En marzo, en el segundo dia en el que los habitantes del area de la Bahia de San Francisco debian quedarse en sus casas, Nohemi Jimenez se subio a su automovil en San Pablo, California, se despidio de su hijo de 3 anos y se dirigio a su cita de dialisis de cada miercoles.
Las calles estaban desiertas. Sin trafico. Jimenez, de 30 anos, dijo que es dificil admitir lo que penso: sin autos no hay accidentes. Y eso significaba que estaria en la lista de espera para un trasplante de rinon por mas tiempo.
"No quise ser mala, pero pense: Dios mio, nadie se va a morir", conto. "No voy a recibir mi trasplante".
Jimenez tenia 20 anos y estaba embarazada de su primer hijo cuando los medicos descubrieron que habia nacido con un solo rinon, y que este estaba fallando. A los 29, le dijeron que necesitaba un nuevo organo. Resulto extrano y aterrador, esperar que alguien muriera para poder vivir, conto.
"El pensamiento esta en tu mente todo el tiempo, nunca te abandona", agrego.
Las muertes por accidentes son la principal fuente de organos para trasplantes, y representan el 33% de las donaciones, segun la United Network for Organ Sharing (UNOS), que gestiona el sistema de donaciones de la nacion.
Pero desde que el coronavirus obligo a los californianos a atrincherarse, las fatalidades han disminuido. Los accidentes de transito y las muertes en el estado se redujeron a la mitad en las primeras tres semanas de la cuarentena, segun un estudio de la Universidad de California-Davis. Y las muertes por ahogamiento cayeron hasta un 80%, segun datos recopilados por la organizacion sin fines de lucro Stop Drowning Now.
En abril, las organizaciones que obtienen organos suelen ver un aumento en las donaciones relacionadas con actividades al aire libre, las vacaciones de primavera y los viajes. Pero no este ano.
Del 8 de marzo al 11 de abril, el numero de donantes de organos que murieron en accidentes de transito disminuyo un 23% en todo el pais, en comparacion con el mismo periodo del ano pasado, mientras que los donantes que murieron en otros tipos de accidentes bajo un 21%, segun UNOS.
"Los accidentes que suelen ocurrir durante las vacaciones de primavera, en la playa, al andar en moto o ir de caza son casi inexistentes porque no hay vacaciones de primavera ", dijo Janice Whaley, CEO de Donor Network West, que administra las donaciones de organos para el norte de California y Nevada.
Medicos dijeron que tambien observan una disminucion en las visitas a la sala de emergencias en general, no solo por accidentes, y esto tambien podria estar limitando el suministro de organos.
"�Donde estan todas las personas con ataques cardiacos? �Con accidentes cerebrovasculares?, se pregunto George Rutherford, profesor e infectologo en la Universidad de California-San Francisco. "�Estos pacientes no llegan a las salas de emergencias por temor a COVID?".
Los accidentes cerebrovasculares y los ataques cardiacos son la segunda y tercera fuente mas comun de donaciones de organos, y representan el 27% y el 20% de los organos, respectivamente, segun UNOS.
Cuando las personas mueren de un derrame cerebral o ataque cardiaco en el hogar en lugar de un hospital, sus organos no pueden usarse para trasplantes debido a la perdida de flujo sanguineo. La mayoria de las donaciones de organos se producen despues que una persona sufre un evento casi mortal y las medidas para salvar vidas no funcionan.
Para que los organos sean viables, las personas deben morir o ser declaradas con muerte cerebral mientras estan en un respirador, para que la sangre siga bombeando al corazon, los pulmones, el higado y los rinones.
COVID complica el proceso de donacion
Una serie de otras complicaciones logisticas estan dificultando los trasplantes durante la pandemia de coronavirus. Los hospitales han tenido que reducir las cirugias de todo tipo para preservar los escasos suministros de equipos de proteccion personal y ventiladores. Y muchos no han tenido la capacidad para manejar el delicado y complejo proceso de la donacion, recuperacion, transporte y trasplante de organos.
Los trasplantes en todo el pais se desplomaron un 52% del 8 de marzo al 11 de abril, segun datos de UNOS.
"Hay muchas cosas que tienen que ocurrir a la perfeccion, y ahora estamos en una situacion imperfecta, tratando de lidiar con tantas otras cosas", dijo Whaley.
A medida que los centros medicos se preparaban para una ola de pacientes con COVID-19, buscaron tener disponibles la mayor cantidad de ventiladores posible. Ademas de los donantes que deben morir con ventiladores para mantener sus organos viables, los medicos a menudo los mantienen con ventiladores durante dos o tres dias mientras los equipos de trasplante y los receptores se organizan. Luego, los que reciben el organo deben estar en ventiladores durante la cirugia.
"La gente estaba muy inquieta por tener pacientes que no son de COVID-19 en ventiladores, ocupando espacio", dijo Whaley. "Querian asegurarse de que estaban listos para el proximo paciente".
Muchos pacientes con COVID que murieron ofrecieron sus organos para donacion, pero fueron rechazados por temor a que los recipientes pudieran infectarse, dijo.
Y la escasez de suministros para pruebas de coronavirus dificulto que los centros de trasplantes hicieran pruebas a donantes potenciales, que luego murieron por otras causas, para asegurarse que no estuvieran infectados con el virus.
"Por lo tanto, puede haber habido una reduccion de organos que normalmente no hubieramos visto", dijo el doctor Chris Freise, profesor y cirujano de trasplantes de la UCSF.
Como politica, los hospitales cancelaron practicamente todos los trasplantes de organos de donantes vivos, donde un miembro de la familia u otra persona dona un rinon o una seccion de su higado.
"Eso implica llevar a dos pacientes al hospital, el donante y el receptor, y ciertamente no queriamos poner a los donantes en un riesgo adicional significativo", dijo Freise. "El trasplante de rinon de donante vivo se freno casi por completo en la mayoria de los programas en todo el pais".
Algunos hospitales reanudaron estos procedimientos a principios de mayo, mientras que las donaciones de donantes fallecidos comenzaron a aumentar lentamente a mediados de abril.
Fue entonces cuando Jimenez recibio la llamada del equipo de Freise en UCSF. Una condicion relacionada con los tres embarazos de Jimenez hizo que encontrar un donante compatible fuera muy dificil, "como una aguja en un pajar", explico Freise. Eso tambien la coloco arriba en la lista de espera en caso de que se encontrara un organo compatible.
El telefono de Jimenez sono a las 2 am del 17 de abril. Le dijeron que fuera al hospital de inmediato.
"Estaba emocionada", dijo Jimenez. "Pero entonces mi mente sono: alguien murio".
Todo lo que sabe es que el donante tenia 19 anos y murio en un accidente en Los Angeles. Jimenez escribio una carta a la familia del donante.
"Les dije que siempre estare pensando en ellos", dijo. "Lo o la tendre en mi cuerpo por el resto de mi vida y vivire para los dos".
Jimenez tiene seis meses de recuperacion por delante. Dijo que esta ansiosa por volver a trabajar y tener mas energia para jugar con sus hijos.
Esta historia es parte de una asociacion que incluye a KQED, NPR y Kaiser Health News.
