COOK COUNTY, Ill. — La capilla y la biblioteca jurídica de la cárcel del Condado de Cook tienen el mismo aspecto que cualquier otro colegio electoral del país, con un par de notables excepciones: los uniformes monocromos de los votantes y los funcionarios alerta que los vigilan.
Aunque los ciudadanos de Illinois condenados por delitos graves pierden su derecho al voto mientras cumplen sus penas de prisión, la mayoría de las seis mil personas detenidas en la cárcel del lado suroeste de Chicago conservan su derecho al voto mientras esperan el juicio o cumplen condena por delitos menores.
Durante las elecciones presidenciales de noviembre, unas 2,200 personas votaron en cuatro colegios electorales situados en las ocho manzanas del recinto penitenciario. Los funcionarios penitenciarios han abierto la cárcel a visitantes para realizar campañas mensuales de registro de votantes y dar clases de civismo. También ofrecen dos fines de semana de votación anticipada y proporcionan material educativo para los votantes, incluidos videos informativos que pueden reproducirse en los televisores del área común.
"Si vamos a desempeñar un papel importante en el retorno de las personas a nuestras comunidades como ciudadanos más fuertes, no hay mejor manera de hacerlo que votando", dijo Marlena Jentz, primera directora ejecutiva adjunta de la Cárcel del Condado de Cook.
Este compromiso de los funcionarios de prisiones con el acceso al voto es inusual en Estados Unidos. El mayor Condado de Illinois es una de las pocas jurisdicciones, entre las que se encuentran el Condado de Los Ángeles y Washington D.C., que permiten el voto en persona a algunos de los encarcelados.
En todo el país, hay alrededor de 746 mil personas en las cárceles locales, y la mayoría son elegibles para votar, según un informe de 2020 de la Prison Policy Initiative, una organización sin fines de lucro con sede en Massachusetts que aboga por alternativas al encarcelamiento, y la Rainbow PUSH Coalition, una organización de derechos civiles formada por el reverendo Jesse Jackson. Pero muy pocos ejercen su derecho al voto, según el informe.
Mientras crece la presión nacional para que se restablezca el derecho al voto para las personas con condenas previas por delitos graves tras su salida de prisión, se ha prestado menos atención a las personas que se encuentran en las cárceles locales a la espera de juicio o que han sido condenadas por delitos menores que no afectan a su derecho al voto.
Desde los nueve estados que impiden a las personas encarceladas emitir votos en ausencia hasta la confusión generalizada entre los detenidos sobre su derecho al voto, los activistas de la justicia penal dicen que hay muchas barreras para el acceso al voto en las cárceles.
"Los alguaciles tienen que trabajar para entender quién es elegible para votar y aclarar esa información a las personas detenidas", comentó Wanda Bertram, portavoz de la Prison Policy Initiative. "De lo contrario, estamos privando del derecho al voto a miles de personas que en realidad son las que más se juegan en estas elecciones".
En Wisconsin, donde la mayoría de las 13 mil personas detenidas en las cárceles pueden votar, los grupos de defensa del derecho al voto All Voting is Local, League of Women Voters of Wisconsin y American Civil Liberties Union of Wisconsin presentaron solicitudes de registros a cada uno de los 72 alguaciles del estado a principios de este año. El grupo descubrió que poco más de la mitad de los alguaciles dijeron que tenían políticas para fomentar el voto en la cárcel. Para muchas personas encarceladas, el grupo encontró varios obstáculos, incluyendo la ley estatal de identificación de votantes.
El Estado del Tejón no permite que la credencial de la cárcel sea una forma aceptable de identificación para votar. Las personas encarceladas que quieren registrarse para votar o solicitar un voto en ausencia deben pedir al personal penitenciario que tome una copia de su licencia de conducir confiscada o de otra identificación emitida por el Estado.
"Esto no ha estado en el primer plano del debate sobre la accesibilidad de los votantes", dijo Shauntay Nelson, directora estatal de Wisconsin para All Voting is Local. "Esto es responsabilidad de las cárceles del condado, así como de los funcionarios electorales, los administradores y la legislatura. Tenemos que trabajar en colaboración".
Después de recibir una solicitud de registros de los grupos de derecho al voto de Wisconsin el año pasado, el capitán Dave Riewestahl, administrador de la cárcel de la oficina del alguacil del Condado de Eau Claire, descubrió que su cárcel de 418 camas no tenía políticas de votación. Como veterano del Ejército que prestó servicio en el extranjero en Kosovo, dijo que conoce el valor del proceso democrático y la defensa de los derechos constitucionales. Pero, dijo, las leyes estatales presentaban serios desafíos.
Dado que las elecciones de Wisconsin se administran a nivel municipal, para ofrecer el voto en persona Riewestahl tendría que invitar a trabajadores de las 18 ciudades del condado a la cárcel. Por ello, tuvo sentido limitar la votación a los votos en ausencia por correo.
Aun así, con la ayuda de los funcionarios electorales locales y los grupos de defensa del derecho al voto, Riewestahl ha organizado dos campañas de registro de votantes. Sentados detrás de una barrera de plexiglás y barrotes en la zona de visitantes, los voluntarios y los funcionarios electorales han registrado a más de una docena de nuevos votantes, deslizando documentos importantes a través de pequeñas rendijas en la mampara y hablando a través de un teléfono de circuito cerrado.
Y aunque escanear los documentos de identidad emitidos por el estado de las personas encarceladas para cumplir con las leyes estatales de identificación de votantes supone una carga para su personal, Riewestahl está encantado de ayudar. También ha hecho que el sitio web de registro de votantes del estado sea uno de los tres sitios aprobados disponibles en tabletas montadas en la pared en el área común.
"La gente de la cárcel es la gente de la comunidad", dijo en una entrevista. "Votar es una importante habilidad para la vida que debe ser utilizada tanto si alguien está en la cárcel como si está fuera de ella. Si uno es elegible y quiere votar, la cárcel tiene los recursos y el apoyo para hacerlo".
En la Ciudad de Nueva York, la Legal Aid Society arremetió a principios de este año contra el Ayuntamiento, el Departamento de Correccionales y la Junta Electoral del Estado por no haber distribuido información sobre el registro de votantes en las cárceles de la ciudad antes de las primarias para la alcaldía del mes pasado. Los funcionarios de los centros penitenciarios rebatieron la carta, diciendo a Gothamist que habían "ido más allá para facilitar la participación de los votantes".
En Illinois, el establecimiento de lugares de votación en las cárceles requirió legislación. En 2019, el gobernador demócrata J.B. Pritzker firmó una ley que permite al Condado de Cook establecer lugares de votación en sus instalaciones. La ley lo permite solo para los condados con una población de más de tres millones de personas que es solo el Condado de Cook. Las primarias de marzo pasado fueron las primeras elecciones en las que la cárcel de Chicago ofreció el voto en persona.
Pritzker firmó otra medida que requiere que los condados de todo el estado ofrezcan tres cursos de educación cívica de 90 minutos antes de que la gente salga de la cárcel. El Estado también requiere que las cárceles y prisiones proporcionen un formulario de registro de votantes a las personas que salen de la cárcel o que están en ella.
"Es un momento de luz en una situación oscura", dijo Jen Dean, codirectora de Chicago Votes, que ha registrado cerca de seis mil votantes en la cárcel del Condado de Cook desde 2017. Dean ha capacitado a organizadores en 30 condados de todo el país, en estados desde Carolina del Sur hasta California, sobre cómo facilitar el voto en las cárceles locales.
"La cárcel es una cámara de eco de la violencia y el trauma", agregó, "y este es un momento en el que la gente puede darse cuenta de que puede tener un impacto".
Pritzker firmó el mes pasado una amplia ley de voto con una disposición que permite a los alguaciles de los condados del Estado de la Pradera establecer centros de votación para las 20 mil personas que se encuentran en las cárceles locales. Anteriormente, las personas en esas cárceles solo podían votar por correo.
"Díganme por qué los que están a la espera de juicio, que son inocentes hasta que se demuestre su culpabilidad, no deberían tener derecho a votar", dijo el representante estatal demócrata Maurice West, que patrocinó la legislación.
Ningún republicano votó a favor del proyecto de ley final, y ninguna oficina del Partido Republicano contactada por Stateline respondió a las solicitudes de comentarios.
La nueva ley permite a las cárceles locales ampliar el voto en persona, pero no lo exige. West, uno de los patrocinadores del proyecto de ley, espera que la legislatura haga obligatoria esa ampliación más adelante. Le preocupa que los alguaciles de fuera de la zona de Chicago sean reacios a ampliar el acceso al voto en sus cárceles debido a la escasez de recursos y al estigma, especialmente en las zonas conservadoras, de permitir el voto a las personas encarceladas.
Como se hace en muchas comunidades de la zona rural de Illinois, el personal de las cárceles del Condado de Tazewell, en la parte central del estado, reparte las papeletas de voto en ausencia a las personas encarceladas que pueden votar. Los funcionarios de prisiones devuelven luego las papeletas llenadas a los funcionarios electorales del condado.
John Ackerman, el secretario del Condado de Tazewell, comentó que no tiene sentido desde el punto de vista logístico o financiero abrir un centro de votación dentro de una cárcel que solo tiene capacidad para 226 camas. Sus recintos suelen tener 800 votantes, cuestan 11 mil dólares por elección y requieren al menos tres jueces electorales. No espera que el condado aproveche la nueva ley de Illinois y amplíe el voto en persona.
"Llevamos varios años haciéndolo así", dijo. "No veo una razón por la que cambiaríamos eso".
Los alguaciles de Arizona y Colorado están obligados por ley a coordinarse con los secretarios del condado para facilitar el registro y el acceso al voto por correo a las personas detenidas, mientras que las cárceles de Filadelfia y Rhode Island han realizado campañas de registro de votantes. Los grupos de defensa del derecho al voto también han llevado a cabo campañas de registro en otros diez estados.
La desinformación en torno al derecho de voto está muy extendida entre las personas que se encuentran en el sistema de justicia penal, dijo Brian Harrington, de 29 años, que fue liberado de la prisión en Illinois el pasado mes de abril después de 13 años de encarcelamiento. Algunas personas que esperan un juicio en las cárceles del condado asumen erróneamente que no pueden votar, dijo, mientras que otros en prisión piensan incorrectamente que nunca tendrán derecho a votar después de ser liberados.
"No tenía ni idea", dijo Harrington, que ahora vive en Rockford, Illinois. "Existe el mito de que no se puede votar porque hay muchas cosas que no se pueden hacer cuando se comete un delito. Simplemente supuse que no podía votar".
Veintiún estados, entre ellos Illinois, restablecen el derecho de voto de las personas con condenas por delitos graves después de salir de la cárcel. Pero las personas con condenas por delitos graves pierden su derecho al voto indefinidamente en 11 estados, mientras que en otros 16 estados su derecho al voto se restablece solo después de completar la libertad condicional, la libertad vigilada o el pago de todas las multas. Las personas nunca pierden su derecho al voto en D.C., Maine y Vermont.
Harrington trabaja ahora con Chicago Votes como gestor de líderes cívicos, trabajando para impulsar el compromiso político de las personas anteriormente encarceladas y presionando a los legisladores estatales para que permitan a todos los ciudadanos adultos, incluidos los que cumplen condena, el derecho al voto. En esta sesión legislativa no se logró restablecer el derecho al voto de los que cumplen condenas en prisión, pero la lucha continúa, dijo Harrington.
"La gente común piensa en el encarcelado como algo secundario, así que la gente en la cárcel piensa en sí misma como algo secundario", dijo. "Podemos mostrarles el poder de su voz. Esto puede darles la oportunidad de sentirse comprometidos con sus comunidades".
Julie Shelton, abogada jubilada y miembro de la League of Women Voters of Chicago, ha ayudado durante varios años a facilitar las campañas de registro de votantes en la cárcel del Condado de Cook. Recientemente ayudó a votar en persona durante las elecciones de 2020.
Ella ha visto a las mujeres hacer pequeños bailes felices después de emitir sus votos, cantando: "He votado, he votado". Pero también ha intentado sin éxito convencer a otros de que se registren para votar.
Algunos de los hombres con los que habló no creían saber lo suficiente sobre los candidatos como para votar o sentían que su voz no marcaría la diferencia.
"Les han quitado la libertad", dijo Shelton. "Les han quitado la posibilidad de estar con sus familias y amigos. Se les ha quitado la capacidad de crear riqueza o de continuar en la sociedad de forma significativa. La mayoría de ellos van a salir de la cárcel y queremos que sean miembros productivos y que contribuyan a la sociedad. Pero deben sentir que pertenecen a la sociedad".
