FILADELFIA — Cuando los refugiados de Afganistán llegan al Aeropuerto Internacional de Filadelfia, algunas de las primeras personas que conocen son los médicos y enfermeras que atienden las largas filas de los puestos de triaje, preparados para atender a las personas que han estado en tránsito durante días o semanas, y que quizás han sufrido un trauma durante más tiempo.
El esfuerzo de todos, con personal de salud de toda la región, es una muestra de lo crucial que es la atención de la salud para los recién llegados. Muchos partieron rápidamente, sin tiempo para traer los registros de vacunación o de atención médica o para hacerse los exámenes médicos que normalmente se exigen antes de partir hacia Estados Unidos. Algunos han sufrido el trauma físico y emocional de luchar por llegar a aeropuertos bloqueados por talibanes armados y, una vez allí, esperar días para conseguir un vuelo.
Cuando aterrizan en Filadelfia, los recién llegados son sometidos a pruebas de detección de enfermedades, entre ellas el COVID-19; la mayoría son negativos, y muchos aceptan la oferta de vacunación, dijo Rohit Gulati, director médico del Einstein Health System, que ha estado trabajando por turnos en el aeropuerto. Los que han dado positivo están siendo aislados. Marc Altshuler, director del Centro para la Salud de los Refugiados del Jefferson University Hospital, dijo que se está pidiendo a los médicos que vacunen a los pacientes contra el sarampión en sus primeras revisiones después de que los CDC identificaran algunos casos aislados; los expuestos también fueron puestos en cuarentena.
En lugar de someterlos al calvario de una visita a urgencias, los trabajadores de salud intentan tratar las necesidades médicas agudas en el lugar, desde la gastroenteritis tras días de viaje hasta los resfriados contraídos en largos vuelos en aviones militares helados.
"No hay mucho que se pueda hacer en la terminal del aeropuerto, pero es bueno si podemos evitar que la gente vaya a urgencias", dice Jessica Deffler, médico del Jefferson University Hospital y directora médica del Hansjörg Wyss Wellness Center, una clínica de atención primaria del sur de Filadelfia cuya clientela incluye a un gran número de inmigrantes y refugiados.
Incluso cuando es necesaria una visita al hospital, los médicos encuentran formas de evitar la separación de los refugiados de sus familias. Cuando Bibi Samira Khalil llegó a Filadelfia a principios de agosto con su esposo, Mohammad Sabour Khalil, y sus tres hijos pequeños, tuvo que ser llevada a un servicio de urgencias para que le hicieran pruebas por sospecha de tuberculosis. En lugar de esperar en el aeropuerto, toda la familia fue con ella. (Khalil dio negativo en la prueba.)
"Mantener a las familias unidas era muy importante", dijo Altshuler.
Muchos de los refugiados que pasan por el aeropuerto de Filadelfia se instalan en otros lugares. Los pacientes que se quedan en la zona y colaboran con las agencias locales de reubicación deben someterse a una revisión inicial, pero el centro de Altshuler trabaja para establecer relaciones duraderas con los pacientes más allá de esa cita. "Además de hacerles [su primer examen médico], nos convertimos en su hogar médico", dijo. Algunos pacientes pueden necesitar atención preventiva o tratamiento para enfermedades crónicas que no pudieron recibir mientras esperaban la colocación. El centro también ofrece exámenes de salud mental específicos para las necesidades de las personas que lidian con el trauma de sus países de origen y que ahora deben adaptarse a la vida en un nuevo país.
Mohammad Sadiq Sadeed, que trabajó durante años en la embajada de Estados Unidos en Kabul, conoce bien el tipo de trauma al que se enfrentan los recién llegados. Llegó a Filadelfia en 2019 poco después de obtener su visado especial de inmigrante (SIV, por su sigla en inglés). Ya que su vida corría peligro por los talibanes, huyó rápidamente: Ni siquiera había tenido tiempo de registrarse en la Organización Internacional para las Migraciones, que puede ayudar a los refugiados y a los titulares del SIV a acceder a vivienda y atención a la salud.
La familia tuvo que buscar su propio alojamiento, y los cinco hijos de Sadeed no pudieron inscribirse en la escuela durante casi un mes porque no tenían sus cartillas de vacunación. Una vez instalados en su casa del noreste de Filadelfia, la familia se enfrentó al tipo de problemas del sistema de salud que comparten muchos estadounidenses: Sadeed recuerda su sorpresa ante una factura de 700 dólares por una endodoncia y su frustración por conseguir una cita necesaria con un especialista, a pesar de tener seguro privado.
Sadeed, director de la oficina de HIAS Pennsylvania, una de las dos principales agencias de reubicación de Filadelfia, dijo que él y sus colegas están discutiendo cómo ayudar a los recién llegados a superar el estrés de la evacuación, estrés que está demasiado fresco para él. A principios de este verano, su familia viajó a Afganistán para ver a sus parientes, pero quedó atrapado en Kabul mientras la ciudad era invadida con una velocidad impresionante.
La esposa de Sadeed, Bibi Adela Sadeed, y sus cinco hijos se vieron obligados a huir un mes antes de su previsto regreso a Filadelfia, ante el avance de las fuerzas talibanes en la ciudad. Sadeed, que ya estaba de vuelta en Filadelfia por motivos de trabajo, pasó noches frenéticas intentando sacar a su familia del país. Mientras tanto, su esposa y sus hijos intentaron en vano atravesar los puestos de control talibanes para llegar al aeropuerto de Kabul, asfixiándose con gases lacrimógenos mientras los combatientes talibanes disparaban balas al aire.
Finalmente, con la ayuda del hermano de Sadeed, que se hizo pasar por el cabeza de familia para evitar que los talibanes los detuvieran, consiguieron tomar un vuelo a Alemania y llegaron a Estados Unidos la semana pasada. "Fue muy difícil", dijo Sadeed. Está preocupado por sus familiares que todavía están en el país, incluidos la esposa y los hijos de su hermano. "Hay miles como mi familia".
Gulati y sus colegas ven ese tipo de ambivalencia constantemente mientras atienden a los refugiados.
"Hay tanto felicidad como cierto remordimiento, y algo de tristeza. Su familia, su núcleo familiar, está ahora aquí y protegida. Pero su familia extendida podría seguir en Afganistán", dijo Gulati.
Maria Aini, médico de urgencias en Jefferson, es una inmigrante afgana que habla Dari con fluidez, lo que la convierte en una presencia especialmente bienvenida en el aeropuerto.
"Hay una sensación de alivio cuando me escuchan hablar en sus términos; han pasado por mucho para llegar aquí", escribió en un correo electrónico. "Hay cosas que capto que de otro modo se habrían perdido en la traducción. Nos hemos reído y llorado; ¡mi acento es un foco particular de sus risas!"
Aini dijo que su experiencia en el aeropuerto ha sido ver "la medicina en su máxima expresión".
"También es Estados Unidos en su máxima expresión: una moderna isla de Ellis", escribió.
"Para mí esto fue un llamado, una oportunidad de reconectarme con mi herencia", escribió. Además, me dio la oportunidad de hacer algo en lugar de observar con tristeza y desesperación. Lamentablemente, para muchos de los afganos que trabajan en el aeropuerto, esto puede ser lo más cercano a Afganistán que podamos estar".
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