HARTFORD, Connecticut – A medida que aumenta la preocupación por el reciente aumento del coronavirus, los empleadores se enfrentan a la mayor incertidumbre desde que comenzó la pandemia hace dos años, con poca capacidad para predecir cuándo el lugar de trabajo volverá a algo que se parezca a la normalidad.
Travelers Cos., que emplea a miles de personas en el centro de Hartford y es una fuerza mundial en el sector de los seguros de propiedad y accidentes, comunicó a sus empleados la semana pasada que retrasaría indefinidamente el retorno a la oficina prevista para el 18 de enero, con la vista puesta en la propagación de la nueva variante ómicron de COVID-19.
CVS Health Corp., propietaria de la aseguradora de salud Aetna, con sede en Hartford, tomó una decisión similar de retrasar el regreso generalizado de los trabajadores a las oficinas el 10 de enero en un modelo híbrido de dos o tres días a la semana. CVS dijo que está supervisando la situación, pero no ha fijado una nueva fecha.
Algunos empresarios, como The Hartford Financial Services Group, que emplea a miles de personas en su sede de Asylum Hill, en Hartford, parecen estar adoptando un enfoque de espera. A principios de este mes, la aseguradora de daños materiales dijo que esperaba un retorno general el 18 de enero, pero no quiso dar más detalles sobre esa declaración la semana pasada.
El regreso de los trabajadores de las oficinas se está observando atentamente como un indicador de la disminución de la pandemia y podría tener, según expertos, implicaciones de gran alcance para la cultura y la innovación dentro de las empresas. La revitalización de las zonas urbanas en torno a las oficinas corporativas, como el centro de Hartford, que dependen del tráfico peatonal de los trabajadores y de los eventos corporativos, también pende de un hilo, dicen.
En el centro de Hartford, los trabajadores siguen siendo los principales clientes de restaurantes, bares, tiendas y otros negocios. La construcción de apartamentos en la última década está creando una población residencial, pero aún no es lo suficientemente grande como para sostener esos negocios por sí solos y fomentar la apertura de otros.
El presidente y director ejecutivo de Travelers, Alan Schnitzer, fue franco en su valoración en una carta a los empleados en la que anunciaba el retraso: "Su siguiente pregunta es sin duda: '¿Hasta cuándo? Me gustaría poder decírselo. Hasta que no tengamos una mejor idea del curso que va a tomar la pandemia, no tenemos claridad para responder a esa pregunta".
La rapidez con la que surjan las respuestas es una incógnita, según los expertos, en una crisis de salud que se produce una vez en el siglo y que parecía estar en retroceso tras la introducción de las vacunas, solo para surgir inesperadamente con la aparición de variantes más fuertes como la delta y ómicron.
David Souder, profesor de administración en la UConn School of Business en Storrs, dijo que los empleadores de todos los tamaños han tenido que luchar para atender a los clientes y, al mismo tiempo, averiguar cómo conseguir que los empleados trabajen juntos como equipos a pesar de trabajar a distancia durante casi dos años.
"Y es diferente según el sector, y es aún más diferente para cada empresa", dijo Souder. "No hay una plantilla que se pueda seguir y ya. Nadie lo ha hecho antes. Las empresas que nacieron en lo que ahora llamaríamos un entorno híbrido o virtual se diseñaron de forma diferente a las empresas que se vieron obligadas a adaptarse".
La pandemia ya está remodelando drásticamente el lugar de trabajo en empresas como el fabricante de motores a reacción Pratt & Whitney. Pratt dice que planea hacer permanente el trabajo desde casa para miles de trabajadores asalariados en su sede de East Hartford, con acceso a un espacio de reunión cuando sea necesario.
A medida que la pandemia se prolonga, podría haber otras consecuencias menos obvias de trabajar a distancia durante tanto tiempo, dijo David Griggs, presidente y director ejecutivo de MetroHartford Alliance, la cámara de comercio regional.
"Cuanto más tiempo estemos en este entorno de trabajo a distancia, más empiezan a afectarse algunas de las sutilezas, como la cultura", dijo Griggs. "Es realmente difícil mantener la cultura de la empresa cuando no hay nadie dentro de sus cuatro paredes".
La cultura impulsa la razón por la que un empleado trabaja para una empresa y los principios generales que guían el pensamiento y las motivaciones que se dedican a ese trabajo, dijo Griggs.
"Estos pueden perderse con el tiempo", agregó Griggs.
La pandemia puede haber demostrado que las empresas pueden ser flexibles, ya que los empleadores cambiaron repentinamente de marcha a principios de 2020, enviando a los empleados a trabajar a casa y reuniéndose por Zoom, dijo Souder.
"El inconveniente es toda esa energía creativa que se aplicó a esto, cómo reaccionar a una crisis, en lugar de cómo ser proactivo para crear un futuro mejor", dijo Souder. "No creo que estemos pensando mucho en eso".
Eso no es necesariamente cierto para todos los empleadores, dijo Souder, "pero muchos de nuestros talentosos gerentes han estado dedicando su tiempo a ayudar a su gente a superar esto".
Hay otras preocupaciones, dijo Griggs, como la dificultad de establecer mentores formales –o incluso informales– para los jóvenes profesionales que buscan consejo y orientación en un lugar de trabajo que está alejado y no es propenso a conversaciones espontáneas no programadas.
Retener el regreso a la oficina es una decisión lógica, dijo Griggs, teniendo en cuenta el aumento de la variante ómicron y las preguntas que se plantean sobre lo mortal que puede ser. Las empresas quieren proteger su activo más importante: sus empleados, dijo Griggs.
Pero este retraso en el retorno al trabajo, dijo Souder, puede estar mostrando un cambio mayor que los anteriores.
"Recuerdan que la frase al principio era 'cancelar todo' y ahora, es más selectiva", dijo Souder.
El director general de Travelers, Schnitzer, escribió a los empleados que podían acudir a la oficina de forma voluntaria si habían certificado ante la aseguradora que estaban totalmente vacunados.
CVS instituyó una política similar.
"No queremos fingir que hay más seguridad de la que hay, ¿verdad?". dijo Souder. "Esperemos que acabe en el 2022 o que al menos sea más manejable, pero no hay forma de saberlo".
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