me quedé muy sorprendida", dice Goodson sobre el cierre.
Cate Gable vive en Nahcotta y escribe una columna semanal para el Chinook Observer. Encabeza una iniciativa para salvar la oficina de correos. Dice que se trata de algo más que recoger el correo:
"Nuestra oficina de correos es un lugar para conocer vecinos, charlar sobre las noticias locales, el clima, para saber quién está enfermo y quién está mejor, quién tiene una operación pendiente o a quién se le ha muerto el perro. Es un lugar donde se publican avisos de funerales en las ventanas, donde un tablón de anuncios informa de todo tipo de eventos y servicios ... actas de reuniones de la junta directiva ... folletos de mascotas perdidas, anuncios de ventas de garaje ..."
Nahcotta era una oficina de correos por contrato, lo que significa que no es una oficina independiente, sino que está dentro de un negocio existente. USPS tenía un contrato para pagar cuatro mil dólares durante seis meses al propietario de la gran casa que tenía la oficina de correos en la parte delantera, así como una panadería ahora cerrada.
Eso se traducía en un pago de 662 dólares al mes por los servicios públicos, el seguro, la fianza, la licencia comercial, el mantenimiento y los salarios.
Y eso, a su vez, se traducía en 25 dólares por cada turno de tres horas para Goodson y Olson, lo que se traducía en 8.33 dólares la hora. Su sueldo consumía bastante de esos 666.66 dólares al mes. El salario mínimo en este estado es de 13.69 dólares la hora, pero las dos mujeres eran trabajadoras contratadas por el propietario.
Olson dice que el contrato propuesto suponía "un salario razonable para nosotras".
El vocero de USPS, Ernie Swanson, envió un correo electrónico diciendo que las oficinas de correos contratadas no están destinadas a ser rentables para el contratista, sino que son "un medio para llevar clientes adicionales a su negocio..."
En el sitio web savethepostoffice.com, proyecto de Steve Hutkins, profesor de inglés jubilado de la New York University, un artículo se titula "¿Por qué el Servicio Postal quiere destruir la Oficina de Correos?"
La verdadera historia, dice, no es sobre cuánto dinero está perdiendo la agencia o cómo todo el mundo utiliza el correo electrónico hoy en día. Se trata del cierre de las oficinas de correos: "Es destruir la conexión humana con un lugar".
Hutkins dice que perder una oficina de correos es como perder a un miembro de la familia: "incluso se encariñan con su código postal y se preocupan de que, sin él, su ciudad "salga del mapa".
Por mucho que las quejas sobre el Servicio Postal sean habituales, es una institución que importa al público. En una encuesta de Gallup de 2019, tres de cada cuatro estadounidenses dijeron que el Servicio Postal era su agencia federal favorita.
Ciertamente sería más fácil privatizar el Servicio Postal, escribió Hutkins, "Cuando las oficinas de correos tradicionales hayan desaparecido todas, la gente no recordará que alguna vez se preocupó por estos lugares".
Entre 1971 y 2020, según las cifras de la agencia, el número de oficinas de correos contratadas se desplomó un 56 por ciento, hasta las dos mil 803.
En el estado de Washington, entre 2011 y 2020, cerraron unas 40 oficinas de correos por contrato, según las cifras recopiladas por Hutkins, basadas en documentos del Servicio Postal. Eran lugares como una farmacia, una galería de regalos, una gasolinera, el Paradise Inn en el Mount Rainier National Park.
El número de oficinas de todo el país gestionadas por el propio USPS también se ha visto afectado. En ese mismo lapso, su número se redujo un 13 por ciento, a 31 mil 330.
En este estado, según las cifras recopiladas por Hutkins, se han cerrado unas 13 instalaciones gestionadas por USPS desde 2008. Entre ellas se encuentran las de pueblos no incorporados, como Heisson en el Condado de Clark y Steptoe en el Condado de Whitman.
El Servicio Postal nunca fue concebido para ganar dinero cuando Benjamin Franklin fue nombrado nuestro primer director general de correos en 1775. Su mandato es el servicio universal, lo que significa que cuesta lo mismo enviar una carta en Nahcotta que en Seattle.
Hutkins agregó que no le sorprendía el cierre de Nahcotta, ni la perplejidad que sentían los lugareños.
Para las oficinas de correos contratadas, dice Hutkins, "una de las cosas más enloquecedoras es que el Servicio Postal siempre culpa al habitante local y luego lo deja colgado".
Colleen Raftis, visitante habitual de la península, compró el histórico edificio de Sandridge Road en octubre de 2020. Firmó un contrato de emergencia para mantener la oficina de correos de Nahcotta.
Pero ella también vio las finanzas de la oficina de correos.
La gran casa había pertenecido a la familia local de Carole y Jack Weigardt, ambos ya fallecidos, quienes dirigían una granja de ostras en la península y compraron la residencia en 1963.
La existencia de la ciudad y la oficina de correos están ligadas en la historia. En 1889, el año en que Washington se convirtió en el 42º estado de la Unión, se tendió una vía férrea hasta un muelle en Nahcotta. Como había un canal navegable en ese lugar, los barcos de vapor podían desembarcar.
La Ilwaco Railroad and Steam Navigation Co., más conocida como Clamshell Railroad, transportó durante 42 años, hasta 1930, desde ostras hasta pasajeros y madera. Además, transportaba el correo hasta la nueva oficina de correos de Nahcotta para entregarlo en los pueblos cercanos. Con el fin del ferrocarril, Nahcotta se convirtió simplemente en una pequeña zona residencial.
En un reportaje publicado el 26 de octubre de 2004 en el Chinook Observer, Carole Weigardt contaba que había reducido el personal y las horas de trabajo porque el dinero del contrato era muy escaso. "Solo quiero mantener vivo el nombre de Nahcotta", señaló.
Cuando el contrato se acercaba a su fin la última semana de febrero, Raftis dice que acabó hablando con Earnest Williams, un especialista en gestión de compras y suministros del Servicio Postal en Aurora, Colorado.
Raftis recuerda que le dijo que no podía permitirse seguir financiando la oficina de correos. Recuerda que Williams le respondió: "Dame una cifra".
"Le dije: 'Entre mil 200 y mil 500 dólares lo cubriría todo. Pagar a los empleados un salario decente'", recuerda. "Me dijo: 'Ok, ya te llamaré'". No lo hizo.
Raftis esperaba algún tipo de negociación, pero no lo que ocurrió después.
Ese sábado, 27 de febrero, Mark Scarborough, el jefe de correos de Long Beach, a 11 millas de distancia, llegó para empaquetar los suministros en la oficina de Nahcotta.
Lo único que no se llevó, y probablemente lo más preciado, fueron los 95 antiguos buzones de correos. Raftis no está dispuesta a entregarlos.
Está indignada por la nota del Servicio Postal metida en esas cajas. Decía: "El contrato que sirve a esta oficina ha sido rescindido por el proveedor. ... Lamentablemente, no se ha encontrado ningún otro proveedor ... estamos proporcionando buzones de correos en la oficina de correos de Ocean Park ...".
Ocean Park está a unos 2 kilómetros de distancia, pero la corta distancia no es lo importante, dice Cate Gable. Esa oficina de correos, escribió, "es comercial, estándar y fría como la industria, no es un lugar para pasar el rato para charlar".
Ese sábado, Raftis publicó su propia nota:
"El U.S. Postal Service quiere hacer creer que he decidido rescindir el contrato. ... Esto simplemente no es cierto. ... Es una pena que el gran gobierno no encuentre valor ni tiempo para una pequeña y querida oficina de correos que ha estado sirviendo a la comunidad ...".
Un mensaje de voz para Williams no fue devuelto. Scarborough dice que no ha participado en la decisión y que no puede hacer comentarios.
Swanson, el vocero del Servicio Postal, envió un correo electrónico señalando que la agencia tiene una fórmula para saber cuánto pagar a las oficinas de correos contratadas, "con base en gran medida en la cantidad de ingresos anuales que generan para el USPS". Dijo que la fórmula era "privada", y también lo era la cantidad de ingresos que generaba la oficina de correos de Nahcotta.
El representante Jaime Herrera Beutler, el republicano cuyo 3er distrito incluye la península de Long Beach, envió el 4 de marzo una carta al Director General de Correos, Louis DeJoy, pidiendo un retraso del cierre hasta que "hayan explorado todas las opciones viables".
DeJoy es el republicano y megadonante de la campaña de Trump que ha creado controversia por los cambios que ha hecho en la agencia, incluyendo la eliminación de las máquinas clasificadoras de correo.
Herrera Beutler le comentó a DeJoy la posibilidad de trasladar la oficina de correos de Nahcotta a unas dos manzanas del Willapa Bay Interpretive Center, gestionado por el Port of Peninsula.
Jay Personius, su director ejecutivo, alega que las instalaciones, con calefacción durante todo el año, podrían albergar fácilmente la oficina de correos y que sería un traslado fácil.
La oficina de Herrera Beutler afirma que no ha recibido respuesta de DeJoy.
