Eva Rosol quedó estupefacta durante el verano cuando un pollo asado que normalmente encontraba a la venta en seis dólares le costó 15 dólares.
Rosol, residente del suburbio de Chicago, Westmont, Illinois, quien perdió su empleo como maestra sustituta cuando el COVID-19 cerró las escuelas en marzo, podía permitírselo gracias a los 600 dólares extras por semana en beneficios de desempleo que el gobierno federal ofreció durante los primeros cuatro meses de la pandemia. Pero esos beneficios extras expiraron a finales de julio.
Ahora Rosol, de 54 años, que tiene un título en negocios y busca trabajo en ventas, recibe 108 dólares semanales en ayuda por desempleo. Mientras tanto, su marido, que vende publicidad para una revista de automóviles y realidad virtual, gana una cuarta parte de lo que normalmente ganaba.
Rosol ha dejado de lado la única noche a la semana que solían comer fuera, revisa las publicaciones de ofertas y frecuenta cinco tiendas de abarrotes diferentes para encontrar los precios más bajos, tratando de no depender de la caridad para llevar comida a la mesa.
"He ido a los bancos de alimentos, pero me siento culpable de hacerlo porque hay otras personas que tienen mucha más necesidad", comentó.
Aunque los precios de los alimentos que se dispararon durante el verano han comenzado a bajar, los alimentos básicos como la leche y la carne siguen siendo mucho más caros de lo normal, lo que afecta al presupuesto de millones de estadounidenses que no pueden pagar los precios más altos de los supermercados.
El precio que los compradores del área de Chicago pagaron por productos lácteos como la leche, la mantequilla y los huevos fue un 8.3 por ciento más alto en septiembre que un año antes, según la Oficina de Estadísticas Laborales del Departamento del Trabajo. Los precios de la carne fueron un 5.3 por ciento más altos. La inflación anual normal de los alimentos es de entre dos y tres por ciento.
Los precios han caído desde los picos máximos del verano (los precios de la carne en el área metropolitana de Chicago fueron un 15.3 por ciento más altos en junio en comparación con el año pasado), pero con menos promociones, los precios en tiendas siguen siendo más altos.
Por lo general, el 31.4 por ciento de los artículos de abarrotes se compran en algún tipo de oferta, pero a finales de septiembre la porción fue del 26 por ciento, según la empresa de investigación de mercados Nielsen. El mayor impacto fue en el departamento de cuidado del hogar, donde solo el 15 por ciento de los artículos se vendieron en promoción, la mitad de la cantidad habitual. El aumento de la demanda de los consumidores y la tensión de la oferta dan a las tiendas pocas razones para bajar los precios, señaló Nielsen.
Los elevados precios de los alimentos podrían pasar desapercibidos para las familias que están ahorrando dinero durante la pandemia debido a la cancelación de vacaciones y a la falta de desplazamientos.
Pero exprimen a los muchos que siguen sin trabajo o se enfrentan a nuevas rondas de despidos en medio de una segunda oleada de COVID-19, mientras que el Congreso sigue en un punto muerto en torno a proporcionar más ayuda.
La tasa de desempleo de Illinois bajó al 10.2 por ciento en septiembre, superior al 7.9 por ciento del promedio nacional, pero más de 650 mil habitantes de Illinois siguen desempleados, frente a 240 mil el año pasado por estas fechas. Miles más han visto reducidos sus horarios o su salario o no están incluidos en las cifras de desempleo porque han dejado de buscar trabajo.
Hubo 47 mil 18 nuevas solicitudes de desempleo presentadas en Illinois durante la semana que terminó el 17 de octubre, un salto del 30 por ciento respecto de dos semanas antes.
Sin el bono de 600 dólares, la gente que depende de la ayuda de desempleo recibe solo el 40 por ciento de su salario habitual. Un aumento de 300 dólares por semana ordenado por el presidente Donald Trump usando fondos de ayuda para desastres cubrió los salarios perdidos solo hasta principios de septiembre. Las negociaciones sobre la legislación para extender los beneficios extra de desempleo y proporcionar más cheques de estímulo están avanzando lentamente.
"Ese dinero extra mantuvo a un gran número de familias a flote durante el verano", comentó Jeremy Rosen, director de políticas del Shriver Center on Poverty Law.
Los alimentos constituyen alrededor del 20 por ciento del presupuesto familiar promedio. Aunque los precios de los alimentos tienden a ser volátiles, el entorno actual "intensifica la tormenta perfecta de tantas personas que han perdido sus empleos y sus ingresos", dijo la economista de la Northwestern University Diane Schanzenbach.
Durante agosto y septiembre, el 22 por ciento de los habitantes de Chicago, y el 30 por ciento de los que tienen hijos informaron de que sufrían inseguridad alimentaria, lo que significa que no pueden permitirse suficiente comida para llevar una vida sana, dijo Schanzenbach. En tiempos normales, solo el 10 por ciento entra en esa categoría.
La gente que se enfrenta a la presión de los precios altos está cambiando lo que compra para estirar sus dólares destinados a alimentos.
Ariel Neal, propietaria de Leira Knows Cocktails and Events, ha estado optando por más papas y almidones y menos frutas y verduras.
Neal, de 42 años, que diseña eventos corporativos y sociales que ofrecen educación sobre cocteles y licores, perdió gran parte de su actividad cuando la pandemia se arraigó. No calificaba para recibir beneficios de desempleo o de ayuda a pequeñas empresas, y ha estado subsistiendo de sus ahorros y del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria del gobierno, antes conocido como cupones de alimentos.
"Antes, 20 dólares me hubieran dado por lo menos dos o tres comidas", dijo Neal, de 42 años, que vive en Calumet City. "Veinte dólares ya no alcanzan".
Cómo los precios de los comestibles aumentaron tanto
Los precios de los alimentos comenzaron a dispararse al principio de la pandemia, cuando los compradores vaciaron las estanterías de los supermercados y se impusieron los mandatos del gobierno de quedarse en casa a mediados de marzo. Los precios de los alimentos que se consumen en casa en el área de Chicago subieron un 3.2 por ciento de marzo a abril, el mayor aumento mensual desde los años 70, impulsado por las alzas en los cereales, los productos lácteos, la carne y las bebidas no alcohólicas.
Esto provocó que quejas por el aumento de los precios inundaran el Departamento de Asuntos Comerciales y Protección al Consumidor de la ciudad, que a finales de marzo y principios de abril recibía 100 quejas por semana. Las quejas por el aumento de precios han sido 748 este año, comparado con dos en todo 2019. La agencia determinó que en la gran mayoría de los casos, los incrementos de precios fueron razonables debido al aumento de la demanda o la disminución de la oferta, señaló el vocero Isaac Reichman. Ha emitido multas a solo cuatro empresas.
Los cuellos de botella en la cadena de suministros agravaron los aumentos de precio de la carne, los huevos y los productos lácteos.
Los brotes de COVID-19 entre los trabajadores de las plantas de procesamiento de carne de cerdo y de vacuno provocaron cierres temporales de las plantas en abril y mayo que dejaron a los granjeros incapaces de enviar sus animales al matadero mientras que los minoristas y los carniceros no podían conseguir suficientes cortes de carne.
El repentino cambio masivo a comer en casa, que en marzo saltó al 60 por ciento del dinero destinado a alimentos por los consumidores, frente al 48 por ciento en febrero (y se mantiene elevado en 54 por ciento) creó numerosos obstáculos mientras los procesadores luchaban por reempaquetar los alimentos para los consumidores finales en lugar de los clientes comerciales.
Los precios de los huevos subieron hasta que la Food and Drug Administration emitió exenciones temporales de las normas de seguridad alimentaria que permitían que los huevos destinados a escuelas y restaurantes se vendieran al por menor.
Los precios de los productos lácteos cayeron en picada, y luego se dispararon, cuando los agricultores que se enfrentaban a un excedente de leche desechada, redujeron los horarios de ordeño y en algunos casos, sacrificaron sus rebaños para reducir la oferta, mientras que el gobierno intervenía y compraba el producto excedente a los granjeros.
"Eso puso a la venta al por menor en una sierra eléctrica", dijo Peter Vitaliano, economista jefe de la National Milk Producers Federation.
La volatilidad de los precios de los alimentos tardó unos meses en aparecer porque a los minoristas les gusta mantener los precios estables, dijo Vitaliano.
La mayoría de los problemas se han resuelto, según expertos. La transmisión del virus en las plantas de carne está bajo control y los volúmenes de procesamiento de carne de vacuno y cerdo son ahora mayores que el año pasado, dijo Jayson Lusk, jefe del Department of Agricultural Economics de la Purdue University.
Pero incluso cuando la presión de los precios comienza a bajar, "el cuello de botella de la cadena de suministros persiste" y "todavía lo estamos viendo en algunos de los datos de precios", dijo Lusk.
Los economistas esperan que los precios de los alimentos se normalicen.
El U.S. Department of Agriculture prevé que los precios de los alimentos suban entre el dos y el tres por ciento para este año y el próximo, lo que es ligeramente superior al aumento del 1.9 por ciento del año pasado, pero está en línea con el promedio histórico de 20 años del 2.3 por ciento, dijo Scott Irwin, profesor del departamento de agricultura y economía del consumo de la University of Illinois en Urbana-Champaign.
En general, los precios al consumidor en el área de Chicago han crecido a una modesta tasa anual del uno por ciento, con los precios más altos de los alimentos compensados por los precios más bajos de la ropa y la gasolina.
Sin embargo, el tumulto de los precios de los alimentos del año reveló algunas lecciones sociológicas interesantes, dijo Irwin. En el pico del pánico, la carne molida se convirtió en uno de los productos más demandados.
"Parecía que el único alimento del que la gente realmente quería abastecer cuando más miedo tenía era la hamburguesa", señaló.
'Es caro comer sano'
Yvernia Wilson, que tiene un ingreso fijo y vigila los precios de los comestibles, se sorprendió a principios del verano cuando un gran paquete de carne para hamburguesas por el que normalmente pagaría 8.99 dólares se ofrecía en 14 dólares en el Jewel-Osco donde hace sus compras en el de South Side en Chicago.
Un buen asado para la cena del domingo costaba casi 20 dólares, seis más de lo que solía gastar. Incluso un paquete de alitas de pollo costaba tres dólares más.
Meses después, los precios todavía se sienten "escandalosos", opinó Wilson, de 63 años, que vive en Calumet Heights con su hijo adulto y sus nietas gemelas de seis años y paga los alimentos en el hogar.
"Caminas por la tienda y te dices, '¿Compro esto o aquello? ¿Cuánto de esto puedo comprar para que me rinda?'", dijo.
Wilson se limita a dos carnes y para algunos artículos ha recurrido a comprar marcas más baratas que no necesariamente le gustan. Se salta el pasillo de los productos orgánicos y a veces se abstiene de fruta si no está en descuento.
"Hablamos de comer sano, y es caro comer sano", subrayó.
Wilson, cuyo marido murió de cáncer en diciembre, vive de la Seguridad Social y de una pequeña pensión de la compañía de seguros donde trabajó durante 26 años.
Wilson también, por primera vez en su vida, solicitó la ayuda alimentaria del gobierno, una idea que tardó un tiempo en aceptar.
"Siempre trabajé. A los 63 años, dije: ‘¿A esto ha llegado mi vida ahora?’", dijo Wilson, quien está inscrita en la Chicago State University, en la búsqueda de su licenciatura en sociología. "Después de la muerte de mi marido me he calmado mucho más y he visto la gratitud en ello".
– Este texto fue traducido por Kreativa Inc.
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