Al menos cuatro nuevas especies de murcielagos africanos de nariz de hoja han sido descubiertas, "primos" de los murcielagos de herradura sospechosos de ser los anfitriones del coronavirus que causa el COVID-19, segun publican en un numero especial de la revista ZooKeys dedicado a la pandemia.
Los murcielagos juegan un papel enorme pero poco conocido en la vida de los humanos: polinizan los cultivos, comen mosquitos portadores de enfermedades y portan enfermedades ellos mismos. Pero no se sabe casi nada sobre la mayoria de estos animales. Hay mas de 1,400 especies de murcielagos, y el 25% de ellos solo han sido reconocidos por cientificos en los ultimos 15 anos.
De la mayoria de los murcielagos, realmente no se conoce como evolucionaron, donde viven y como interactuan con el mundo que los rodea. Esa falta de conocimiento puede ser peligrosa: cuanto mas se sepa sobre los murcielagos, mejor se podra protegerlos y defender al ser humano contra las enfermedades que pueden transmitir.
"El COVID-19 se origino en un murcielago herradura en China. Hay 25 o 30 especies de murcielagos herradura en China, y nadie puede determinar cual estuvo involucrado. Nosotros nos debemos a nosotros mismos aprender mas sobre ellos y sus parientes", advierte Bruce Patterson, conservador de mamiferos del Field Museum, de Chicago, y autor principal del articulo.
"Ninguno de estos murcielagos con nariz de hoja tiene una enfermedad que es problematica hoy en dia, pero no sabemos si ese sera siempre el caso. Y ni siquiera sabemos la cantidad de especies que existen", anade dice Terry Demos, investigador postdoctoral en el laboratorio de Patterson y autor principal del articulo.
Los murcielagos que estudiaron Patterson y Demos son murcielagos de nariz de hoja en la familia 'Hipposideridae'. Obtienen su nombre comun de las elaboradas aletas en la piel de sus narices que los murcielagos usan como pantallas de radar para enfocar sus llamadas y ayudar a atrapar a sus presas.
La familia se extiende por Africa, Asia y Australasia, pero sus miembros africanos son poco conocidos por la ciencia debido a la falta de investigacion y disturbios politicos en las areas donde se encuentran.
Para obtener una mejor comprension de como se distribuyen los murcielagos de nariz de hoja y como se relacionan entre si, Patterson, Demos y sus colegas de la Universidad Maasai Mara de Kenia y los Museos Nacionales de Kenia, y el Museo Field llevaron a cabo una investigacion genetica.
Realizaron un estudio de murcielagos de nariz de hoja en Africa, basado casi exclusivamente en especimenes de museos recolectados en varias partes de Africa durante las ultimas decadas. En varios casos, las especies supuestamente extendidas demostraron ser varias especies geneticamente distintas que simplemente se parecian: nuevas especies ocultas a simple vista.
Estas 'especies cripticas' a menudo se parecen a las especies establecidas, pero su ADN sugiere sus distintas historias evolutivas. La investigacion genetica indica al menos cuatro especies nuevas y no descritas de murcielagos. Estas nuevas especies aun no tienen nombres oficiales, pero nos dan una idea de cuanto nos queda por aprender sobre los murcielagos de Africa.
Encontrar nuevas especies de animales siempre es importante, pero Patterson y Demos dicen que este descubrimiento adquiere especial importancia en la era de COVID-19. Las nuevas especies de murcielagos de nariz de hoja no jugaron un papel en la pandemia de coronavirus, pero su familia hermana de murcielagos de herradura si.
Los murcielagos de herradura transmitieron el nuevo coronavirus a otros mamiferos (posiblemente los pangolines cubiertos de escamas en peligro de extincion), que luego transmitieron la enfermedad a los humanos. No es la primera vez que los humanos contraen una enfermedad de los murcielagos, parecen mas capaces de transmision que la mayoria de los otros mamiferos.
No es que los murcielagos esten excepcionalmente sucios o cubiertos de virus. "Todos los organismos tienen virus_recuerda Patterson _ . Nos preocupamos por los virus en lo que respecta a la gripe y las pandemias, pero los virus son parte de la naturaleza y han estado tan lejos como nosotros. Y muchos virus son inofensivos".
Pero aunque todos los animales portan virus, los murcielagos parecen especialmente buenos para pasarnoslos. Puede ser porque los murcielagos son algunos de los mamiferos mas sociales, viven en colonias de hasta 20 millones. "Debido a que se agrupan y se cuidan entre si, no pasa mucho tiempo para que un patogeno pase de un extremo de la colonia al otro", anade.
Las otras posibles razones por las cuales los murcielagos son propensos a propagar enfermedades pueden atribuirse a su capacidad de volar. Dado que volar es un trabajo duro tienen un metabolismo alto y un sistema inmunitario fuerte, y su ADN es realmente bueno para repararse cuando esta danado.
Esta resistencia adicional significa que los murcielagos pueden albergar agentes causantes de enfermedades sin enfermar ellos mismos y esa misma dosis puede ser danina para los humanos que entran en contacto con los murcielagos.
Y aunque estos murcielagos normalmente no tienen mucho contacto con los humanos, cuanto mas las personas destruyen los habitats de los murcielagos y se exponen a los murcielagos a traves de la caza y el consumo de carne de murcielago, es mas probable que los murcielagos transmitan virus a las personas.
"A menos que trates de buscar murcielagos, ya sea para hostigarlos o matarlos, es muy, muy poco probable que te infecten", anade Demos.
Los investigadores tambien senalan que si bien los murcielagos de herradura, no sus primos con nariz de hoja estudiados en este documento, se han relacionado con la propagacion de COVID-19, todavia es importante estudiar los murcielagos con nariz de hoja para ayudar a prevenir futuros brotes.
"Los murcielagos de nariz de hoja llevan coronavirus, no la cepa que esta afectando a los humanos en este momento, pero ciertamente no es la ultima vez que un virus se transmitira de un mamifero salvaje a los humanos _recuerda Demos. Si tenemos un mejor conocimiento de lo que son estos murcielagos, estaremos mejor preparados si eso sucede".
Tambien enfatizan que, ademas de las preguntas sobre como los murcielagos podrian danar a los humanos, debemos asegurarnos de que los humanos no danen a los murcielagos con la esperanza de frenar la enfermedad. Patterson senala: "Estos murcielagos tienen un lugar en la naturaleza y realizan funciones ecologicas esenciales, y no podemos permitir que nuestro terror al COVID-19 nos haga desarmar los sistemas ecologicos naturales".
