FILADELFIA — Omar Sabir explicó su decisión a su esposa en voz baja, sin que la escucharan sus seis hijos, todos menores de 12 años. Tenía que empezar a pasar las noches en un hotel. Por si acaso.
Faltaban pocos días para las elecciones presidenciales del 3 de noviembre. Un año antes, Sabir, de barba y hombros anchos, había ganado una campaña para ser uno de los tres comisionados de la ciudad de Filadelfia, un puesto poco glamuroso dedicado a la maquinaria electoral entre bastidores: campañas de registro de votantes, dotación de personal en los colegios electorales, verificación de los resultados de las elecciones.
Sabir, de 41 años, buscó el puesto porque le preocupaba la apatía de los votantes en las comunidades desfavorecidas. Demasiada gente no cree que tenga sentido hacer fila para votar, y él pensó que podría convencerlos de lo contrario. Pero ahora sentía que llevaba una diana en la espalda.
Una persona que llamó al centro 311 de Filadelfia por esas fechas había prometido que "los políticos demócratas y los funcionarios electorales que apoyan al Black Lives Matter y que utilizan el fraude electoral" se enterarían de por qué existía la Segunda Enmienda. "Estamos mil pasos por delante de ustedes, hijos de ****", dijo el hombre, "y están entrando directamente en la boca del lobo".
Durante meses, el presidente Donald Trump había utilizado todos los megáfonos a su disposición (sus mítines, sus cuentas en las redes sociales, sus aduladores) para alborotar a sus seguidores con advertencias infundadas de una siniestra conspiración: Las elecciones presidenciales serían robadas por los demócratas. Según esta retorcida fantasía, ciudades urbanas como Filadelfia eran especialmente cómplices.
El tambor de la fatalidad era cada vez más fuerte, más frenético, amplificado por decenas de miles de cuentas en redes sociales que instaban a los seguidores de Trump a recuperar su país, a "detener el robo". La mente de Sabir vagó hacia el pasado, hacia los pioneros de los derechos civiles de los afroamericanos, como Octavius Catto y Medgar Evers, que fueron asesinados por sus esfuerzos, y le asaltó un pensamiento escalofriante: ¿Qué pasaría si alguien lo siguiera a casa por la noche?
"La forma más segura de estar con mi familia", dijo, "era estar lejos. Tenía que cambiar mis patrones de comportamiento".
Acordaron no decir a los niños la verdadera razón por la que se había mudado a un hotel.
En los días posteriores a las elecciones, mientras se contaban en el Centro de Convenciones de Pensilvania los miles de votos por correo que ayudarían a Joe Biden a ganar la presidencia, Sabir se hizo una idea más clara de cómo la constante charla conspiratoria podía provocar respuestas en el mundo real.
Al Schmidt (un comisionado republicano del que Trump afirmó, en un tuit, que se negaba a "mirar una montaña de corrupción y deshonestidad") recibió amenazas de muerte, algunas de las cuales incluían fotos de su casa y, lo que es más ominoso, los nombres de sus hijos: "CABEZAS EN PICOS, LOS SCHMIDT TRAIDORES".
Lisa Deeley, la presidenta de los comisionados, y demócrata como Sabir, fue seguida y filmada por un agente de Trump mientras caminaba sola por Arch Street, hacia la entrada de Broad Street del Centro de Convenciones. El video se compartió en Parler, una plataforma de redes sociales de derecha, y en Twitter, donde atrajo casi 400 mil vistas.
"Fue entonces cuando empezaron los verdaderos comentarios locos", dijo Deeley. "‘¡Vamos a su casa y matémosla! ¡Deberían colgarla por traición!’ ... Estaba muerta de miedo".
A casi 280 millas de Filadelfia, en Virginia Beach, Virginia, un hombre de 61 años llamado Antonio LaMotta (que dibujaba caricaturas sobre conspiraciones del gobierno y las compartía en Twitter, y escribía en su sitio web sobre el uso de tanques para tomar "ciudades sin ley como Nueva York y Seattle") envió un mensaje de texto a un hombre que conocía, Joshua Macías.
"¿Qué está pasando en Pa.? ¿Me necesitas allí?", escribió LaMotta.
"En espera", respondió Macías, cofundador de un grupo llamado Vets for Trump.
"¿Es un problema? ... ¿De qué tipo? ¿Necesitamos armas?", preguntó LaMotta.
"Para cada uno de nosotros", respondió Macías.
Él y LaMotta cargaron 150 rondas de municiones y un rifle estilo AR-15 en una Hummer plateada. En su ventanilla trasera había una Q roja: de QAnon, un movimiento conspiratorio que atrajo a decenas de seguidores que compraron un mensaje alucinante: Trump estaba luchando sin ayuda contra una cábala de demócratas y celebridades enredadas en una red de tráfico sexual de niños, muchos de los cuales serían acorralados y arrestados el 20 de enero de 2021.
Macías y LaMotta se dirigieron a Filadelfia. Planeaban asaltar un "camión lleno de papeletas falsas". En lugar de ello, fueron arrestados el 5 de noviembre fuera del Centro de Convenciones, armados con pistolas Beretta, en medio de una multitud de manifestantes que se habían reunido bajo el cielo nocturno.
Por muy aterrador y extraño que suene QAnon (el FBI lo designó como una amenaza terrorista doméstica), el movimiento no es más que la última mutación de una larga línea de teorías conspiratorias que son casi tan antiguas como el propio Estados Unidos, muchas de las cuales se alimentaron de los impulsos más oscuros de la psique del país: racismo, xenofobia, antisemitismo, supremacía blanca.
Pero la última década ha demostrado que pueden formarse nuevas comunidades de creyentes ilusos casi de la noche a la mañana. La masacre de la escuela Sandy Hook, la pandemia del COVID-19 y las elecciones de 2020 se han convertido en gritos de guerra para los teóricos de la conspiración que viven en una realidad alternativa, en la que las tragedias son solo piezas de una obra de teatro en la sombra.
Algunas de estas teorías se han convertido en un hilo conductor del tejido político estadounidense, especialmente en Pensilvania, donde ocho congresistas republicanos votaron para anular los resultados de las elecciones presidenciales de 2020. Los miembros locales más destacados del partido evitan debatir sobre cómo afrontar el daño de las teorías conspiratorias electorales. La representante estatal Martina White, que también es presidenta del Comité Republicano de la Ciudad de Filadelfia, declinó una solicitud de entrevista sobre el tema. Y los 139 republicanos que ocupan escaños en la Cámara de Representantes y el Senado estatales no respondieron cuando The Inquirer les preguntó si creían en QAnon, o en las falsas afirmaciones sobre que el COVID-19 es un engaño.
El riesgo de permitir que las teorías de la conspiración no se controlen (o, peor aún, que se respalden políticamente) quedó claro el 6 de enero, cuando miles de partidarios de Trump, algunos de ellos vestidos con ropa alusiva a Q, irrumpieron en el Capitolio de Estados Unidos en un intento de impedir que el Congreso certificara la victoria de Biden. La insurrección fallida dejó cinco muertos. De las 360 personas que han sido detenidas hasta ahora por participar en el ataque, cerca del 10 por ciento son de Pensilvania.
Los datos de las encuestas muestran que el 73 por ciento de los estadounidenses cree que las teorías de conspiración están fuera de control, y los funcionarios de inteligencia de Estados Unidos advierten que algunas de esas teorías están inspirando el terrorismo doméstico. En ciudades y localidades de todo el país, algunas de las creencias más descabelladas están dividiendo a familias y amigos de toda la vida, y sembrando futuras amenazas a la seguridad pública. La imagen que tenemos de los demás se ha deformado, alimentada por el miedo y la desinformación. Deshacer este daño no será fácil.
Eric Ward vislumbró el futuro cuando se encontraba en el interior de un centro de convenciones en el centro de Seattle en 1995. Miles de personas entraban en el edificio para una exposición de preparación anual, un título benigno para lo que en realidad era una reunión bajo una gran carpa de teóricos de la conspiración, nacionalistas blancos y milicianos.
Durante un par de días, los asistentes a las presentaciones pudieron discutir una teoría paranoica (que el atentado contra un edificio federal en la ciudad de Oklahoma unos meses antes había sido en realidad llevado a cabo por el gobierno de Estados Unidos, como pretexto para confiscar armas a los estadounidenses) y comprar ejemplares de "The Turner Diaries", una novela sanguinaria sobre supremacistas blancos que libran una guerra supuestamente justa contra el gobierno, los judíos y los afroamericanos.
Como hombre afroamericano, Ward, que entonces tenía 30 años, atrajo algunas miradas. Fingía pertenecer a un grupo de personas que querían resistir al gobierno federal; en realidad, trabajaba para una organización que pretendía reducir los delitos de odio en el noroeste del Pacífico. Estudió grupos, como la Militia of Montana y la Police Against the New World Order, que intentaban crear grandes coaliciones de "patriotas". Les sucederían, años después, organizaciones antigubernamentales como los Oath Keepers y los Proud Boys. Miembros de esos grupos (incluido Zach Rehl, el presidente de los Proud Boys de Filadelfia) han sido acusados de planear o participar en el ataque al Capitolio.
"Las teorías de conspiración toman a un individuo y lo colocan como un personaje central en el desarrollo de una historia. Tienen los componentes del bien supremo contra el mal supremo. Todo se vuelve aparentemente muy claro en cuanto a la posición de cada uno, y cómo se explica el mundo", dijo Ward, quien es miembro destacado del Southern Poverty Law Center.
"Quienes son vilipendiados por estas teorías han demostrado sistemáticamente ser las comunidades marginadas: Musulmanes, personas de color, individuos LGBTQ o judíos".
Se mostró entonces preocupado por la reticencia de las autoridades federales, estatales y locales a tratar los movimientos conspiratorios y de extrema derecha como una amenaza urgente, y le preocupa que el atentado del Capitolio sea el prólogo de incidentes más oscuros. "Nos encontraremos de nuevo en este momento dentro de tres años, y parecerá mucho más grave que el 6 de enero", dijo. "Pero nadie lo creerá hasta que ocurra".
Décadas antes de que Ward asistiera a la exposición de preparación en Seattle, Richard Hofstadter, historiador ganador del Premio Pulitzer, rastreó las enmarañadas raíces de las teorías conspiratorias en Estados Unidos en su libro de 1965, "The Paranoid Style in American Politics".
La década de 1830 trajo consigo advertencias sobre un plan austriaco para que los jesuitas atacaran a Estados Unidos, e historias sobre sacerdotes y monjas católicos que asesinaban a niños. En 1920, Henry Ford, el magnate de los automóviles, utilizó un semanario de su propiedad en Michigan para publicar una serie atroz titulada El Judío Internacional: El problema del mundo. Treinta años más tarde, el senador Joseph McCarthy atizaba el temor de que Estados Unidos se enfrentaba a una "conspiración comunista a una escala tan inmensa que empequeñecería cualquier otra empresa de este tipo en la historia del hombre".
Una persona que bebe profundamente de un pozo de teorías conspiratorias "vive constantemente en un punto de inflexión", escribió Hofstadter. "Es ahora o nunca en la organización de una resistencia a la conspiración. El tiempo se agota para siempre".
Joseph Uscinski, profesor asociado de la University of Miami, lleva años utilizando datos de encuestas para medir la fascinación del público y su comprensión de las teorías conspirativas. Ve pocos cambios, a lo largo del tiempo, en la naturaleza básica o el alcance de las creencias paranoicas. "Son las mismas teorías con diferentes nombres", dijo. "Es como un juego de Mad Libs".
No todas las teorías, o movimientos, son iguales. Algunos atraen a personas perdidas o que se sienten impotentes, y se dejan convencer fácilmente por la promesa de que el caos y el sufrimiento en el mundo son simplemente obra de figuras poderosas y ocultas. Otros atraen a quienes tienen más claras sus creencias y están motivados por el odio y el deseo de ver cómo se reforma el país mediante la violencia.
Pero Uscinski cita una diferencia importante sobre este momento particular: Trump.
El antiguo personaje de reality TV lanzó su carrera política en 2011 pregonando afirmaciones racistas de que el ex presidente Barack Obama no había nacido en Estados Unidos. Como candidato presidencial en 2016, Trump revivió una acusación desmentida sobre musulmanes en Nueva Jersey que observaban y celebraban la caída de las torres gemelas del World Trade Center el 11 de septiembre. Ese tipo de retórica no vivía en el vacío; en 2016 se denunciaron 127 agresiones cometidas contra musulmanes, el total más alto desde 2001.
"Él no estaba tras un republicano normal", dijo Uscinski. "Iba tras alguien motivado por teorías de la conspiración y opiniones antisistema".
Una vez que Trump tuvo la plataforma de la presidencia, continuó hablando directamente a ese electorado, encogiéndose de hombros ante cualquier sugerencia de que podría ser peligroso dar oxígeno a las teorías de la conspiración. Afirmó que la pandemia era el "nuevo engaño" de los demócratas (el virus ha matado a más de 560 mil estadounidenses hasta ahora) y retuiteó un post vinculado a QAnon que afirmaba falsamente que la muerte de Osama bin Laden había sido fingida.
Ante la perspectiva de una estrepitosa derrota electoral, Trump volvió a invocar el espectro de una gran conspiración. No importó que el fiscal general que eligió, William Barr, dijera que los investigadores federales no habían encontrado pruebas de un fraude electoral generalizado, o que los intentos legales de Trump por detener o anular las elecciones terminaran en una serie de derrotas a menudo humillantes. Simplemente se reafirmó en el lenguaje que les presenta a él y a sus seguidores como figuras heroicas y agraviadas en una batalla sagrada: el bien supremo contra el mal supremo.
"Nunca nos rendiremos, nunca cederemos", dijo a un mar de partidarios en un mitin en Washington, D.C., el 6 de enero, antes de que algunos de la multitud invadieran el Capitolio en un despliegue de violencia que no habría estado fuera de lugar en "The Turner Diaries", y que llevó a Trump a ser impugnado, pero no condenado, por segunda vez.
Entre los que se encontraban en la ciudad ese día estaban LaMotta y Macías (en libertad bajo fianza por sus cargos de posesión de armas en Filadelfia) y Jennifer Gugger, una detective de policía de Filadelfia que apoya a QAnon y que calificaría al vicepresidente Mike Pence de "traidor y operador de la cábala y pedófilo" en un tuit unos días después. (Asuntos Internos está investigando la presencia de Gugger en el mitin de Trump.)
Uscinski utiliza preguntas de sondeo para medir la disposición de los participantes, para tener una idea de si poseen rasgos de personalidad oscuros, o están abiertos a que se utilice la violencia contra el gobierno, un marcador de tendencias más preocupantes.
"Las acciones pueden surgir de las creencias", dijo, "si una creencia está desconectada de una realidad compartida".
Nelba Márquez-Greene, terapeuta familiar, y su marido, Jimmy Greene, saxofonista de jazz, se mudaron de Canadá a Newtown, Connecticut con sus dos hijos en el verano de 2012. Situado a menos de dos horas de la ciudad de Nueva York, con una población de unos 28 mil habitantes, era estadísticamente uno de los lugares más seguros para vivir en el estado.
Encontraron una bonita escuela para su hijo de ocho años, Isaiah, y su hija de seis, Ana Grace. A veces se sentaban juntos al piano, Isaiah tocando cuidadosamente las notas de un viejo himno cristiano, "Come Thou Almighty King", mientras Ana Grace contaba: "Uno, dos, tres. Listo y vamos"; y cantaba junto a él, con su voz llenando la habitación como la luz del sol.
Unos meses después de que la familia se instalara en Newtown, los niños se fueron al colegio una mañana, y nada volvió a ser lo mismo. Un hombre de 20 años con los ojos hundidos, vestido con ropa negra y un chaleco verde, se presentó en la Sandy Hook Elementary School el 14 de diciembre de 2012, armado con un rifle semiautomático y una pistola Glock. En el espacio de unos pocos minutos, desató una cantidad incomprensible de horror, asesinando a 20 alumnos de primer grado y a seis empleados de la escuela, y luego suicidándose.
Entre sus pequeñas víctimas estaba Ana Grace.
Isaiah, un alumno de tercer grado, salió ileso de la escuela.
En los meses siguientes, Márquez-Greene y su marido trataron de abrirse camino a través de la niebla de dolor que envolvía sus vidas. Una de sus nuevas tareas fue clasificar un repentino diluvio de correo de desconocidos. Separaron las cartas en montones: uno para las donaciones de caridad hechas en memoria de Ana Grace, otro para las sentidas expresiones de simpatía. Había una tercera pila, que era un inquietante presagio de lo que estaba por venir.
"Siempre eran fácilmente identificables por la extraña caligrafía de la etiqueta del domicilio", dijo Márquez-Greene. "Era una caligrafía extraña. Y luego lo abrías y había fotos de nuestra familia, sacadas de internet".
En oscuros rincones de la red, un puñado de personas delirantes comenzó a teorizar que la masacre de la escuela nunca ocurrió.
Alex Jones, un hombre con cara de toro y propenso a la histeria, utilizó su sitio web y su programa de entrevistas, Infowars, para amplificar esa falsedad, sugiriendo que los padres de las víctimas de Sandy Hook eran actores pagados, y que el gobierno estaba planeando utilizar una tragedia falsa como excusa para confiscar las armas de fuego de los estadounidenses, reciclando algunos de los mismos argumentos paranoicos que se habían originado con el atentado de Oklahoma City.
Este fue el comienzo de una nueva y peligrosa fase. Los bromistas de Sandy Hook se aventuraron más allá de sus cámaras de eco y comenzaron a amenazar y burlarse de las familias de los niños asesinados. Algunos viajaron a Newtown para enfrentarse a los funcionarios del consejo escolar; también utilizaban grupos de Facebook para aumentar su alcance.
Márquez-Greene recuerda las conversaciones que mantuvo con los agentes de policía locales cuando los bromistas se volvieron más agresivos. "Nunca hubo una respuesta fácil sobre qué tipo de consecuencias habría para ellos", dijo. "Fue entonces cuando me di cuenta de que estábamos en problemas. Porque no había manera de castigar a las personas que ponen un sitio web que está diseñado para decirte que tu hija no es real".
Jones fue demandado por difamación en 2018 por algunos padres de las víctimas de Sandy Hook, y desde entonces ha afirmado que tenía "una forma de psicosis" que le hizo pensar que la masacre había sido montada. Pero para entonces, demasiada gente había creído la teoría del engaño durante demasiado tiempo.
En los últimos meses, los periodistas le han pedido que comente el ascenso de Marjorie Taylor Greene, una congresista de primer año de Georgia que estuvo de acuerdo públicamente con una persona que escribió que Sandy Hook, y varios otros tiroteos en escuelas, habían sido montados. La congresista ha expresado su apoyo a QAnon, al igual que Lauren Boebert, que ganó una contienda al Congreso en Colorado el año pasado. Boebert dijo que esperaba que QAnon fuera real "porque solo significa que Estados Unidos se está fortaleciendo y mejorando y que la gente está volviendo a los valores conservadores". (Boebert fue invitada a hablar en un desayuno de febrero para los republicanos del Condado de Lehigh, pero no se presentó. Tim Ramos, el presidente interino del condado, comentó que Boebert había sido invitada para discutir su apoyo a la Segunda Enmienda. "No tratamos con teorías", respondió. "Nos ocupamos de la realidad".)
Márquez-Greene y su marido se mudaron desde Newtown. Un puñado de los bromistas de Sandy Hook, predominantemente blancos, se han enfrentado a cargos penales, pero la mayoría no ha sentido ninguna repercusión por acosar a los familiares de las víctimas, en persona y en línea, y añadir miseria a sus vidas. Hace aproximadamente un año y medio, Márquez-Greene se enteró de que un obsesivo de Sandy Hook, notoriamente beligerante, había recogido fotos de la hija adolescente de su amiga, y luego visitó a la familia de la niña, porque quería demostrar que era realmente Ana Grace.
"Mucha gente piensa que [los teóricos de conspiraciones] serían unos invitados estupendos a una cena. Deben entender que han herido profundamente a millones de personas", dijo. "Culturalmente, la gente que ha hecho daño a tantos nos parece genial y fascinante. Y a mí me resulta muy difícil".
Después de Sandy Hook, más narrativas febriles se filtraron en las profundidades de internet, y encontraron un camino fácil hacia las mentes de personas que luego se alejarían de sus computadoras y se embarcarían en misiones autoproclamadas.
Primero fue el Pizzagate, en 2016.
Las publicaciones de una cuenta de Twitter de supremacistas blancos y de 4Chan, un tablero de mensajes impregnado de antisemitismo, racismo y homofobia, afirmaban falsamente que la ex secretaria de Estado Hillary Clinton estaba involucrada en una red internacional de sexo infantil. Con el tiempo, esta historia creció hasta incluir a Comet Ping Pong, una pequeña pizzería en Washington, D.C., donde los teóricos imaginaban que se traficaba con niños.
Un hombre de 28 años de Carolina del Norte pronto se convenció tanto de ello que condujo hasta D.C., irrumpió en Comet Ping Pong y disparó un rifle AR-15 contra una puerta cerrada. Para su sorpresa, solo encontró algunos equipos informáticos en el interior, no niños esclavizados. "La información de inteligencia sobre esto no fue del 100 por ciento", dijo a The New York Times.
Las semillas de Pizzagate resurgieron, un año después, en QAnon. Un usuario anónimo de 4Chan (Q) afirmaba ser un informante de alto nivel del gobierno y predecía la inminente detención de Clinton. Decenas de crípticos mensajes de seguimiento en otro tablero de mensajes, 8chan, esbozaron una trama más amplia, que los seguidores creen que incluía el asesinato de niños por parte de políticos para cosechar adrenocromo, un compuesto químico producido por la oxidación de la adrenalina, una perversa reimaginación de antiguas mentiras sobre judíos que mataban niños cristianos como parte de rituales. Lo más importante es que se invitó a los seguidores de QAnon a hacer su propia investigación, a estudiar fotografías y videos en busca de pistas ocultas. Esto creó un tipo diferente de inversión emocional, con los verdaderos creyentes viéndose a sí mismos como jugadores en una cruzada en desarrollo.
Como presidente, Trump retuiteó 258 mensajes de cuentas vinculadas a QAnon, y las camisetas, gorras y banderas de QAnon pasaron a formar parte del tapiz de sus mítines. Sin embargo, cuando un reportero le preguntó sobre el movimiento el verano pasado, afirmó que no sabía mucho sobre él, "aparte de que entiendo que les gusto mucho, lo cual aprecio".
El movimiento sufrió una devastadora dosis de realidad el 20 de enero, cuando Joe Biden prestó juramento como presidente, y Trump no hizo un profetizado regreso de última hora. Algunos seguidores de QAnon se confesaron desilusionados; otros se aferraron a la idea de que Trump volvería a ocupar la presidencia, pero esta vez en marzo, o teorizaron que la toma de posesión de Biden había sido falsa, a la que asistieron dobles que se hicieron pasar por los Obama y los Clinton.
"No tengo ni **** idea de lo que está pasando, pero la realidad claramente NO es lo que te cuentan las noticias", escribió alguien en 4Chan.
El ataque en el Capitolio pedía a gritos algún tipo de reinstauración de la verdad y la cordura, una oportunidad para que ambos partidos políticos se mantuvieran unidos y rechazaran el extremismo que estuvo a punto de llevar a ejecuciones públicas, o, como dijo una alborotadora, una mujer de Pensilvania: "Buscábamos a Nancy [Pelosi] para dispararle en el maldito cerebro, pero no la encontramos".
Esa reinstauración no se ha producido. Los republicanos de Pensilvania consideraron censurar a uno de los suyos, el senador estadounidense Pat Toomey, por su voto de destitución para condenar a Trump por incitar el ataque al Capitolio. Y los legisladores estatales republicanos han pasado de apoyar afirmaciones falsas sobre los resultados electorales de Pensilvania a utilizar las reuniones de los comités para explorar la restricción del uso de los votos por correo en el estado.
Cuando se les presenta la oportunidad de desacreditar las mentiras de Trump sobre las elecciones, o los movimientos conspiratorios como QAnon, los republicanos electos como Martina White se han negado. (El Philadelphia Inquirer se puso en contacto en repetidas ocasiones con los republicanos de la Cámara de Representantes y del Senado estatales sobre QAnon, las elecciones y la pandemia a través de los portavoces de sus bancadas, que no devolvieron los correos electrónicos ni las llamadas telefónicas.)
Charlie Dent, un republicano moderado que representó a Lehigh Valley en el Congreso de 2005 a 2018, no está sorprendido.
"Todo está en función del miedo. Hay muchos republicanos electos que tienen miedo de enfrentarse a las presiones de las primarias y temen que los elementos de Trump inciten a la base contra ellos", dijo. "Muchos de ellos también reconocen que esos elementos de base no pueden necesariamente ayudarles a ganar unas elecciones generales, pero sí pueden hacerles la vida imposible en unas primarias".
En Pascua, Trump emitió un comunicado en el que se refirió a los "¡Chiflados de la izquierda radical que amañaron nuestras elecciones presidenciales y quieren destruir nuestro país!"
"Más republicanos necesitan hablar y decir que no es cierto", dijo Dent. "Se necesitan más voces. Pueden ayudar a cambiar la narrativa y proporcionar una alternativa creíble a las tonterías que el presidente ha estado propugnando".
Mientras tanto, cuando The Inquirer preguntó recientemente en Twitter si los habitantes de Filadelfia habían perdido relaciones personales a causa de las teorías conspiratorias, casi dos docenas de personas respondieron y describieron cómo algunos de sus amigos y familiares desaparecieron en remolinos de desinformación, su percepción de la realidad remodelada por una mezcla tóxica de videos de YouTube, publicaciones en redes sociales y sitios radicales que se hacen pasar por noticias legítimas.
La primavera pasada, cuando el coronavirus empezó a extenderse por el país, Velázquez se dio cuenta de que uno de sus amigos, ex miembro de las fuerzas militares estadounidenses, había empezado a compartir artículos de sitios de extrema derecha que afirmaban que el virus era falso. Estaban acostumbrados a discrepancias políticas ocasionales que todos perdonaban y olvidaban al día siguiente. Esto parecía diferente.
"Se puso exponencialmente peor", dijo Velázquez. "Decía que las torres [de comunicación] 5G estaban causando el virus. O que George Soros estaba detrás, la conspiración más ridícula y antisemita que existe. Y luego se metió en el lado religioso del asunto, pensando que Trump es el salvador, elegido por Dios".
Los intercambios se volvieron tensos. Velázquez y su grupo se preocuparon por la salud mental de su amigo. Intentaron razonar con él en privado, pero fueron rechazados. Hacia el verano, su hilo de texto de una década se silenció.
"He perdido un par de amigos por culpa de QAnon", dijo Velázquez. "Definitivamente no quieres renunciar a alguien. Pero no sé si hay una manera de volver. Tendrían que renunciar [a ello], y no sé cómo ocurre eso".
La historia sugiere que las teorías conspiratorias específicas (ya sea sobre una infiltración comunista en el gobierno de Estados Unidos, o que los atentados del 11 de septiembre de 2001 hayan sido montados) perderán fuerza y serán menos frecuentes, pero siempre habrá otros supuestos complots secretos esperando a ser descubiertos, y difundidos en las redes sociales. Entonces, ¿cómo limitar su alcance o despertar a los seguidores que han caído bajo su hechizo?
Rick Alan Ross ha pasado gran parte de las últimas cuatro décadas elaborando soluciones para esos turbios problemas. Director ejecutivo del Cult Education Institute, con sede en Trenton, Nueva Jersey, Ross ha ayudado a desprogramar a cientos de antiguos miembros de sectas, incluido el movimiento Branch Davidian de David Koresh. Ahora recibe llamadas de personas que le preguntan si puede sacar a sus seres queridos de la espiral de QAnon. Comienza haciendo hincapié en la importancia de mantener una conexión.
"Si usted tiene un ser querido que cree en las teorías de conspiración, no discuta con ellos", dijo Ross. "No haga nada que pueda hacer que se aíslen aún más dentro del movimiento. El elemento crucial para sacar a la gente es la comunicación".
La desprogramación real es un proceso minucioso que a veces puede durar días, y que requiere separar a los creyentes de sus fuentes de desinformación y explicarles cómo fueron reclutados y manipulados. La tarea es aún más difícil si una persona ya poseía creencias que una secta, o un movimiento parecido a una secta, simplemente amplió.
"Es realmente difícil", dice Ross. "Hay que contar con su cooperación, y hay que tener tiempo. Hay que organizarlo, como una intervención contra las drogas o el alcohol".
Desmontar una plataforma ha sido una vía para limitar el alcance de personas y movimientos que difunden conspiraciones e incitan a la violencia. En los días siguientes al ataque al Capitolio de Estados Unidos, Twitter prohibió 70 mil cuentas afiliadas a QAnon, mientras que Facebook expulsó a más de 18 mil perfiles y 10,500 grupos desde el verano pasado. Amazon y eBay ya no permiten la venta de productos de QAnon en sus sitios.
Gavriel Rosenfeld, profesor de historia de la Fairfield University, en Connecticut, establece algunos paralelismos entre la Alemania posterior a la Segunda Guerra Mundial y Estados Unidos tras el ataque al Capitolio. Es una comparación imperfecta, pero a los dirigentes alemanes de aquella época les preocupaba que la gente pudiera volver a ser presa de la ideología nazi y de las mentiras armadas. Prohibieron las esvásticas y otras imágenes nazis, así como los discursos que pudieran incitar a la violencia o al odio.
Las limitaciones a la libertad de expresión serían un anatema para los estadounidenses. Pero el ataque al Capitolio fue un sombrío recordatorio de que las figuras poderosas que azotan a un gran número de personas en un frenesí y les instan a actuar (a creer que es ahora o nunca, como dijo una vez Hofstadter) pueden alimentar el terror y el derroche de sangre. Rosenfeld sostiene que Estados Unidos debe considerar el enfoque de "democracia defensiva" que adoptó Alemania para tratar de contener los movimientos dañinos.
"Me inclino más a pensar, porque hemos llegado a una etapa crítica, y los delirios de las masas han desencadenado ahora la violencia, que tal vez tengamos que frenar algunos de esos principios absolutistas que creíamos tener el lujo de disfrutar", dijo Rosenfeld.
Las peticiones de una investigación similar a la de la Comisión del 11-S sobre el ataque del Capitolio, algo que podría revelar feas verdades sobre las raíces del odio y la violencia que estallaron en enero, ya se han roto por la oposición de los republicanos. Pero la urgencia se mantiene. En marzo, los funcionarios federales de inteligencia escribieron en un informe no clasificado que una combinación de factores (reclamos de fraude electoral, la pandemia y las teorías de conspiración que promueven la violencia) "estimularán casi con seguridad a algunos [extremistas domésticos] a intentar participar en actos de violencia este año".
En Filadelfia, los tres comisarios de la ciudad que sobrevivieron a su caída en una agitada saga nacional de teorías conspiratorias todavía se están recuperando de la experiencia. Siguen recibiendo protección de seguridad, y amenazas.
Al Schmidt decidió no postularse a un cuarto mandato en 2023.
Lisa Deeley tiene problemas para dormir. Cuando sale, le preocupa que alguien la reconozca y le aviente café caliente. "Ni en mis sueños más locos podría haber previsto que este trabajo podría costarme mi salud, mi seguridad y mi vida", comentó. "Pero es un miedo real".
Y Omar Sabir ha lidiado con el hecho de que las falsas afirmaciones sobre elecciones amañadas le han sido lanzadas a veces por los electores de las comunidades predominantemente afroamericanas del norte y el oeste de Filadelfia, personas que se preguntan si no deberían molestarse en votar si todo está siendo controlado, detrás de bastidores, por alguna fuerza malévola.
"Tenemos una visión irreal y romántica de Estados Unidos", dijo Sabir. "Es bueno que veamos realmente dónde estamos".
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