El coronavirus que estuvo a punto de matar a Stephanie Schroeder en 2020 sigue impidiéndole trabajar.
Sufrió dos paros cardíacos y estuvo en el hospital durante tres meses, y luego volvió a casa con más de un año de problemas renales y niebla cerebral intermitente, hormigueo en las manos, entumecimiento del pie derecho y necesidad de suministrarse oxígeno extra incluso después de hacer algún pequeño esfuerzo.
"Algunos días estoy bien, pero no puedo decir qué días me sentiré bien", dijo. "Todo es muy frustrante, porque sabes lo que eras capaz de hacer antes".
Es una de las muchas personas con secuelas persistentes a raíz de haber tenido COVID-19 que no pueden trabajar o que solo pueden hacerlo de medio tiempo. La afección ha recibido un nombre: secuelas posagudas de la infección por SARS-CoV-2, o PASC.
Pero comúnmente se le llama COVID prolongado.
Puede que sea la pieza que falta en el rompecabezas de la pandemia: ¿por qué se ha rezagado el número de personas que hay en la fuerza laboral? ¿Por qué sigue habiendo tantos puestos de trabajo sin cubrir?
Schroeder solía supervisar a los estudiantes de enfermería. Últimamente, una residente de McDonough, Georgia, se ha ofrecido como voluntaria para llevar las concesiones en algunos encuentros de atletismo de la escuela secundaria, tratando de volver al mundo laboral.
"Me da una sensación de normalidad", dijo. "Pero, después del encuentro del sábado pasado, estuve en cama durante dos días".
Aunque más de 900,000 estadounidenses murieron a causa del coronavirus, la gran mayoría de las personas que lo contraen sobreviven. Pero muchos —entre el 10 y el 30 por ciento de los que sobreviven, según los expertos— siguen luchando contra los síntomas.
Son muchas personas: hasta 23 millones en todo el país, según estimaciones de la Academia Americana de Medicina Física y Rehabilitación (AAPM&R).
Algunos no trabajan. Otros siguen trabajando, pero con un horario reducido.
Linda Rodin, especialista en bienestar de un supermercado del área de Atlanta, dijo que se contagió de COVID-19 en noviembre. "Nunca tuve fiebre, pero se sintió como si fuera la infección sinusal del infierno".
Lo peor pasó, pero los síntomas persistieron. En cierto momento de diciembre, dijo que se detuvo en una gasolinera y se dio cuenta de que no tenía ni idea de cómo echarle gasolina al coche. "Volví a casa sollozando histéricamente. Cosas que has hecho toda tu vida, como atarte los zapatos, de repente son inaccesibles. Es aterrador".
Trabaja medio tiempo, agradecida de que su empleador le haya dado esa opción.
El COVID prolongado no aparece explícitamente en los datos laborales. Pero hay pistas.
La población activa en Georgia sigue estando 28,341 por debajo de su nivel prepandémico, y la diferencia real es mayor. Al ritmo del crecimiento prepandémico, la población activa sería unos 184,000 más de lo que es hoy. El número de personas con trabajo pero enfermas fue en promedio un 50 por ciento mayor el año pasado a nivel nacional en comparación a 2019. El número de personas a nivel nacional que normalmente trabajan tiempo completo pero que lo hacen medio tiempo por enfermedad aumentó a lo largo del año pasado. Desde el verano pasado, el promedio es un 16 por ciento más alto que antes de la pandemia. El número de personas que estaban fuera de la fuerza de trabajo con una discapacidad subió un 5.5 por ciento, o casi 1.3 millones, desde el verano de 2020.La encuesta más reciente de la Oficina del Censo (USCB) mostró que más de un cuarto de millón de personas en Georgia están enfermas o cuidan a alguien con síntomas de coronavirus.
Kathryn Bach, investigadora de Brookings Institution, quien ha estudiado el tema, calculó que el COVID prolongado representa alrededor de 1.6 millones de personas que faltan en la fuerza de trabajo de Estados Unidos. Eso equivale al menos al 15 por ciento de las vacantes de empleo del país. Según sus cálculos, en Georgia faltan unas 45,000 personas en la fuerza de trabajo a causa del COVID prolongado.
"Se podría argumentar que mi número es demasiado bajo, quiero ser conservadora", dijo Bach. "Simplemente no hay suficientes datos".
Algunos trabajadores con síntomas por COVID prolongado permanecen en la fuerza de trabajo, pero a duras penas.
Joy McFather, profesora de medio tiempo en el Condado Monroe, Georgia, contrajo lo que creía que era un caso leve de COVID-19 en la Navidad de 2020, pero no se ha librado de él desde entonces. "Ha sido una montaña rusa de fatiga y niebla cerebral", dijo. "Mejorará y algunas semanas estoy bien, luego daré contra la pared y empeorará".
El año pasado se tomó entre 10 y 15 días de descanso, pero hasta ahora ha evitado las ausencias prolongadas, dijo. "He podido aguantar tres días, pero me estrello al cuarto día".
Los síntomas del COVID prolongado incluyen fatiga debilitante, dificultad para respirar, dolor y una "niebla cerebral" que dificulta la concentración.
Con la mayoría de los programas federales contra la pandemia caducados, alguien con síntomas por COVID prolongado que no puede trabajar puede solicitar la incapacidad. Ese difícil proceso es aún más complicado cuando se trata de una enfermedad nueva, muchos de cuyos peores síntomas —como la niebla cerebral— son invisibles.
No todo el mundo está convencido de que el COVID prolongado sea una parte importante de la escasez de mano de obra. Daniel Altman, economista jefe de Instawork, una aplicación para profesionales cualificados por horas, se encuentra entre los escépticos.
Afirma que los cambios en la población activa no coinciden con las oleadas de COVID-19, de la forma en la que cabría esperar si cada oleada expulsara a la gente del lugar de trabajo. Aun así, reconoció que la desconexión podría deberse a la forma en la que se recogen los datos.
"Hemos comprobado que el Departamento de Trabajo (DOL) no hace un gran trabajo de seguimiento de las personas que se incorporan al trabajo flexible. Si alguien entra y sale del trabajo debido a un COVID prolongado, puede que no aparezca como parte de la fuerza de trabajo en las estadísticas oficiales", dijo.
Megan Gaskin ha trabajado con casos de COVID-19 desde el inicio de la pandemia, como asistente médico en Piedmont Healthcare, en Austell, Georgia.
"Se va, vuelve. Produce miles de días de enfermedad. Es una bestia", dijo.
Cuando se ven afectados por los síntomas, aproximadamente uno de cada cinco puede trabajar desde casa, dijo.
Los expertos afirman que la jubilación anticipada es el principal motivo por el que las personas abandonan la fuerza laboral, y el COVID prolongado forma parte de ello, según Gaskin. Calcula que el COVID prolongado es responsable de una cuarta parte de las jubilaciones anticipadas.
Es probable que haya más respuestas respecto al impacto del COVID prolongado.
Acaba de comenzar un estudio de cuatro años de duración de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH), que incluirá a unos 1,000 participantes de la zona de Atlanta, dijo Igho Ofotokun, profesor de medicina de la Universidad de Emory (EU), quien está trabajando en el estudio.
El COVID prolongado es similar a algunas enfermedades crónicas que los médicos han visto antes, y quizá con el tiempo haya tratamientos eficaces que devuelvan a las víctimas al trabajo, dijo. "Todavía no sabemos lo suficiente como para poder saberlo con seguridad".
Sin embargo, los investigadores esperan llegar a algunas conclusiones a finales de este año, dijo Ofotokun.
Mientras tanto, muchos empresarios luchan por encontrar trabajadores y muchos trabajadores solo luchan.
Adrienne Levesque, de Loganville, tuvo COVID-19 dos veces en 2020.
Más de un año después, generalmente aún no puede trabajar más de 20 o 25 horas a la semana.
Como controladora de una pequeña empresa familiar, a veces debe responder a preguntas sobre el estado de un trabajador, si alguien debe ser clasificado como empleado y si es un trabajo de tiempo completo. Se fija en su propia situación, alguien que tiene responsabilidades mayores que a menudo no puede cumplir, que trabaja medio tiempo y es productiva intermitentemente.
"¿Cómo me considero a mí misma?", dijo.
Casos confirmados de COVID-19: 78.1 millones.
Muertes en edad laboral, en Estados Unidos: unas 230,000.
Personas en la fuerza laboral, en comparación a la prepandemia: 1.4 millones menos.
Trabajadores empleados, pero sin trabajo a causa de alguna enfermedad, antes de la pandemia: 1.1 millones.
Trabajadores empleados, pero sin trabajo a causa de alguna enfermedad, actualmente: 3.6 millones.
Quienes trabajan medio tiempo, normalmente tiempo completo, antes de la pandemia: 2.4 millones.
Quienes trabajan medio tiempo, normalmente tiempo completo, actualmente: 4.2 millones.
COVID-19, trabajadores de Georgia:
Casos confirmados: 1.9 millones.
Muertes en edad laboral, en Georgia: unos 11,400.
Fuerza laboral, en comparación a la prepandemia: 28,341 menos.
Fuentes: Centros de Control de Enfermedades (CDC), Oficina de Estadísticas Laborales (BLS), Banco de la Reserva Federal de San Luis y USCB.
