BOISE, Idaho — A finales de septiembre, Rikki Koberlein no podía soportar ni un día más.
Durante meses le gritaron, la insultaron la llamaron "peona política" y le decían que no estaba haciendo bien su trabajo.
Como enfermera de la unidad de cuidados intensivos del West Valley Medical Center de Caldwell, Idaho, Koberlein dijo que "la enfermería es mi vocación". Pero el abuso día tras día, mes tras mes, la desgastó.
Transcurridos veinte meses de la pandemia del coronavirus, los trabajadores de la salud están muy lejos de los días en que eran considerados y tratados como héroes en la primera línea de la lucha contra el virus. El trato de los pacientes con COVID-19 y sus familias ha empeorado especialmente desde que la variante Delta se extendió por Idaho este verano, dicen los trabajadores de la salud.
Los familiares de uno de los pacientes reprocharon recientemente a Koberlein durante dos días seguidos mientras el paciente estaba a punto de morir, dijo. La acusaron de maltratar al paciente y le exigieron ciertos medicamentos no probados.
En un momento dado, un familiar dijo: "Quiero los medicamentos que recibió mi presidente", recordó Koberlein. Siguió diciendo que no había servido en las fuerzas militares para esto, aunque sus demandas no habrían ayudado al paciente, dijo Koberlein.
Finalmente, ella pidió una mediación.
Koberlein, de 45 años, comenzó su carrera en la salud como técnica de urgencias en 2013 y se graduó de la escuela de enfermería en 2018. Ha sobrellevado el estrés y el trauma recientes estrechando lazos con sus colegas. Pese a los desafíos, siguió con su empleo. Hasta el 26 de septiembre.
"Me quebré", dijo Koberlein por teléfono. "Un día estaba aquí en casa, y tenía que volver a trabajar al día siguiente, y simplemente no pude hacerlo. No podía dedicar otro día a dar a la gente todo lo que tenía y que me echaran en cara que no estoy haciendo nada".
Koberlein dijo que entró en una profunda depresión sin energía. Tardaba días en recuperarse de cada uno de sus tres turnos de 12 horas a la semana. Se volvió insensible a la alegría y a la ira.
Las tareas domésticas no se hacían. No se relacionaba con sus amigos. Vivir la lucha contra el COVID-19 era ineludible en todo momento.
Teniendo en cuenta lo que estaba afrontando, Koberlein se tomó un mes de licencia.
"Siento que nací para hacer esto", dijo Koberlein. "Que alguien diga que no estoy haciendo todo lo que puedo por su ser querido, es una puñalada en el corazón".
La lucha por salvar a los pacientes con COVID-19 ya era un "enorme desafío", dijo Ashley Carvalho, médico que atiende a los pacientes en Boise. Ahora, el tratamiento del COVID-19 ha llegado a suponer la necesidad de mantener tensas conversaciones con los familiares de los pacientes, explicar los estudios de investigación y esquivar las acusaciones.
A mediados de septiembre, Carvalho estaba tratando a un paciente con COVID-19 en la UCI, pero la familia del paciente rechazó tratamientos como el remdesivir y los esteroides, que han demostrado ser beneficiosos, dijo Carvalho.
En su lugar, la familia insistió en que el paciente recibiera ivermectina, que no ha sido aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) para tratar el COVID-19. La ivermectina es un fármaco antiparasitario que se utiliza para tratar enfermedades como los gusanos parásitos y los piojos. Carvalho dijo que los médicos no están autorizados a recetar el fármaco a los pacientes con COVID-19.
Cuando trató de explicárselo a la familia, Carvalho dijo que la situación adquirió una "gran carga emocional". Entonces, un miembro de la familia la amenazó con violencia.
"Tengo muchas maneras de conseguir que la gente haga las cosas que quiero que hagan", recordó Carvalho que dijo el familiar, "y todas están guardadas en la caja fuerte de mi pistola en casa".
Carvalho llamó a seguridad y la familia fue escoltada fuera del hospital. Le molestó lo que se dijo. Y debido a las negaciones, le molestó no poder ayudar más al paciente.
Aunque esa fue su experiencia más perturbadora, Carvalho dijo que ahora está acostumbrada a tener enfrentamientos al menos una vez al día.
"En realidad es muy desmoralizante", dijo Carvalho por teléfono. "Es duro cuando te metes en una profesión para ayudar a la gente y ayudarla con las recomendaciones de la mejor evidencia y la mejor ciencia que puedas conocer. ... Es frustrante porque tanto yo, como médico, como la familia del paciente, queremos que el paciente mejore, pero siento que todos mis conocimientos y mi capacitación son pasados por alto por las familias de la gente. Me ven más como el enemigo".
Eric Donahue, hospitalista del West Valley Medical Center, dijo que la parte más difícil del abuso que ha enfrentado es tratar con los familiares enojados de los pacientes. También ha tenido que lidiar con ataques verbales y acusaciones.
Antes de la pandemia, Donahue rara vez tenía estos enfrentamientos. Calcula que una o dos veces al mes. Ahora son varias veces al día.
Donahue dice que no ha sido agredido físicamente, pero que ha sido acusado constantemente de matar a los pacientes en lugar de intentar salvarlos. Las acusaciones de que no se preocupa por los pacientes es lo que más ha experimentado.
"Tienes que convencerlos para intentar siquiera que tomen cualquier medicamento", dijo Donahue por teléfono. "Especialmente en el caso del COVID, tienes que convencerlos de que no intentas hacerles daño, sino que realmente tienes motivos que son amables y humanos".
El número de lesiones y enfermedades no mortales en el lugar de trabajo debido a la violencia aumentó cada año de 2011 a 2018 en la industria de la atención médica a nivel nacional, según la Oficina de Estadísticas Laborales. En 2018, los trabajadores de la salud representaron el 73 por ciento de todas las lesiones y enfermedades laborales no mortales debidas a la violencia.
Desde el comienzo de junio, el Departamento de Policía de Meridian ha realizado al menos dos detenciones en St. Luke's Meridian Medical Center por agresión contra un trabajador de la salud, un delito grave.
El 6 de junio, la policía de Meridian detuvo a una mujer de 57 años que se encontraba en el hospital para recibir atención. Se puso combativa con una enfermera y "le propinó un golpe con la mano abierta en la cara, intentó morder a la enfermera y trató de agarrar varias zonas de la persona de la enfermera", según la portavoz de la policía de Meridian, Kelsey Johnston.
El 20 de junio, la policía detuvo a un hombre de 36 años de Washington que había sido dado de alta del hospital. Volvió buscando un objeto personal que le faltaba y empezó a discutir con el personal del hospital. Según Johnston, "golpeó al guardia de seguridad en la cara".
Las situaciones de abuso se han derivado de que los pacientes y sus familias han pasado algunos de los peores días de su vida y de la mayor ansiedad que ha existido desde el comienzo de la pandemia.
Estos elementos han creado una "tormenta perfecta" para las interacciones peligrosas, dijo Elizabeth Steger, vicepresidenta de integración de la práctica clínica y jefa ejecutiva de enfermería del St. Luke's Health System.
"Esa energía negativa o agresión que parece ser un poco fuego amigo cuando proviene de aquellos a quienes servimos, simplemente agrava la situación", dijo Steger.
Steger cree que la desinformación no es la causa de la mayoría de estos comportamientos combativos.
En cambio, dijo que la causa más frecuente son las tensiones subyacentes que surgen entre los pacientes y sus familias.
"Nuestras visitas han cambiado, el acceso a los pacientes ha cambiado, el número de visitantes ha cambiado debido a la naturaleza del COVID", dijo Steger en una entrevista en video. "Y creo que eso ha sido un reto para la gente. Menos acceso a la información. Así que eso también ha creado cierta frustración".
Pero otros en el campo de la salud dijeron que la desinformación está causando fricción con los pacientes y sus familias.
Carvalho dijo que la desinformación ha hecho que la gente desconfíe de la investigación y las pruebas. Añadió que observó un cambio en el comportamiento de los pacientes basado en la política sobre la recepción de la vacuna.
Las reuniones del consejo escolar se han convertido en un campo de batalla para los debates sobre las políticas del COVID-19, y las posturas de los candidatos sobre el tema jugaron un papel en las elecciones del consejo escolar de Treasure Valley de este mes. La vicegobernadora Janice McGeachin ha criticado al gobernador Brad Little por animar a la gente a vacunarse contra el COVID-19.
Little no ha implementado ningún requisito de vacunación, y McGeachin difundió información errónea sobre las vacunas. Utilizó una estadística engañosa para menospreciar la eficacia de las vacunas contra elCOVID-19, según el Idaho Falls Post Register. McGeachin también tuiteó el 5 de noviembre que está de acuerdo en que los niños no necesitan la vacuna contra el COVID-19 a pesar de que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) ya la habían recomendado para todas las personas de cinco años en adelante.
"Me gustaría que (los líderes comunitarios) dejaran de difundir información errónea, porque realmente creo que ese es el origen de muchas de las agresiones que ven los proveedores de atención médica", dijo Carvalho. "Es más fácil decirlo que hacerlo".
Dado que los familiares de los pacientes están desesperados por salvar a sus seres queridos, Koberlein dijo que entiende de dónde vienen. Pero dijo que no pediría algo drástico, como un tratamiento que no está probado.
Koberlein también señaló que la politización de las vacunas es un precursor peligroso de los enfrentamientos. Dijo que ha sido acusada falsamente de retener tratamientos no probados con fines políticos.
"El cambio fue la política con respecto a la vacunación y una enorme, enorme desinformación. Una desinformación ridícula", dijo Koberlein. "Ese fue el mayor cambio".
Desde el 15 de mayo, las personas no vacunadas han representado el 88 por ciento de las hospitalizaciones por COVID-19 en Idaho y el 86 por ciento de las muertes por COVID-19 en el estado, según el Departamento de Salud y Bienestar de Idaho.
El mal comportamiento desgasta a médicos y enfermeras
Además de intentar atender a la gente con COVID-19 mientras las normas de atención a la crisis siguen activas en Idaho, los médicos y las enfermeras están desgastados por la forma en que han sido tratados.
Algunos dicen que el abuso podría resultar en una fuerza laboral más reducida.
"Todo esto junto está haciendo que se planteen si van a seguir en la atención a la salud o no", dijo Steger. "Eso es obviamente preocupante para todos nosotros, porque necesitamos que nuestros clínicos y proveedores talentosos y capacitados estén aquí con nosotros".
Al menos tres personas de la unidad de Koberlein se dieron de baja por el trauma que sufrieron, dijo. Casi todos los enfermeros de la unidad están asistiendo a terapia para ayudar a sobrellevar la situación, dijo, y otras cuatro o cinco personas abandonaron la unidad.
Durante su baja, Koberlein ha armado rompecabezas en su mesa del comedor, ha cuidado de las plantas de su casa y ha hecho cerámica. Esos pasatiempos la ayudan a relajarse.
Mientras hablaba de lo que había vivido, Koberlein contenía las lágrimas.
"Es una tortura", dijo Koberlein.
El tiempo y la energía dedicados a explicar los procedimientos a los pacientes y sus familias resta tiempo para atender a los pacientes. Aunque los enfermeros y los médicos hacen lo que pueden, cada vez están más cansados, dijo Donahue, el hospitalista de West Valley.
"Es un alto precio para cualquier ser humano, ya sea un enfermero, un médico o alguien en las fuerzas militares que está combatiendo en una guerra", dijo Donahue. "Lo que se siente es que estás en guerra todos los días".
Tanto Donahue como Koberlein dijeron que, como resultado, han forjado vínculos más fuertes con sus colegas. Se contactan para saber cómo están con regularidad y se han vuelto más sinceros entre ellos.
Apoyarse mutuamente es la única manera de manejar el trato que reciben, dijo Donahue. En lugar de las preguntas que podrían provocar un "estoy bien" como respuesta, la gente en su unidad ha estado preguntando cosas más específicas, como ¿cuánto duermes?
Koberlein mencionó que la enfermería solía ser una de las profesiones más confiables. Ahora, ganarse la confianza es uno de los mayores obstáculos a los que se enfrenta.
Donahue cree que la solución es sencilla. Solo hay que ser amable y respetuoso. Los adultos deben aplicar las lecciones que los niños aprenden en preescolar y que los padres dan a sus propios hijos.
"Nos hemos vuelto un poco locos, y hemos dejado de respetarnos unos a otros, y somos bastante groseros como estadounidenses con otras personas con opiniones diferentes", dijo Donahue. "Creo que necesitamos tener algo de decencia común".
Steger dijo que cree que la situación mejorará a medida que las hospitalizaciones por COVID-19 disminuyan y los hospitales vuelvan a operar como antes de la pandemia. En ese momento, podría haber más acceso a las visitas y, espera, menos tensión.
A menudo, los pacientes suplican recibir la vacuna contra el COVID-19 cuando ya es demasiado tarde, dijo Carvalho. Dado que el virus sigue propagándose, Carvalho afirma que la gente ya no puede permitirse el lujo de esperar para vacunarse. En Idaho, el 61.5 por ciento de las personas de 12 años o más han recibido al menos una dosis de la vacuna, según el Departamento de Salud y Bienestar de Idaho.
Que más personas se vacunen podría ayudar, pero Carvalho dijo: "No sé si hay una solución fácil".
Los pacientes de COVID-19 que no fueron vacunados no estaban destinados al éxito, dijo Koberlein. Eso hace que su tratamiento sea más difícil y que la situación sea más grave. Eso significa resultados más peligrosos e interacciones más emocionales con los miembros de la familia.
Aunque es escéptica en cuanto a la posibilidad de lograrlo, Koberlein dijo que la solución es ayudar a la gente a entender que los trabajadores de la salud están haciendo todo lo que pueden para salvar a los pacientes.
"Cada día deberíamos tratar a todo el mundo con amor, amabilidad y compasión", dijo Koberlein. "Todos estamos en el mismo equipo".
