Quizá no sea una sorpresa enterarse de que la gente está bebiendo más de lo habitual durante la pandemia.
Y hay más que evidencia anecdótica que lo respalda. Según un estudio realizado por la Rand Corp. y publicado el mes pasado en la revista JAMA Network Open, los adultos estadounidenses reportaron beber 14 por ciento más que el año anterior.
Esos hallazgos tienden a coincidir con investigaciones anteriores, incluyendo datos de la firma de investigación de mercados Nielsen, que han mostrado que las ventas totales de alcohol fuera de los bares y restaurantes han aumentado aproximadamente un 24 por ciento desde mediados de marzo.
Las razones de este aumento sostenido son bastante evidentes: Tomar una copa de vino o un coctel extra es una estrategia común para hacer frente al estrés, la ansiedad, la depresión y el aburrimiento relacionados con la pandemia.
¿Eso sugiere que los productores de licor, cerveza y vino han estado cosechando utilidades mientras que el resto de nosotros ahogamos nuestras penas?
No es tan sencillo.
Pese a que los consumidores se abastecen de alcohol en casa, el aumento de las ventas al por menor y en línea no ha sido suficiente para compensar el cierre de bares y restaurantes, que constituyen aproximadamente un tercio de todos los gastos relacionados con el alcohol en Estados Unidos.
Tan revelador como cuánto están bebiendo los estadounidenses es lo que están eligiendo beber.
Este año, según datos de ventas de Nielsen, el gran ganador han sido los licores destilados, que han superado en ventas a otras categorías de bebidas por un amplio margen; tequila, ginebra y whisky (tanto nacional como importado) han experimentado el mayor aumento.
"Hemos visto aumentos en cocteles realmente sencillos, de dos o tres ingredientes, desde el Negroni hasta el clásico martini", dijo Tom Spaven, director de marca de la ginebra Bombay Sapphire, propiedad de Bacardi, a CNBC en mayo, citando el aumento de la compañía en las ventas de "mezcladores de primera calidad" como cordiales, licores de sabores y aperitivos.
Y como algunos cantineros caseros se sienten poco ambiciosos, las ventas de cocteles premezclados (como las mulas de vodka en lata y los mai tais de Cutwater Spirits con sede en San Diego) también se han disparado en popularidad. Las ventas totales casi se han duplicado respecto al año pasado.
Aun así, la mayoría de los bebedores se apegan a las marcas con las que ya están familiarizados: Entre el 14 de marzo y el 30 de abril, la plataforma de entrega de alcohol Drizly (que permite a los clientes minoristas hacer pedidos para entrega a domicilio) dijo que los cinco licores más vendidos en la plataforma eran Tito's, Bulleit, Casamigos, Jameson y Jack Daniel's.
Verónica, gerente de ventas de Ramírez Liquor en Boyle Heights, que se negó a dar su apellido por motivos de privacidad, comentó que el almacén de bebidas de 12 mil pies cuadrados ha estado "constantemente ocupado" desde que comenzó la pandemia, con clientes minoristas que buscan marcas de tequila populares como Don Julio 1942 y Clase Azul.
"El mayor desafío para nosotros ha sido mantener en existencia ciertos productos, porque con los bares cerrados la demanda ha cambiado mucho", señaló. "Si nos quedamos sin algo, los clientes podrían escoger una botella de un productor más pequeño, pero en general la demanda es de las marcas que estamos pidiendo por tarimas. Estamos vendiendo una tonelada de Patrón, una tonelada de Jameson, cosas así".
Por otro lado, Verónica dijo que también notó que los clientes han estado gastando más frecuentemente en botellas más caras. "Especialmente cuando los cheques de estímulo llegaron a principios de este año, vimos buenas ventas de algunos de los whiskies y tequilas más caros", señaló.
En la industria del vino, los cambios en los hábitos de consumo se han centrado más en el empaque que en el producto en sí. El vino enlatado en particular ha visto una estallido en su popularidad, y una compañía con sede en California, Bev, ha reportado un crecimiento del 200 por ciento en las ventas cada mes desde marzo.
El vino en caja ha aumentado también, con un incremento en las ventas totales de alrededor del 30 por ciento en comparación con el año anterior.
Los analistas de mercado afirman que el aumento del vino en lata y en caja no es necesariamente una evidencia de que los bebedores estén buscando opciones de bajo precio, sino una señal de que las bodegas más establecidas y respetadas están ampliándose a formatos más allá de las botellas, una tendencia que ya estaba en pleno apogeo antes de que llegara el COVID-19.
Danelle Kosmal, vicepresidenta de la práctica de bebidas alcohólicas de Nielsen, dijo que ese cambio podría continuar con la reapertura de los restaurantes este año: "A medida que los restaurantes empiecen a ampliar sus ideas como los jardines de vino enlatado, será interesante ver si esto normalizará aún más la idea de las latas y otros envases alternativos para el vino".
Las ventas de cerveza, que han aumentado alrededor del 16 por ciento en lo que va de año según la firma de investigación de mercados IRI con sede en Chicago, tienden a reflejar tendencias similares en cuanto a la cantidad sobre la calidad. Al principio de la pandemia, los clientes estaban comprando cajas de cervezas insignia de las grandes cerveceras: Michelob Ultra, Miller Light, Blue Moon y Modelo Especial. Incluso Corona, objeto de innumerables memes a principios de 2020, ha tenido un buen desempeño, con un incremento del 20 por ciento comparado con el año pasado.
Para los cerveceros artesanales, sin embargo, el pronóstico es mixto. Aunque Verónica de Ramírez Liquor cree que la cerveza artesanal se está "sosteniendo" contra las cervezas de mercado masivo en su tienda, las cervecerías a gran escala tienen una ventaja decisiva cuando se enfrentan a las fluctuaciones pandémicas del mercado.
Como la cerveza tiene una fecha de caducidad mucho más corta en comparación con otras bebidas, muchos pequeños cerveceros pasaron los primeros meses modificando los programas de producción a fin de que la cerveza recién elaborada originalmente prevista para barriles pasara a envases más estables en los estantes, como botellas y latas.
En la cervecería Smog City Brewing de Torrance, eso significó que miles de galones de cerveza que normalmente abastecían a los estadios deportivos y los parques temáticos se destinaran ahora a las latas. Gran parte de ese producto estaba compuesto por las "cervezas principales" de la empresa, como las Little Bo Pils y Coffee Porter, tradicionalmente la base de las ventas de la cervecería.
Y, por supuesto, sería negligente hablar de las bebidas durante la pandemia sin mencionar el "hard seltzer", la bebida no oficial del verano de 2019 que continuó cimentando su popularidad en el verano de 2020. Según datos de Nielsen, la bebida gaseosa es ahora una industria de dos mil millones de dólares en Estados Unidos, con un aumento de ventas del 224 por ciento de un año a otro.
Las marcas de propiedad del conglomerado como White Claw y Truly siguen representando el 75 por ciento del mercado, pero eso está en proceso de cambio, Bud Light Seltzer y Corona Seltzer fueron lanzadas en 2020, y Coca-Cola anunció recientemente que lanzaría el hard seltzer Topo Chico en 2021.
Dado que la pandemia está lejos de terminar, no está exactamente claro cuántas de estas tendencias presagian un cambio duradero en cómo (y qué) están bebiendo los estadounidenses. Las órdenes de entrega en línea, que se dispararon en marzo, ya han comenzado a disminuir a niveles previos a la pandemia, al igual que las tendencias de compra en masa, que vieron a las multitudes abastecerse de cantidades a granel.
Por supuesto, la amenaza inminente de medidas de confinamiento más estrictas en otoño e invierno, junto con la temporada de fiestas, pudiera significar un aumento de la demanda en las tiendas de licores, de comestibles y de conveniencia a medida que los compradores se abastezcan una vez más.
"Hay una respuesta visceral a la palabra 'confinamiento’", dijo Brian Rosen, presidente y fundador de BevStrat, una firma de ventas y estrategias de marcas de alcohol. "Y durante el cuarto trimestre, ya hay más gente bebiendo, así que pudiera decirse que hay una tormenta perfecta de miedo, desesperación, festividades y celebración".
Incluso cuando la pandemia haya terminado, algunos en la industria de la hospitalidad son escépticos de que el público en general vuelva rápidamente a sus costumbres anteriores a la pandemia.
"Una de las cosas que estamos viendo es que las reservaciones se están haciendo más temprano en la noche y los comensales no permanecen en las mesas tanto tiempo como antes", dijo Hans Röckenwagner, propietario de Dear John's en Culver City, que ha estado abierto para cenar al aire libre desde junio.
Para los restaurantes, menos tiempo en los asientos a menudo significa una reducción en las ventas de bebidas. Una vez que abran de nuevo, lo mismo puede decirse de los bares. Los clientes que se sienten cómodos tienden a quedarse más tiempo y a pedir más, pero sin ese nivel de comodidad, beber en casa pudiera fácilmente seguir siendo la norma hasta el próximo año, mientras que los bares y restaurantes hacen lo posible para atraer a los bebedores con cocteles para llevar y bebidas preempacadas disponibles bajo las leyes de licor recientemente relajadas.
Mientras tanto, el Condado de Los Ángeles autorizó a las bodegas y cervecerías a reabrir sus puertas a finales de septiembre, lo cual, junto con un paquete de ayuda de 10 millones de dólares del condado, pudiera potencialmente compensar algunas de las pérdidas sufridas por la industria este año.
En Ramírez Liquor, Verónica dijo que espera vender una gran cantidad de vino durante el Día de Acción de Gracias, pero se sorprendió al ver la creciente demanda de barriles de cerveza, que se desplomó a principios de año pero que recientemente se recuperó ya que algunos angelinos se han vuelto más complacientes con las reuniones sociales.
"Es difícil saber qué esperar dado lo que hemos visto este año. ¿Quién sabe realmente?", dijo. "Estamos tratando de reconstruir nuestro inventario lentamente, pero se tiene la sensación de que la gente ya está buscando abastecerse de nuevo antes de las fiestas".
– Este texto fue traducido por Kreativa Inc.
