FILADELFIA – Cuando la Temple University pasó de las clases presenciales a las virtuales en la primavera debido a la pandemia del COVID-19, Donald Wargo supo de inmediato que tenía que reevaluar sus objetivos para lo que quería que sus estudiantes lograran.
Mientras las clases virtuales continuaban en el otoño, Wargo, un profesor asociado de economía, trató de capturar la atmósfera de un aula presencial lo mejor que pudo, usando preguntas para romper el hielo al principio del semestre para comprometer a los estudiantes de primer año y asignando a estudiantes a salas de descanso de Zoom para pequeñas discusiones. Pero ha sido difícil recrear ese ambiente de aprendizaje, dijo.
"Es nuestro trabajo hacer que los estudiantes aprendan", dijo Wargo, quien también es miembro del consejo ejecutivo de la Temple’s American Association of University Professors. "Y cuando nuestros estudiantes están estresados por otras cosas como el aislamiento social o por vivir en casa que interfieren con su aprendizaje, nosotros nos estresamos".
Si bien los primeros días de la pandemia fueron indudablemente difíciles para los docentes universitarios al lidiar con los cierres de los campus y la incertidumbre sobre el semestre de otoño, las investigaciones muestran que los índices de agotamiento y ansiedad siguen aumentando 10 meses después debido al empeoramiento de la salud mental de los estudiantes y el aumento de los temores a la pérdida de empleos.
En una encuesta publicada en noviembre por Course Hero, un sitio web de tecnología educativa, se comprobó que, de los 570 encuestados que se identificaron como profesores a tiempo completo o parcial en universidades de dos y cuatro años, más de la mitad informó de un aumento significativo del agotamiento emocional y del estrés o la frustración relacionados con el trabajo desde el comienzo de la pandemia. Casi tres de cada cuatro encuestados identificaron la transición a la enseñanza en línea como una fuente de estrés importante, y más del 40 por ciento dijo que había considerado la posibilidad de dejar sus puestos como resultado de los cambios relacionados con la pandemia.
Un factor importante es la fatiga por compasión, dijo Tara Graham, vicepresidenta de educadores en Course Hero.
"Eso tiene todo que ver con que los educadores tengan que cargar con el peso del estrés de los estudiantes", dijo Graham. "Los estudiantes han estado dependiendo de los educadores para que les proporcionen ayuda y consejo, así como para tomar las decisiones correctas con respecto al COVID. A los educadores les duele cuando sus estudiantes están en problemas. El estrés de los profesores está profundamente vinculado al estrés de los estudiantes".
A medida que aumenta la necesidad de servicios de salud mental para los estudiantes universitarios, los campus de los suburbios de Pensilvania se enfrentan a la falta de proveedores de servicios psiquiátricos. En la Indiana University of Pennsylvania, no pasó mucho tiempo antes de que los profesores se dieran cuenta de que los estudiantes experimentaban síntomas de ansiedad y depresión, dijo Jamie Martin, profesor de criminología y justicia penal. Agregó que muchos de sus colegas tenían conversaciones difíciles con los estudiantes sobre salud mental durante sus horas de trabajo.
"En una situación como esa, el agotamiento puede ocurrir porque uno va todos los días tratando de marcar una diferencia, tratando de ayudar", dijo Martin, presidente de la Association of Pennsylvania State College and University Faculties (APSCUF). "Pero entonces se siente como si estuvieras nadando contra una gran marea. Se siente como si no estuvieras marcando la diferencia, y no puedes dejar ese equipaje en la oficina. Llega un punto en el que te sientes abrumado. Eso lleva a algunas personas a preguntarse: "¿Cuánto tiempo va a durar esto? ¿Esto es algo que todavía tiene sentido para mí?"
Dave Kutzik, un profesor de psicología de la Drexel University, escuchó temas similares de sus compañeros, y un colega informó que hasta un tercio de sus estudiantes había expresado tener dificultades para sobrellevar la situación. Debido a esto, los miembros de la facultad están teniendo que hacer más trabajo emocional además de su carga de trabajo regular, dijo Kutzik.
"No sabemos, francamente, hasta qué punto los estudiantes están usando los servicios de asesoramiento que ofrece la universidad", señala Kutzik. "Mi impresión es que muchos de ellos están teniendo verdaderas dificultades para hacer malabares con múltiples cursos en línea y vivir en diferentes situaciones familiares. Muchos de nosotros estamos muy preocupados por los estudiantes".
Algunas universidades han ampliado sus programas de asistencia a los empleados en los últimos meses, reconociendo que los miembros de la facultad pueden estar lidiando con el aumento del estrés. Drexel ofrece cinco sesiones de asesoramiento gratuitas al año a los empleados de la universidad y a sus dependientes, y Temple se ha asociado con Magellan, una empresa de salud mental, para ofrecer un programa en línea con consejos para los empleados sobre el manejo del estrés.
Además de los problemas de salud mental de los estudiantes, varios colegios y universidades de todo el país han anunciado recortes de personal y despidos como resultado del COVID-19. En octubre, cinco universidades del sistema estatal de Pensilvania anunciaron que despedirían a más de 100 profesores a tiempo completo. En septiembre, la Rutgers University eliminó docenas de puestos de adjuntos, citando "presiones económicas sin precedentes relacionadas con la pandemia".
Las universidades estatales de Pensilvania actuaron para despedir a más de 100 profesores de tiempo completo. Martin dijo que 81 miembros de la facultad de la University of Indiana of Pennsylvania fueron informados de que podrían ser despedidos a través de cartas de reducción de personal. Eso ha causado que la moral se hunda hasta un mínimo histórico, señaló.
"Estoy preocupado por mis colegas", dijo Martin. "Hablé con un amigo que recibió una y básicamente me dijo: ‘Estoy harto. Aunque retiren esta carta, no quiero trabajar en un lugar que trate así a la facultad'”.
Wargo, el profesor de Temple, dijo que sus compañeros también están preocupados por cómo les afectará la disminución de las inscripciones de estudiantes.
"La gente está preocupada por sus empleos", dijo. "Todos estamos pensando en cuántos profesores se necesitan el año que viene, y parece que habrá menos adjuntos, menos profesores de tiempo completo".
En Drexel, los docentes están frustrados con la forma en que la pandemia ha cambiado el proceso de toma de decisiones, dijo Kutzik.
"Como muchas otras universidades, hemos visto muchos cambios de emergencia de arriba hacia abajo que han sido ordenados por los administradores", dijo Kutzik. "Estas cosas incluyen qué cursos se ofrecerán, cómo se ofrecerán, cómo se administrarán las calificaciones, qué es lo que tienes. Estos cambios de arriba hacia abajo representan un cambio del control de los docentes al control de la administración".
Es difícil determinar cómo esto afectará en última instancia al futuro de la educación superior, dijo Graham. Pero está claro que los miembros del profesorado ("el latido del corazón, el pulso de este sistema") están luchando y necesitan apoyo adicional de sus instituciones, dijo.
"A muchos de ellos se les ha pedido que hagan algo que no han intentado hacer antes y han tenido que hacerlo casi de la noche a la mañana con muy poco apoyo", indicó Graham. "Los profesores están experimentando estrés y agotamiento. Están cuestionando la calidad de su propia instrucción en este momento".
Pero Graham agregó que la situación también ha creado espacio para un cambio significativo.
"El lado positivo es que es una oportunidad para mirar estos desafíos de frente y finalmente comenzar a abordar cómo podemos hacer que nuestros campus sean lugares más solidarios donde ponemos al ser humano en primer lugar".
