La misma mesa que Jose Almanza uso para vender sus garapinados caseros (cacahuetes y nueces caramelizados) afuera de un restaurante en Little Village desde hace mas de 25 anos ahora esta adornada con flores y velas.
Almanza, de 67 anos, conocido como "el senor de los cacahuates", murio tres dias despues de ser atropellado por un coche perseguido por la policia de Chicago la noche del 2 de agosto, segun la vocera de la policia Kellie Bartoli. Ahora, despues de un servicio conmemorativo en Chicago, su familia espera poder enviar su cuerpo de vuelta a su lugar de nacimiento para ser sepultado.
"Deja un gran vacio en nuestras vidas, pero estoy en paz porque fue un buen hombre y la gente parece haberlo notado", comento su esposa, Maria Ruiz, quien dijo que ha encontrado la fuerza para lidiar con la muerte de Almanza a traves de la oracion.
"Hizo muchos sacrificios por mi y por mis hijos, pero nunca regreso a casa, a Mexico, para volver a verlos", dijo.
La ultima vez que Almanza vio a sus hijos fue hace 20 anos, cuando regreso brevemente en el ano 2000 despues de la muerte de su padre.
Como cualquier domingo por la noche, el 2 de agosto, Almanza volvio a casa de vender sus cacahuetes despues de las nueve de la noche, cuando cierra el restaurante.
Llego a casa, dejo el resto de su mercancia y se dirigio a Walgreens en la calle 26 y Pulaski Road, a tres cuadras de su casa, para comprar botellas de agua.
Cuando su mujer se dio cuenta de que tardaba demasiado, se asomo al exterior. La policia ya se acercaba a su casa para darle la noticia de que Almanza habia sido atropellado.
Segun la policia, unos agentes en un coche sin identificacion intentaron detener a Cortez Williams, de 26 anos, por una infraccion de transito en la cuadra 2200 de South Springfield Avenue cuando se paso un alto. Williams fue arrestado cerca de donde la policia dice que golpeo a Almanza, en el 2600 de S. Pulaski Road, y enfrenta multiples cargos, entre ellos, huir de la policia, conduccion temeraria causando danos corporales y posesion de un arma de fuego.
Almanza fue llevado al Hospital Mount Sinai en estado critico pero murio el 5 de agosto despues de sufrir multiples heridas en el accidente, segun la oficina del medico forense del Condado de Cook.
"Espero que la gente lo recuerde por su honestidad y etica de trabajo. Hizo todo por su familia", dijo Ruiz.
Fue para mantener a su familia que vino a Estados Unidos. En 1995, Almanza tomo la dificil decision de dejar su ciudad natal de Salamanca, Guanajuato (una pequena ciudad en el centro de Mexico) para trasladarse al norte porque su negocio de venta de frutas y otros productos estaba fracasando y la familia vivia en la frontera de la pobreza, recordo Ruiz.
Almanza temia que no pudieran permitirse una crianza sana y una buena educacion para sus dos hijos, Sergio y Oliver Jose Almanza, comento.
"Queriamos asegurarnos de que nuestros hijos asistieran a la universidad, esa era nuestra unica meta", dijo Ruiz, quien se reunio con su esposo en Chicago unos anos despues de que el se estableciera en el barrio de Little Village.
Almanza aprendio su oficio de su padre y comenzo a vender cacahuetes y nueces casi inmediatamente despues de llegar a Estados Unidos.
En Mexico, los garapinados son tradicionales y se pueden encontrar en casi cualquier lugar, senalo Ruiz. Asi que cuando Almanza se dio cuenta de que eran dificiles de encontrar, incluso en Little Village, le pidio a un miembro de la familia una receta y comenzo a experimentar despues de su trabajo en una fabrica.
Al principio, camino por el corredor de 26th Street ofreciendo muestras a los vecinos.
"Se dio cuenta de que a la gente le gustaban porque, para muchos, les recordaban a su hogar", indico Ruiz.
Finalmente, perfecciono su receta y le pidio al dueno de la Taqueria Atotonilco, ubicada en 3916 W. 26th Street, si podia pararse afuera del restaurante para vender.
El dueno accedio y, desde entonces, Almanza habia pasado casi todos los dias de los ultimos 25 anos vendiendo alli.
"La gente venia aqui y buscaba o preguntaba por Don Almanza, el senor de los cacahuates", dijo Raul Munoz, gerente de la Taqueria Atotonilco.
Tanto Almanza como Ruiz tuvieron varios empleos manufactureros a lo largo de los anos. Pero fueron los cacahuates de Almanza los que aseguraron que tuvieran suficiente dinero para pagar las carreras universitarias de sus hijos en Mexico.
Sergio Almanza se licencio en computacion y es profesor en una escuela de su pueblo en Guanajuato. Oliver Jose Almanza recibio un titulo tecnico en la industria de los negocios y es comerciante como lo fue su padre, dijo Ruiz.
"Al menos su sueno de enviarlos a la universidad se hizo realidad y el sacrificio de mudarse a este pais valio la pena", agrego.
Cuando su madre llamo para darles la noticia de su muerte, ambos se derrumbaron.
"Dio su vida entera por nosotros", escribio Oliver Jose Almanza, de 39 anos, en un correo electronico en espanol al Tribune. "Aprendi de el, su dedicacion a su profesion, un comerciante de corazon, pero tambien nos enseno a ser honestos".
Aunque Munoz cerro el restaurante durante unas semanas despues de que la pandemia de coronavirus golpeara Chicago, Almanza continuo vendiendo los cacahuates en el exterior a pesar de todo, hasta su muerte, dijo Munoz.
"Es una perdida para todo el vecindario porque era muy querido", comento Munoz. "Fue un ejemplo para muchos de nosotros, nacidos en este pais, de por que la gente emigra aqui y lo que uno debe hacer para tener exito".
Mucha gente se ha detenido para dejar flores y velas en un monumento conmemorativo que Munoz instalo para Almanza afuera del restaurante. Una pizzeria local en la que Almanza solia ver television envio algunas rebanadas de pizza para poner en la mesa, y mecanicos locales enviaron un arreglo floral.
Un GoFundMe creado por su sobrina Alma Ruiz ha recaudado mas de 13 mil dolares para cubrir un funeral y otros gastos.
Su esposa, hijos y otros familiares afirman que, aun cuando sabian que Almanza era apreciado por muchos, se sorprendieron por la efusion de amor y apoyo. Les da algo de paz y consuelo en medio de tanto dolor, confeso Ruiz.
"Espero poder concederle su ultimo deseo: llevarlo de vuelta a nuestro pueblo natal", dijo.
El anhelaba regresar toda su vida. A menudo buscaba cosas que le recordaran a su hogar; en la comida, en la musica, en la gente, dijo su esposa.
Al igual que Almanza, muchos inmigrantes mueren sin volver a sus paises de origen debido a las dificultades economicas o al estatus migratorio despues de decadas en Estados Unidos.
Casi 800 cuerpos de ciudadanos mexicanos fueron enviados de vuelta a casa desde Chicago en 2019, con mas de 550 en lo que va de 2020, segun Reyna Torres Mendivil, la consul general de Mexico en Chicago.
Los consulados mexicanos deben ser notificados de un intento de enviar un cuerpo a casa, llamado repatriacion, para procesar los permisos con las agencias estadounidenses y mexicanas. Tambien pueden proporcionar asistencia financiera a las familias necesitadas.
El deseo de repatriar a un ser querido se basa en la religion, la cultura y la nostalgia, explico Medivil.
Hace unos anos, Almanza y Ruiz habian hablado de regresar a Mexico para vivir con sus dos hijos, pero ella se enfermo repentinamente en 2019 y se le diagnostico cancer de ovario. Tuvo que comenzar quimioterapia y ha estado en tratamiento desde entonces, haciendo imposible que regresaran.
"Nunca se aparto de mi lado mientras estuve en el hospital porque tenia miedo de que me pasara algo", recordo Ruiz. "Lo menos que puedo hacer por el ahora es asegurarme de que regrese".
El proceso de devolver el cuerpo de Almanza a casa ha sido especialmente dificil y costoso, afirmo Alma Ruiz, quien esta ayudando a su tia a organizar el retorno.
Debido a la pandemia, un proceso que normalmente toma una o dos semanas esta tomando mucho mas tiempo, porque las agencias estan cerradas y los viajes son limitados, senalo un vocero de Martinez Funeral Home, ubicada en el 2534 de S. Pulaski Road.
Ruiz dijo que ha encontrado fuerza en la "cantidad y calidad" de las personas que han mostrado respeto por su marido.
"Que Dios los bendiga", dijo. "Porque todas estas personas le ofrecieron afecto y solidaridad, y eso es lo que uno necesita cuando esta lejos de su pais. Necesitamos el amor de nuestra gente aqui".
