CHICAGO — En febrero de 1936, se envió un poema al presidente Franklin Delano Roosevelt.
Estaba escrito en xilografía y decía en parte:
“I THINK THAT WE SHALL NEVER SEE
A PRESIDENT LIKE UNTO THEE ...
POEMS ARE MADE BY FOOLS LIKE ME,
BUT GOD, I THINK, MADE FRANKLIN D.”
("CREO QUE NUNCA VEREMOS
UN PRESIDENTE COMO TÚ...
LOS POEMAS SON HECHOS POR TONTOS COMO YO,
PERO DIOS, PIENSO, HIZO A FRANKLIN D.")
El poeta anónimo escribía para agradecer al presidente la asignación de dinero para la Works Progress Administration (WPA), que era una de las muchas formas en que el gobierno intentaba sacar al país del desastre que fue la Gran Depresión.
La WPA empleó a decenas de miles de personas, sobre todo a hombres en el área de la construcción, construyendo carreteras, puentes, escuelas, bibliotecas, juzgados, hospitales, aceras y oficinas de correos, pero también piscinas, parques, campos de juego, recintos feriales, pistas de tenis, auditorios y otros elementos de nuestra infraestructura.
Pero la WPA también empleó a músicos, artistas, escritores, actores y directores en proyectos de arte, teatro, medios de comunicación y alfabetización. Nelson Algren y Studs Terkel fueron contratados por la WPA y se pagó a otros artistas para que crearan unos dos mil 500 murales (algunos de los cuales aún pueden verse en las escuelas locales) y más de 17 mil piezas de escultura que decoran los edificios públicos de todo el país. Este programa daría lugar a la creación del National Endowment for the Arts and the National Endowment for the Humanities.
Sin embargo, en algunos sectores, esta rama de la WPA dedicada a los artistas (conocida como Federal Project Number One) fue duramente criticada por quienes consideraban que esos gastos no eran esenciales y eran un despilfarro; que los "artistas" no merecían la ayuda financiera.
Ante tales críticas, Harry Hopkins, el incansable e inspirado administrador de la WPA, les respondía diciendo: "Ellos también tienen que comer".
Lo mismo ocurre hoy en día y ese es uno de los factores que motivan la creación de una nueva coalición nacional, totalmente voluntaria y convincente, llamada Be an #ArtsHero, cuyo objetivo declarado es "defender y posicionar al sector artístico y cultural de Estados Unidos como una prioridad legislativa de apoyo e inversión acorde con nuestro valor socioeconómico".
Su mensaje es básicamente este: "Somos una industria, no una causa".
Estas palabras son de Matthew-Lee Erlbach, nativo de Chicago, activista laboral, dramaturgo y guionista, y uno de los cuatro fundadores de la coalición. Ahora vive en Los Ángeles y se expresa con pasión, diciéndome recientemente en una entrevista telefónica: "Piénsalo. Chicago no es Chicago sin las artes. Son esenciales para nuestro ecosistema local, son esenciales para esta nación".
Cita estadísticas, algunas de ellas sorprendentes, sobre la industria del arte y la cultura. Emplea a 5.1 millones de personas, aporta 877 mil millones de dólares anuales a la economía e incluye casi 700 mil pequeñas empresas. Aporta más a la economía que la agricultura y la minería juntas.
"No hay recuperación económica en Estados Unidos sin una economía artística sólida", afirma Erlbach.
La coalición se fundó durante el verano y parte de su misión es informar e ilustrar al público. También está detrás de una propuesta de ley, Defend Arts Workers Now (DAWN), que autorizaría 43 mil 800 millones de dólares en subvenciones a artistas, salas de espectáculos y otras empresas relacionadas con el arte.
"Ha llegado el momento de ofrecer una ayuda de emergencia a los trabajadores del arte y la cultura", afirma Erlbach. "Hemos elaborado informes para los miembros del Congreso y nos hemos reunido con muchos. Estamos aquí para cambiar la conversación".
Hay estadísticas específicas de Illinois, donde la industria del arte y la cultura aporta unos 30 mil millones de dólares a la economía del estado y sostiene casi 250 mil puestos de trabajo. "Eso es gente delante de cámaras y en el escenario. Incluye a técnicos de sonido, a docentes de museos, a personas que trabajan en radiodifusión, etc.", afirma Erlbach. "Cuando uno ve todos esos empleos en Illinois, realmente quiere poner un piso económico debajo de ellos, porque si se van, es una parte enorme de la economía de Illinois que simplemente se desvanece".
Por supuesto, esto no es dejar de mencionar a los otros negocios (hoteles, restaurantes) que se benefician de una comunidad artística y cultural saludable. Esto no es, por supuesto, dejar de mencionar las formas no tan fáciles de poner en números pero cruciales en las que las artes y la cultura contribuyen al tejido de la vida humana.
Aquí en Chicago, el poeta y autor, activista y gestor del arte Kevin Coval fue reclutado para la causa muy pronto. Me dijo: "Me preguntaron e inmediatamente dije que sí. En cualquier paquete de estímulo, las artes están al margen y eso no debería ser así y quiero luchar para cambiarlo".
Además de sus esfuerzos por esta causa, Coval está actualmente muy ocupado, como todos los años por estas fechas, organizando "Louder Than a Bomb (LTAB)".
En su 21ª edición, este evento ha crecido, desde un modesto comienzo, hasta convertirse en el mayor festival de poesía juvenil del mundo. Naturalmente, este año será un evento virtual, como lo fue en parte el año pasado, cuando el COVID-19 empezó a atacar.
Después de haber visto muchos y haber sido juez en algunos eventos de LTAB en las últimas décadas, puedo decir que su valor es inestimable. Algunos de los participantes en los eventos, y en Young Chicago Authors, que dirige Coval, se han convertido en conocidos profesionales del arte: Chance the Rapper, quizá sea el más destacado.
Pero la mayoría de los chicos de LTAB, que proceden de preparatorias de la zona, no llegarán al estrellato. Pero sí se les capacitará, se les dará confianza en sí mismos. Como escribí una vez, "en LTAB verás a un chico de Deerfield no solo escuchar sino apreciar las palabras de un chico de Lawndale, y viceversa, y hay una esperanza palpable en eso".
Coval se encuentra entre las más de 200 personas dedicadas a las artes que han escrito cartas a nuestro nuevo presidente, que aún no han sido entregadas hasta que, según Erlbach, "alcancemos una masa crítica y podamos llenar una pesada bolsa de lona".
Otra de las personas que ha escrito su carta es el aclamado actor local E. Faye Butler, que afirma con rotundidad: "Tenemos familias, hogares. La gente tiene una idea equivocada de los artistas como esa gente salvaje que vaga por las calles y no necesita dinero. Siempre se piensa en nosotros como los que no tienen trabajo. La gente siempre nos mira y dice: 'Ok, eso es divertido, pero ¿cuándo vas a conseguir un empleo?' Esto es un trabajo, esto es mi vida, y pende de un hilo".
La "carta" de Coval tiene, como es lógico, forma de poema y contiene estas palabras:
“it is time
for artists to unfurl their imaginations
into the public sphere, we need
a new course. a town square
a space in every corner of the country
we slow a few minutes a day
and connect to someone not like us
and learn and grow and consider an other
side and story and perspective. art does this
mr. president. art is the antidote to tyranny.
invest. invest. invest. a new wpa of the arts
to heal our torn and wounded country”.
(
"es el momento
de que los artistas desplieguen su imaginación
en la esfera pública, necesitamos
un nuevo rumbo. una plaza en la ciudad
un espacio en cada rincón del país
en el que nos detengamos unos minutos al día
y conectemos con alguien que no sea como nosotros
y aprender y crecer y considerar un otro
El arte hace esto, Sr. Presidente.
Sr. Presidente, el arte es el antídoto contra la tiranía.
invierte, invierte, invierte. una nueva wpa de las artes
para curar nuestro país desgarrado y herido".)
