COLUMBUS, Ohio — Al igual que muchos estadounidenses, el residente de Reynoldsburg, Ohio, Andy Buehler está agradecido por recibir su parte de los casi $1 billón de ayuda federal emitida durante la pandemia de COVID-19.
"Sí, nos ha ayudado enormemente, simplemente hacer que las facturas se pongan al día y esas cosas", dijo Buehler, quien recientemente estaba recogiendo bolsas de ropa gratis de la organización sin fines de lucro Charity Newsies en Columbus. Tiene dos hijos, de 5 y 9 años.
Buehler dijo que perdió su trabajo en un almacén a principios de la pandemia el año pasado.
Dijo que consiguió otro trabajo en un mes o dos, pero citó los controles de estímulo y los beneficios adicionales de cupones de alimentos como muy necesarios, "solo para ayudarnos a superar un momento difícil. Creo que todos nos recuperaremos y volveremos a levantarnos".
Quizá, pero ese repunte esperado plantea una pregunta: con muchos de los programas federales de ayuda que terminan pronto, ¿el gasto masivo ha sido solo una solución temporal y millones de estadounidenses volverán a luchar?
"Creo que es una gran pregunta", dijo Michelle Heritage, directora ejecutiva de la Junta de Refugio Comunitario, que financia los esfuerzos para combatir la falta de vivienda en los condados Columbus y Franklin.
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Un estudio reciente del Urban Institute, una organización de investigación sin fines de lucro centrada en cuestiones de política económica y social, estimó que programas como los cheques de estímulo, los anticipos mensuales del crédito tributario por hijos y los beneficios ampliados de cupones para alimentos y desempleo han ayudado a casi 20 millones de personas a evitar la pobreza, lo que reducirá la tasa de pobreza nacional de 2021 en 45% desde los niveles de 2018.
Heritage dijo que los resultados de esa ayuda, en particular la prolongada moratoria federal sobre los desalojos, han sido obvios.
"La mejor medida para esto es que el número de familias en nuestros refugios es el más bajo en más de 10 años", dijo. "Eso es inaudito, y lo atribuyo directamente a la ayuda federal".
El Urban Institute estimó que los programas que tuvieron el mayor impacto fueron los controles de estímulo (que mantuvieron a 1.4 millones de personas fuera de la pobreza), el Programa ampliado de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP, 7.9 millones) y pagos adicionales por desempleo (6.7 millones).
Varias personas que vinieron a Charity Newsies también citaron esos programas.
"Los cupones de alimentos fueron muy útiles, porque este niño puede comer mucho", dijo Hawa Bangura, una residente de North Side, señalando a su hijo de 9 años en el asiento trasero de su automóvil.
Marlin Horton, residente de North Side, mencionó que los controles de estímulo y los beneficios de SNAP lo ayudaron a él, su pareja y su familia combinada de seis hijos a sobrevivir a la pandemia hasta ahora "con menos estrés".
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Pero los líderes de varias agencias estatales sin fines de lucro están preocupados porque creen que aún existen las mismas necesidades y desafíos, pero que han sido enmascarados por la ayuda federal.
Judy Mobley es presidenta y directora ejecutiva de Children's Hunger Alliance, una organización sin fines de lucro a nivel estatal con sede en Columbus.
Ella dijo que antes de la pandemia, su agencia estimaba que había alrededor de 500,000 niños de Ohio que vivían con inseguridad alimentaria, y sus estudios más recientes sugieren que el número ahora es de 700,000.
"La ayuda que las familias recibieron económicamente está muy bien, pero no hemos visto menos niños que vengan a nuestros sitios (del programa de comidas)", dijo.
Phil Cole es director ejecutivo de la Asociación de Agencias de Acción Comunitaria de Ohio, que publica un informe anual sobre la pobreza en todo el estado.
Él minimiza cualquier estadística sobre la caída de la tasa de pobreza, principalmente porque no cree que deba medirse de manera tan simplista como lo hace el gobierno (las pautas de pobreza más recientes del gobierno federal, emitidas en enero, definen la pobreza para una familia de cuatro como no tener ingresos superiores a $26,500 al año).
"Yo defino la pobreza como la capacidad de las personas para ser autosuficientes", dijo Cole. "Si tiene un trabajo u otros ingresos y puede pagar sus propios gastos, entonces no está en la pobreza. Si tiene que contar con programas federales, ¿es autosuficiente? No. Así que la tasa de pobreza puede bajar, pero eso es diferente a preguntar si realmente estás reduciendo la pobreza".
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Cole, Heritage y Mobley señalaron cambios más fundamentales que deben realizarse si las personas pueden esperar ser autosuficientes una vez que la ayuda pandémica haya desaparecido.
"Tenemos que ocuparnos del (acceso) de banda ancha, que es el número uno, creo", dijo Cole. "Y hemos llegado a un punto en el que, básicamente, ya no hay viviendas asequibles".
Heritage estuvo de acuerdo con Cole sobre los problemas de vivienda, particularmente después de que los tribunales del Condado Franklin anunciaron la semana pasada que no respetarían la extensión de la moratoria de desalojo de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Heritage también mencionó el estancamiento salarial como un problema grave, pero tiene la esperanza de que los recientes aumentos salariales que muchas empresas han anunciado se mantendrán incluso cuando la pandemia finalmente se desvanezca.
"La esperanza es que una vez que hayan aumentado los salarios a un nivel más apropiado y vean que aún pueden administrar su negocio y obtener ganancias, no volverán", dijo.
Mobley también tiene la esperanza de que un cambio temporal en el programa de comidas de verano que Children's Hunger Alliance (CHA) ayuda a supervisar se convierta en permanente para ayudar a más niños.
En 2020, y durante este verano, el gobierno federal permitió a grupos como CHA entregar comidas móviles en lugar de seguir el requisito anterior de establecer un sitio donde los niños vinieran y se quedaran a comer.
Un portavoz de la CHA dijo que ayudó al grupo a pasar de servir 266,000 comidas en cuatro sitios en 2019 a servir 1.2 millones de comidas en 160 sitios en 2020. Y hay 290 sitios este verano, por lo que el recuento aumentará nuevamente (el programa sigue en curso).
Mobley dijo que se están realizando esfuerzos de promoción para que el cambio de "tome y lleve" sea permanente. Como dijo Heritage al hablar de aumentos salariales, Mobley espera que tal vez la experiencia de la pandemia tenga algunos beneficios.
"Nuestro trabajo es asegurarnos de que los legisladores federales comprendan la diferencia que (el cambio) puede hacer para los niños", dijo Mobley. "A veces pueden surgir cosas buenas de cosas malas".
