COLUMBUS, Ohio — Los trabajadores sanitarios de primera línea, como Lydia Walters, están atravesando otra oleada de infecciones de COVID-19, aunque una más pequeña que pudo haberse evitado.
Walters empezó a trabajar como enfermera en el hospital Mount Carmel St. Ann's de Westerville el pasado otoño, durante el momento álgido de las hospitalizaciones por COVID-19. Aunque el más reciente repunte de casos de COVID-19 ha vuelto a poner en apuros a Walters y a sus colegas, esta vez es diferente, dijo.
En lugar de ver pacientes de edad avanzada, ha visto más gente joven y pacientes de mediana edad que a menudo no están vacunados.
Los pacientes enfermos por el virus parecen estar mejor que los ancianos hospitalizados el pasado otoño e invierno. Suelen estar allí unos días, pero luego son dados de alta y enviados a casa.
"Cuando llegué al campo el año pasado, estaba en medio de lo peor. Fue increíblemente agotador", dijo. "Con esta oleada de pacientes, me siento muy en control de su atención. Ahora tenemos una especie de rutina".
No está claro si la variante Delta (una cepa más contagiosa del COVID-19) pudiera dar lugar a otro drástico aumento de casos, hospitalizaciones y muertes en las próximas semanas y meses, como ya ha ocurrido en otros estados.
Si los trabajadores de primera línea como Walters tienen suerte, las vacunas pueden evitar que los picos de COVID-19 abrumen a los hospitales como lo hicieron el año pasado.
De los más de 5.9 millones de habitantes de Ohio totalmente vacunados contra COVID-19 desde el 1º de enero, 362 han sido hospitalizados con infecciones graves y 67 han muerto, según el Departamento de Salud de Ohio. Esto significa que el 0.006 por ciento de las infecciones tras la vacunación han dado lugar a hospitalizaciones y el 0.001 por ciento han provocado la muerte de alguien.
Hasta el martes, el 59 por ciento de las personas mayores de 12 años en Ohio habían recibido al menos una dosis de la vacuna contra el COVID-19.
Sin embargo, para que las vacunas eviten un repunte comparable al del invierno pasado, es posible que más habitantes de Ohio deban aprovechar las vacunas. Hunter Jefferis, enfermera de la unidad de cuidados intensivos del Wexner Medical Center de Ohio State, espera que la variante Delta y el reciente aumento de casos sean suficientes para convencer a los rezagados de vacunarse.
"La decisión de vacunarse no se refiere solo a uno mismo", dijo Jefferis. "Tiene efectos descendentes en nuestra capacidad hospitalaria, en nuestro bienestar ... afecta a muchas personas del equipo de salud que debe seguir atendiendo a estos pacientes de COVID en estado crítico".
Hospitales atienden a más pacientes, pero siguen siendo menos que el invierno pasado
Pero las señales de advertencia de una próxima oleada en Ohio quizá ya sean visibles.
La aparición de nuevos casos ha ascendido en Ohio de unos 200 o menos a finales de junio y principios de julio a un máximo reciente de 2,582 el 9 de agosto, según muestran los datos estatales. Las hospitalizaciones por COVID han aumentado de forma constante en todo el estado durante las últimas semanas, casi duplicándose desde el 3 de agosto, de 795 a 1,458 el lunes.
A los trabajadores de primera línea, como Lisa Meyers, terapeuta respiratoria del Grant Medical Center Downtown de OhioHealth, les preocupa que, con el aumento de los casos, sea solo cuestión de tiempo antes de que los hospitales vuelvan a llenarse.
"Corremos riesgos todos los días con este virus", dijo Meyers. "(Mis colegas y yo) somos valientes, fuertes e inteligentes y no queremos volver a hacer esto. Pero, la mayoría de nosotros vamos a hacerlo".
Aunque los hospitales aún no están llenos, su capacidad es a veces menguante.
La capacidad de los hospitales del centro de Ohio varió mucho la semana del 6 de agosto, la más reciente de la que se dispone de datos del U.S. Department of Health and Human Services recopilados por The Columbus Dispatch.
Ann's, donde trabaja Walters, estaba al 70 por ciento de su capacidad, mientras que Mount Carmel East estaba al 72 por ciento, según los datos. El Wexner Medical Center estaba casi al 83 por ciento a principios de este mes y el Nationwide Children's estaba al 71 por ciento.
La capacidad hospitalaria en el Riverside Methodist Hospital de OhioHealth era del 94.6 por ciento, mientras que era del 90 por ciento en el Doctors Hospital del sistema de salud y del 93.7 por ciento en Grant Medical Center.
"Durante los picos de COVID, nuestros hospitales estuvieron ocupados mientras atendíamos a esos pacientes", escribió Katie Logan, vocera de OhioHealth, en un correo electrónico. "Cuando las cifras de COVID disminuyeron, vimos un aumento de otros pacientes. Ahora, estamos viendo una mezcla de ambos".
Mientras se cierne la amenaza del COVID-19, el VRS enferma a los niños del área de Columbus
Aunque los casos de COVID-19 entre los niños han aumentado a nivel nacional, esa tendencia aún no se ha manifestado a nivel local.
En cambio, otro virus común ha afectado al Nationwide Children's Hospital en las últimas semanas. El hospital pediátrico está lidiando con un aumento de los casos del virus respiratorio sincitial (VRS), que suele empezar a circular más en otoño que a finales de verano.
Es difícil determinar exactamente porqué el VRS está apareciendo de nuevo ahora, pero es probable que la pandemia sea la causa, dijo el doctor Mike Patrick, médico del departamento de urgencias del Nationwide Children's.
Como todos estaban usando tapabocas, quedándose en casa y manteniendo la distancia, el VRS no se propagó tan fácilmente en 2020. Ahora que más familias están saliendo y haciendo cosas y los niños están regresando a las escuelas y a guarderías, el VRS puede propagarse, explicó Patrick.
"Nadie sabe con certeza qué está impulsando esto", dijo Patrick. "Pero, estar aislado y detrás de tapabocas y, de repente, volver a reunir a la gente realmente aviva la propagación de estas enfermedades virales".
El aumento de los casos de VSR es similar al que el Nationwide Children's suele ver en su punto álgido en invierno, dijo Patrick. Aunque ha elevado el número de pacientes del hospital, Patrick dijo que no es algo que los trabajadores de allí no hayan manejado en el pasado.
Sin embargo, Patrick dijo que le preocupa que los casos de COVID-19 puedan empezar a aparecer en niños que buscan tratamiento en el Nationwide Children's. Hasta ahora, no se ha autorizado ninguna vacuna en Estados Unidos para niños menores de 12 años, aunque la aprobación pudiera producirse a finales de este año.
Un gran aumento de los casos de COVID entre los niños del área de Columbus pudiera llevar al Nationwide Children's a un punto que ha evitado en gran medida durante la pandemia. Por eso, según Patrick, los niños que no están vacunados deben seguir usando tapabocas y tomar precauciones hasta que puedan vacunarse.
"Me pregunto cómo será el invierno. Es difícil saberlo. Sin duda, es una preocupación y es realmente un buen motivo para el uso de tapabocas", dijo Patrick. "No queremos bajar la guardia".
