EL PASO, Texas — Quince meses después de que la pandemia de coronavirus provocara el cierre de la frontera entre Estados Unidos y México a todos los viajes, salvo los "esenciales", Andrea, una madre de clase media con dos hijos, estaba harta.
Su situación en casa era insostenible: Los niños necesitaban que alguien los cuidara porque Andrea tenía que volver a trabajar en una oficina donde es fisioterapeuta. Su casa, desordenada, era un caos. Necesitaba a su niñera, que vive en México y que, al igual que otros incontables miles de personas, no había podido cruzar a Estados Unidos para trabajar debido a las restricciones de viaje por el COVID-19.
Fue entonces, a finales de agosto, cuando Andrea decidió aprovechar un resquicio en las restricciones de la pandemia: Pagó de su propio bolsillo para llevar a su niñera desde Ciudad Juárez hasta su casa, al otro lado del Río Grande, en El Paso, recorriendo el camino más largo.
La niñera de Andrea, con visa de turista, fue por carretera durante cuatro horas hasta la ciudad de Chihuahua, donde tomó un vuelo a Dallas, y luego cambió de avión para dar un salto de 90 minutos hasta El Paso, evitando así la frontera por completo.
Todo para ir a trabajar a El Paso, a solo una docena de millas de su casa en Ciudad Juárez.
Un número cada vez mayor de residentes de la frontera están haciendo esfuerzos inusuales para sortear las restricciones durante la pandemia para llevar a cabo sus actividades. Muchas personas que no son "viajeros esenciales" están descubriendo que volar a Estados Unidos es su mejor opción, aunque sea una opción cara: Andrea pagó unos 350 dólares por un boleto de ida para traer a su niñera a su casa.
"¿Qué significa esencial cuando estas personas cuidan de nuestros ancianos, de nuestros hijos, limpian nuestras casas y podan nuestros jardines? Pasamos de un mes a seis meses, a más de un año y al final del verano sentimos que teníamos que ser realmente proactivos y actuar con valentía", dijo Andrea, que habló con la condición de que no se revelara su apellido porque emplea a alguien sin la documentación adecuada para trabajar.
"Ella es muy esencial para mi familia", dijo. "Además, es más que una simple niñera o ama de llaves. Es de la familia. Es una realidad en la frontera".
Los pasos fronterizos terrestres han estado cerrados para la mayoría de los mexicanos desde marzo de 2020, cuando la pandemia del COVID-19 provocó restricciones de viaje a lo largo de las dos mil millas de frontera con Estados Unidos. Y junto con el comercio, a los estadounidenses con razones "esenciales" se les permite ir y venir sin interrupción para cosas como la escuela y medicina. Pero las medidas del COVID-19 bloquean en gran parte a todos los ciudadanos mexicanos con pases de cruce fronterizo para que no puedan ver a sus familiares y amigos, asistir a reuniones sociales, acudir a citas médicas o ir de compras.
Generaciones de mexicanos han cruzado la frontera a diario durante el último siglo, desempeñando trabajos informales como sirvientas, cuidando niños y ancianos, haciendo trabajos de construcción y jardinería. Volar a Estados Unidos es ahora su mejor opción para sortear la frontera parcialmente cerrada.
"Una de las bellezas de ser residente en la frontera es que consigues vivir en múltiples culturas", afirma Eva Moya, profesora adjunta de trabajo social en la Universidad de Texas en El Paso. "Por lo tanto, aprendes habilidades maravillosas y te vuelves más ingenioso con una mayor capacidad de adaptación. Tienes el doble de posibilidades de ser más eficaz en la vida porque tienes que hacerlo. Se llama supervivencia".
El lunes, Yolanda Zúñiga, de 66 años, tomó un vuelo desde Monterrey, en el estado mexicano de Nuevo León, hasta Dallas, pagando cerca de 400 dólares de ida y vuelta para ver a su hermana, que está muy enferma. Ese era un viaje que solía hacer por carretera por menos de 100 dólares.
"Solía verla varias veces al año", dijo. "Ahora apenas puedo permitirme un viaje. Es muy caro, pero somos familia, así que no verla no es una opción".
Zúñiga pidió ayuda a su agente de viajes de confianza en Monclova, en el estado mexicano de Coahuila. José Manuel Pacheco y su socio dirigían un próspero negocio de transporte terrestre, MoncloTexas Tours, que ofrecía viajes a la frontera, a San Antonio y a lugares tan lejanos como Dallas, a personas del norte de México como Zúñiga. Un viaje a Dallas era particularmente popular, dijo Pacheco, si los Dallas Cowboys estaban en una rara racha de victorias.
Entonces llegó la pandemia y su negocio se paralizó. El pánico se apoderó de Pacheco y temió la quiebra. Entonces empezó a preparar viajes en avión para sus clientes, paquetes que incluyen la prueba obligatoria de detección de COVID-19 seguida de un viaje al aeropuerto. Su negocio está en auge.
Ese negocio incluye ayudar a los estadounidenses en Texas a conseguir a sus niñeras pasaportes mexicanos, necesarios para obtener visados de turista en Estados Unidos.
"Pasé del miedo a perder mi negocio a añadir más personal y vehículos para hacer frente a la demanda", dijo. "La pandemia, en mi caso, ha sido buena para el negocio".
La demanda de vuelos a Estados Unidos está creciendo. American Airlines anunció nuevos vuelos entre el aeropuerto internacional de Dallas/Fort Worth y la ciudad de Chihuahua a partir del 7 de octubre.
El tráfico en esa ruta se dirige lentamente a los niveles previos a la pandemia. En agosto de 2019, hubo 93 vuelos de Chihuahua a Dallas. El año pasado hubo 36 durante el apogeo de la pandemia. Este año, la cifra ya supera los 60, según datos proporcionados por Diio Cirium, un programa de base de datos de frecuencias de vuelos.
Y para hacer frente a la mayor demanda, American Airlines pondrá en marcha aviones con mayor capacidad de asientos en las rutas desde DFW a algunos destinos mexicanos cercanos a la frontera de Texas, incluidos los vuelos a Monterrey y Chihuahua. Con los nuevos aviones, la capacidad de asientos a Monterrey aumentará un 27 por ciento.
De caminar a volar
A algunos residentes no les gusta mucho volar. Miranda, de 66 años, lleva cinco años trabajando con una familia de El Paso, cuidando a su único hijo, dos perros y limpiando la casa. Miranda, que es de la ciudad de Chihuahua, habló con la condición de que no se utilizara su nombre por miedo a perder su visado de turista, que prohíbe a los titulares trabajar.
"Yo tomaba el autobús en la central de autobuses de la ciudad de Chihuahua y me bajaba en el centro de Ciudad Juárez para cruzar por el puente (El Paso del Norte), caminando. Y luego mi jefe me recogía", dice Miranda.
Miranda hacía esta rutina cada cinco meses, cruzando con su visa de turista, trabajando y viviendo con la familia estadounidense, y luego volviendo a casa antes de que su visado expirara. Luego volvía de nuevo con su visa de turista.
Estaba en Chihuahua para su descanso vacacional en marzo de 2020 cuando llegó la pandemia y comenzaron las restricciones fronterizas. Pensó que solo duraría unas semanas.
Pasaron los meses y su empleador finalmente le propuso viajar en avión. Miranda aceptó a regañadientes.
"Tenía miedo. No dejaba de pensar en ello. Nunca había tomado un avión, mi inglés no es muy bueno y la idea de ir hasta Dallas me asustaba, además, ¿y si migración no me dejaba entrar?", dice Miranda.
Después de dos semanas agonizando sobre su decisión, aceptó. El jefe de Miranda lo pagó todo.
Todo salió bien. Miranda dice que siguió las instrucciones de su jefe y que los letreros en español del aeropuerto le ayudaron. Dice que le sorprendió lo bien que la trataron los agentes de migración en el aeropuerto; algo muy distinto a los agentes, a menudo groseros, que dijo haber encontrado en los pasos fronterizos terrestres.
"Dije: Vaya, son mucho más amables que los del puente'. Solo me preguntaron por mi prueba de COVID-19 negativa y por cuánto tiempo me iba a quedar. Les dije la verdad, cinco meses, y eso fue todo", dijo Miranda.
Hoy en día, la ciudad de Chihuahua se ha convertido en un centro neurálgico para los viajeros, por lo que también se ha producido un auge de la capacidad hotelera y de los ingresos turísticos en general. Algunos gastan más de 600 dólares por visita, explicó Sofía Reyes, coordinadora de cuentas internacionales del programa "Ah Chihuahua Turismo".
"Estábamos muy preocupados por el cierre de la frontera porque nos afecta directamente, pero cuando la gente descubrió la opción de viajar por aire, lo hizo. Los lazos familiares, comerciales y culturales son muy fuertes entre Ciudad Juárez y El Paso, así que la gente tuvo que tomar un avión", dijo Reyes.
Reyes dijo que la ciudad de Chihuahua también ha visto un aumento de visitantes de Estados Unidos, lo que ha dado dinamismo a la industria del turismo.
"Vemos cifras récord de ocupación hotelera. Más gente está viniendo a Chihuahua en lugar de ir a Ciudad Juárez debido a los vuelos directos", añadió Reyes.
No hay fin a la vista
No está claro cuánto tiempo más permanecerán las restricciones fronterizas entre Estados Unidos y México. El gobierno canadiense levantó las restricciones en agosto, pero las restricciones a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México se extienden cada mes, ahora por lo menos hasta el 21 de octubre.
Las autoridades estadounidenses han dicho en repetidas ocasiones que una vez que las ciudades fronterizas mexicanas tengan al menos el 70 por ciento de su población vacunada, la frontera se reabrirá. La semana pasada, el presidente de México Andrés Manuel López Obrador dijo que México está listo para abrir la frontera, afirmando que el 90 por ciento de los residentes fronterizos mayores de 18 años están vacunados. La cifra es difícil de verificar ya que solo el gobierno federal tiene acceso a esos números, informó Al Día.
Estados Unidos ha enviado vacunas a los estados fronterizos para acelerar el proceso. Pero luego llegó la variante Delta.
Los líderes empresariales de Texas se preocupan por otra temporada de fiestas decembrinas sin mexicanos. La mayoría no puede subirse a un avión para ir de compras.
"Va a ser otra Navidad triste sin nuestros clientes más fieles, los mexicanos", dijo Tanny Berg, fundadora de la El Paso Central Business Association. "Solo se pueden hacer cierta cantidad de ajustes antes de quebrar".
Señaló que la tendencia de los empleadores a hacer volar a sus asistentes domésticas y niñeras subraya las disparidades a lo largo de la frontera. No toda la clase trabajadora de México tiene visados de turista, ni empleadores ricos que pueden darles un boleto de avión.
Incluso Pacheco, cuyo negocio está en auge, añora los días en los que los residentes con tarjetas de paso fronterizo podían cruzar la frontera de ida y vuelta con facilidad. Aunque está contento con su nuevo negocio, dice que su familia y sus amigos no pueden permitirse viajar en avión. Tiene familia repartida por todo Texas, incluida Dallas.
"Al final, la separación es demasiado y, en última instancia, las familias como la mía pagan el precio", dijo. "Debería estar muy contento con el crecimiento del negocio, pero extraño ver a mi familia en Texas".
