LOS ÁNGELES — Cuando la doctora Regina Chinsio-Kwong pasó por un centro de vacunación del Condado Orange a finales de octubre, preguntó a la gente por qué había esperado tanto tiempo para vacunarse contra el COVID-19.
Algunos dijeron que no habían tenido tiempo, dijo. Uno de ellos estaba nervioso por las agujas, pero había sido empujado por un mandato de su empleador.
"No es que estuvieran en contra de las vacunas, sino que simplemente necesitaban ese empujón extra", dijo Chinsio-Kwong, subdirectora de salud de la Orange County Health Care Agency.
No todos los no vacunados han descartado totalmente las vacunas. Algunos dicen que "esperarán y verán" si se vacunan, o lo harán "solo si es necesario", según muestran encuestas recientes de la Kaiser Family Foundation (KFF).
Pero ese grupo (los que no están vacunados pero siguen abiertos a la idea) parece estar disminuyendo, según la encuesta. Entre marzo y octubre, el porcentaje de quienes dijeron que "esperarían y verían" las vacunas o que se vacunarían solo si fuera necesario descendió del 24 al nueve por ciento de los encuestados.
Durante ese tiempo, el porcentaje de personas que dijo que "definitivamente no" se vacunaría aumentó del 13 al 16 por ciento. Las cifras sugieren que, a medida que se convence a más personas para que se vacunen, muchos de los que siguen sin vacunarse podrían ser los más difíciles de convencer para los funcionarios de salud.
"Cada vez es mayor el grupo que se opone rotundamente a vacunarse", dijo Liz Hamel, vicepresidenta y directora de opinión pública e investigación de encuestas de la KFF. Hamel dijo que cuando la fundación probó anteriormente diferentes mensajes sobre las vacunas, no encontró nada que convenciera a muchas personas del grupo "definitivamente no".
Los funcionarios del gobierno y las empresas privadas han intentado aumentar la presión con nuevas normas. En algunas zonas, los restaurantes y otros negocios están verificando si los clientes están vacunados antes de dejarlos entrar. Los hospitales, las aerolíneas y otras empresas han exigido que sus trabajadores se vacunen.
Entre esos trabajadores del hospital se encuentra Authur Gorman, que enfermó tanto de COVID-19 el año pasado (antes de que las vacunas estuvieran disponibles) que tuvo que usar un tanque de oxígeno en casa durante cinco semanas. Más tarde instó a sus amigos: "Si nunca han tenido COVID, deberían vacunarse porque no quieren estar como yo en 2020".
Gorman, enfermero titulado en el Mercy Medical Center de Redding, dijo que ha administrado cientos de vacunas en clínicas de vacunación. Este verano, el aumento de la variante Delta afectó tanto a la California rural que la Guardia Nacional envió equipos médicos para ayudar a su hospital.
Pero cuando California ordenó que los trabajadores de la salud se vacunaran, Gorman, de 39 años, protestó. Dijo que no se ha vacunado porque tiene anticuerpos naturales por haberse infectado.
"Yo mismo me he vacunado cientos de veces, pero me tachan de antivacunas", dijo Gorman, calificando la etiqueta de errónea.
Gorman dijo que después de contraer COVID-19 en dos ocasiones, se somete a controles regulares de sus niveles de anticuerpos. Dijo que si sus anticuerpos disminuyen demasiado, consideraría la posibilidad de vacunarse. (Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades piden a las personas que han contraído COVID-19 que se vacunen, señalando que las investigaciones indican que las vacunas ofrecen mejor protección que la inmunidad natural por sí sola.) Dijo que había solicitado y obtenido una exención religiosa en su lugar de trabajo.
Como enfermero, "estoy expuesto todo el tiempo, pero practico una medicina basada en la evidencia, me cuido con equipo de protección personal y tomo medidas de control de infecciones de última generación", dijo Gorman.
En Estados Unidos, los republicanos, los evangélicos blancos y los residentes en zonas rurales han seguido siendo menos propensos que otros grupos a declarar que se han vacunado contra el COVID-19, según las encuestas de KFF de octubre. También las personas menores de 65 años sin seguro médico, aunque es más probable que estén en la categoría de "esperar y ver" que otros grupos con bajas tasas de vacunación.
Las tasas de vacunación también quedaron rezagadas a principios de este año entre la población afroamericana y latina, pero las diferencias raciales y étnicas en la vacunación parecen haberse reducido en los últimos meses, mientras que la brecha política ha persistido. Las encuestas revelaron que el 90 por ciento de los demócratas declararon haber recibido al menos una dosis de la vacuna contra COVID, en comparación con el 61 por ciento de los republicanos.
Incluso antes de que la vacuna contra el COVID-19 estuviera disponible, la brecha política se estaba ampliando en Estados Unidos, con los republicanos volviéndose más opuestos a las vacunas entre marzo y agosto del año pasado, mientras que las actitudes entre los demócratas cambiaron poco, según un análisis de los investigadores de UC San Diego.
Los demócratas y los republicanos también tenían percepciones divergentes de la amenaza que supone el virus, lo que los investigadores sugieren que pudiera estar relacionado con los diferentes medios de comunicación que consumen.
Los investigadores descubrieron que las dudas sobre las vacunas también están relacionadas con la desinformación sobre las vacunas y sus efectos, y que la mera transmisión de información sobre su seguridad y eficacia puede no ser suficiente para contrarrestarlas. En un estudio realizado en Polonia, los investigadores descubrieron que ninguno de los mensajes populares que probaron fue eficaz para reducir las dudas.
Y la desconfianza en el gobierno está ligada al escepticismo sobre las vacunas en general, lo que sugiere que en muchos lugares, "los gobiernos pueden no ser el mensajero más eficaz para los consejos de salud", dijo la profesora de la UCLA Fielding School of Public Health, Corrina Moucheraud.
En el Condado Siskiyou, Josh y JenniferJoy Cox dijeron que no se vacunan debido a la preocupación por los efectos secundarios, incluida la miocarditis, una inflamación del corazón. La pareja dijo que ellos y sus hijos tienen el síndrome de Ehlers-Danlos, un raro trastorno del tejido conectivo que puede debilitar la aorta.
JenniferJoy Cox dijo que ella y su marido "creen absolutamente que el COVID-19 es una enfermedad grave" y que han perdido a cuatro familiares a causa del virus. "No estamos en contra de la vacunación contra el COVID", dijo, "pero para nuestra familia en particular, creemos que los riesgos son más que los beneficios".
En octubre, se unieron a más de 400 personas que protestaron contra el mandato de vacunación del gobernador Newsom para los escolares frente al Departamento de Salud Pública del Condado Siskiyou en Yreka, junto con sus cuatro hijos. Los Cox están dispuestos a educar en casa para evitar la vacunación.
Pero si sus hijos deciden finalmente que quieren la vacuna, añadieron, los dejarán hacerlo.
En el norte de California, una zona rural y conservadora, la desconfianza hacia el gobierno es profunda, y los residentes llevan tiempo queriendo separarse para formar su propio estado, llamado Jefferson.
Los mandatos del gobierno en torno a las decisiones de salud no caen bien allí, dijeron los Cox. El número de nuevos casos diarios alcanzó su punto máximo en el Condado Siskiyou durante la oleada de verano, pero la pareja, que son veteranos del Ejército retirados por razones médicas, dijo que su pequeño pueblo de Fort Jones está tan alejado que disfruta naturalmente del distanciamiento social.
"Vivimos en medio de la nada", dijo Josh Cox, de 39 años, un mecánico que prestó servicio en Afganistán y ahora cuida de sus hijos. "Si el granjero Bob está en su gallinero a las 4 p.m., yo simplemente me alejo del gallinero. El riesgo de la vacunación es mayor que la posibilidad de que me sirva".
"Es una zona conservadora", añadió JenniferJoy Cox, de 36 años, que fue médico militar en Estados Unidos y ahora trabaja en un centro de recursos comunitarios rurales. "La libertad y los derechos son muy importantes para nosotros. Ambos juramos defender la Constitución, y creemos que los mandatos violan la Constitución y ponen en juego ese juramento".
La Ehlers-Danlos Society aconsejó que "para la mayoría de nuestra comunidad... es probable que los beneficios de la protección contra el virus del COVID-19 superen los riesgos" de infección o de efectos secundarios de la vacuna, pero que quienes tengan un historial de alergias a los medicamentos o reacciones graves a las inyecciones deben consultar a su médico.
Entre las personas que se vacunaron entre junio y septiembre, muchas lo hicieron porque estaban preocupadas por el aumento de casos y los hospitales abarrotados, según las encuestas de KFF. Otros se vieron motivados por la enfermedad o la muerte de algún conocido.
Y algunos fueron empujados a vacunarse debido a los requisitos de vacunación para ir a gimnasios o conciertos, a los mandatos de los empleadores o a la presión de familiares y amigos, según las encuestas.
La doctora Jeanne Ann Noble, directora de la respuesta al COVID del Departamento de Urgencias de la UCSF, dijo que las personas que no están motivadas para vacunarse por motivos de salud necesitan ver "un beneficio muy inmediato y tangible" al vacunarse, como poder ir a los estadios deportivos o liberarse de los requisitos de uso de tapabocas. Los mandatos de los empleadores también son "una parte importante".
En una clínica de vacunación celebrada en agosto en el barrio marginal de Los Ángeles, Jasmine Daughtry dijo que se estaba vacunando contra el COVID porque se lo exigían las agencias de casting para posibles actuaciones.
"No iba a vacunarme, pero mi carrera es primero", dijo antes de vacunarse. No estar vacunada "me impedía trabajar y ganar dinero. Así que ahora estoy preparada".
Hernán Hernández, director ejecutivo de la California Farmworker Foundation, argumentó que los mandatos son necesarios, señalando las encuestas que muestran que muchos trabajadores agrícolas se vacunarían si se les exigiera para trabajar.
"Estamos tratando con un bloque que no vamos a cambiar a través de la educación", dijo Hernández. "Este es un bloque que sigue diciendo 'No', y debemos encontrar una manera de ir más allá de esta pandemia".
Los mandatos son polarizantes, sobre todo a lo largo de las líneas partidistas, según las encuestas de KFF. En Los Ángeles, los críticos piden una iniciativa para anular una ordenanza municipal que se aplicará próximamente y que exige a los clientes que demuestren estar vacunados antes de entrar en restaurantes, cines y otros locales cerrados.
Esas normas representan "que el gobierno dice que es dueño de tu cuerpo y que puede decidir que, bueno, solo puedes hacer ciertas cosas en función de lo que digamos que pasa con tu cuerpo'", dijo Dan Welby, representante regional de la zona del Valle de San Fernando para el Partido Libertario del Condado Los Ángeles.
Entre los trabajadores no vacunados, solo el 17 por ciento dijo que probablemente se vacunaría si su empleador lo exigiera sin ofrecer la prueba de detección como alternativa, según las encuestas de KFF. La mayoría, el 72 por ciento, dijo que dejaría su trabajo.
Sin embargo, las encuestas de KFF descubrieron que solo el cinco por ciento de los adultos no vacunados habían dejado realmente un empleo debido a los requisitos de vacunación. United Airlines, por ejemplo, anunció en septiembre que más del 99 por ciento de su personal se había vacunado o había solicitado exenciones a este requisito.
Gorman, el enfermero de Redding, dijo que solicitó una exención religiosa de la vacuna contra el COVID-19, escribiendo que era un cristiano para el que la vacuna es el equivalente bíblico de la "comida impura" y "análoga a lo que la comida no kosher es para los judíos ortodoxos, y nadie exige a nadie en Estados Unidos que consuma una sustancia contraria a su fe".
Sin embargo, se vacuna anualmente contra la influenza. Dijo que empezó a hacerlo hace unos años debido a un mandato del Condado Shasta: sin esa vacuna, habría tenido que llevar un tapabocas al trabajo durante la temporada de influenza.
