A medida que los estados alivian sus bloqueos, las barras de los bares estan emergiendo como zonas de fertiles para el coronavirus.
Crean un coctel peligroso de espacios estrechos, adultos jovenes sin miedo a enfermarse y, en algunos casos, propietarios que no imponen limites al numero de clientes y reglas de distanciamiento social.
Las autoridades de salud publica han identificado los bares como el lugar de los brotes en Louisiana, Florida, Idaho y Wyoming.
El fin de semana del 20 de junio, Texas suspendio las licencias de venta de alcohol en 17 bares despues que agentes encubiertos observaran que las multitudes se burlaban de las reglas de salud publica que requerian que los clientes mantuvieran una distancia segura entre si y limitaran la ocupacion de las tabernas.
Adriana Megas vio que HandleBar Houston estaba tan abarrotado cuando fue dos semanas atras que decidio irse. "No contaban quien entraba y salia", dijo Megas, de 38 anos, estudiante de enfermeria. "Nadie llevaba mascaras. Como si COVID no existiera".
Los propietarios de HandleBar Houston, uno de los bares con licencia suspendida, no respondieron al pedido de comentarios. Megas dijo que ella y sus amigas pasaron por otros cinco bares repletos camino a casa. "La calle estaba locamente concurrida", dijo. "Cada barra estaba llena".
En Boise, Idaho, al menos 152 personas han sido diagnosticadas con COVID-19 en casos que las autoridades de salud vinculan con personas que visitaron bares y clubes sin saber que estaban infectadas.
El lunes 22 de junio, el Distrito Central de Salud, que supervisa cuatro condados, volvio a cerrar bares y clubes nocturnos en el condado de Boise Ada.
Las barras estan hechas a medida para la propagacion del virus, con musica fuerte y charlas a los gritos. El alcohol tambien puede impedir que se sigan las reglas para prevenir el contagio.
"La gente casi no quiere distancia social", dijo el doctor Amesh Adalja, investigador principal del Centro de Seguridad de la Salud de la Universidad Johns Hopkins, en Baltimore. "Van a beber alcohol, que es un lubricante social. Hablaran en voz alta, y si tienen un discurso energico, eso generara mas gotas".
Ademas, el acto mismo de beber es incompatible con el uso de una mascara, una forma basica de limitar la propagacion de la infeccion. Y expertos en salud publica dicen que muchos clientes son adultos jovenes que pueden pensar que son inmunes al coronavirus.
Sin duda, es menos letal para ellos: menos del 4% de los adultos de 20 anos con COVID-19 estuvieron internados, en comparacion con el 22% de los de 60, segun los Centros para el Control y Prevencion de Enfermedades (CDC). Solo 1 de cada 1,000 pacientes con COVID-19 en sus 20 muere a causa del virus.
No obstante, a medida que se abren bares y otros lugares publicos, aumentan las tasas de infeccion en los adultos mas jovenes y los bares son un vector particularmente peligroso. Varios brotes se han rastreado en bares a los que van universitarios.
En Baton Rouge, Louisiana, las autoridades sanitarias han recibido informes de mas de 100 casos de pruebas para COVID-19 positivas relacionadas con visitas a bares y empleados de bares en Tigerland, un barrio frecuentado por estudiantes de la Universidad Estatal de Louisiana.
Reggie Chatman, graduado de LSU de 23 anos y periodista deportivo en una estacion de television de Baton Rouge, dijo que estaba sorprendido de lo abarrotados que estaban los bares de Tigerland cuando paso el fin de semana del 20.
"Parecia un fin de semana de futbol. Fue increible solo ver a tanta gente caminando", dijo. "Cada barra estaba llena. No parecia que realmente estuvieran limitando la entrada. No vi ninguna mascara".
Jason Nay, gerente general de Fred, uno de esos bares, dijo que el lugar cerro dos dias la semana pasada para testear a todos los empleados despues que tres resultaran positivos para COVID. El negocio reabrio el viernes por la noche, pero solo tuvo cinco clientes.
"Esto te muestra cuantas personas saben lo que esta pasando", dijo. "Ni siquiera los estudiantes que pensaban que eran invencibles se sintieron comodos saliendo". Agrego que Fred comenzara a tomar la temperatura de los clientes y entregara mascaras desechables.
Nay, de 37 anos, dijo que creia que la mayoria de los estudiantes habian estado socializando activamente durante meses con amigos en sus casas. "No creo que hayan cambiado nada hasta hace poco, y creo que la razon principal por la que cambiaron es porque sus padres les reclamaron", dijo.
Hay alrededor de 43,000 bares en el pais. Como muchos estados les han permitido reabrir, las autoridades han promulgado varias medidas para mitigar las posibilidades de infeccion.
A principios de este mes, el gobernador de Florida, Ron DeSantis, permitio que los bares se abrieran a media capacidad con distanciamiento social. La semana del 22 advirtio que los infractores corren el riesgo de perder sus licencias de bebidas alcoholicas.
En Texas, el gobernador Greg Abbott decreto que los bares deben limitar el servicio en interiores a la mitad de su ocupacion legal, tener mesas para 10 personas o menos y exigir un distanciamiento de 6 pies entre los grupos.
"Hay ciertos condados en los que la mayoria de las personas que dieron positivo son menores de 30 anos, y esto generalmente es producto de haber estado en bares", dijo Abbott en una conferencia de prensa.
El fin de semana del 20 de junio, inspectores encubiertos de la Comision de Bebidas Alcoholicas de Texas visitaron casi 600 bares y restaurantes en las principales areas urbanas. La comision publico en Twitter videos de dos bares y una fotografia de un tercero, todas mostrando a clientes de pie hombro con hombro y charlando cara a cara.
A esos bares y a otros 14 se les suspendieron sus permisos de venta de licor por 30 dias, con la amenaza de una suspension de 60 si habia una nueva violacion.
En su pagina de Facebook, uno de los bares sancionados por la comision, BARge 295 en Seabrook, cerca de Houston, que ha estado promocionando su musica en vivo, asados ??de cerdo y un concurso de bikini, dijo que apelaria la accion.
"Todos en el pais son conscientes de la situacion y tienen la capacidad de pensar por si mismos y decidir cuando y donde quieren interactuar socialmente", dijo el bar en una serie de publicaciones.
Otros propietarios de bares han encontrado los mandatos manejables. Greg Barrineau, propietario de varios bares en el area de San Antonio, dijo que reorganizo mesas y taburetes para cumplir con los requisitos del estado.
"Las pautas no son tan dificiles de seguir", dijo. Si bien el estado no requiere mascaras, dijo que el oficial administrativo del condado y el alcalde decidieron multar a las empresas si los clientes no las usaban, y la mayoria de los clientes las usan.
"Entras, te sientas y te quitas la mascara", dijo Barrineau, y agrego que no estaba seguro de cuan grande es la diferencia. "Si estuvieran esperando en la fila afuera y en el bano, las tendrian puestas".
J. C. Diaz, presidente de la American Nightlife Association, que representa a bares y clubes dijo que ha sido mas dificil para los bares imponer el uso de mascaras porque ha sido un tema muy politizado.
"El problema ahora es que las personas no adhieren a las medidas de mitigacion", dijo. "Estamos haciendo lo que podemos para prevenir la propagacion de COVID, pero si eres alguien imprudente, que no te preocupas por la salud de los demas, no deberias estar fuera".
Las mascaras solas no pueden resolver el problema, dijo el doctor Ray Niaura, presidente interino del departamento de epidemiologia de la Escuela de Salud Publica Global de la Universidad de Nueva York.
El riesgo de contagio es imposible de eliminar en los bares, especialmente porque muchas personas infectadas son asintomaticas. "Incluso si separas las mesas, seguiras teniendo grupos de personas juntas", dijo.
Megas, la estudiante de enfermeria, dijo que las multitudes no la han disuadido de regresar a los bares de Houston a pesar de la continua propagacion del coronavirus. "Hay una pequena parte de mi que dice, 'bueno, mejor contraerlo ahora, mientras no estoy en la escuela'".
_Kaiser Health News (KHN) es un servicio nacional de noticias sobre politicas de salud. Es un programa editorialmente independiente de la Fundacion de la Familia Henry J. Kaiser.
