A third of children in the United States had unreliable or insufficient health insurance in the years leading up to the COVID-19 pandemic — a problem to which the public health emergency has drawn even more attention.
The portion of children who were underinsured rose from 30% in 2016 to 34% in 2019, according to a new study by researchers at the University of Pittsburgh School of Medicine published in the journal Pediatrics. Being "underinsured" means you have health insurance, but it is too expensive to use, for instance because of a high deductible that requires you to pay thousands of dollars out of pocket before the plan begins to cover a greater portion of costs.
Families covered by private, employer-sponsored health plans and those who earned too much to qualify for publicly funded Medicaid experienced the most trouble affording health care with their insurance, according to the study.
"There's this perception that if you have a decent job and you have employer based insurance you're all set. That's just obviously not the case," said Justin Yu, an assistant professor of pediatrics at Pitt's School of Medicine and the study's lead author.
Medicaid enrollment soars as Americans lose jobs to pandemic: 'I never thought I'd experience this'
As of 2019, nearly 1.5 million kids in Pennsylvania and New Jersey lacked adequate and continuous health insurance, according to Yu's research. The study used data from the National Survey of Children's Health, which tracks health information about children from birth through age 17.
In New Jersey, the underinsured rate remained fairly steady during the three-year study period, with almost 34% of children underinsured in 2019.
A smaller portion of Pennsylvania children were without adequate health insurance, but the underinsured rate rose more significantly, by nearly 8 percentage points, to 31% in 2019.
Researchers attributed the increase in underinsured children to rising out-of-pocket costs associated with private health plans. The average deductible for single coverage under an employer sponsored health plan is $1,669 in 2021, a 68% increase over the past decade, according to the Kaiser Family Foundation's employer survey. Co-pays, premiums, and prescription drug costs have become a major financial strain for families whose household income has not kept up with inflation.
Meanwhile Medicaid, a publicly funded program for low-income families, has fewer out-of-pocket costs. People covered by Medicaid were less likely to experience inadequate insurance, according to the Pitt study.
Pennsylvania has a particularly robust Medicaid program and does not have an income limit for CHIP (Children's Health Insurance Program), said Kari King, CEO of Pennsylvania Partnership for Children, a children's health advocacy organization.
The program is a valuable option for families who earn too much for Medicaid and feel unable to afford private insurance to ensure that at least their children are covered, she said. The amount families pay for CHIP coverage varies depending on income, with higher-earning families paying more.
Medicaid enrollment has soared during the pandemic, as people who lost jobs became newly eligible for coverage.
"With the pandemic, Medicaid in particular has really stepped in to be that point of coverage as people lost their employment ... to be part of how families weather the storm," said King.
The pandemic has demonstrated how valuable Medicaid is and, Yu hopes, will motivate lawmakers to make publicly funded health care more widely available for children.
Medicaid enrollment has remained high during the pandemic in part because as a condition of receiving federal relief funding, states were prohibited from requiring people to periodically renew their eligibility or disenrolling them.
Consumer advocates are concerned that families could lose coverage if they are not aware they need to renew their eligibility when the public health emergency is over and states can resume their renewal process. They have urged states to comb through their Medicaid rolls slowly and carefully.
"Smaller things can be done on a state-by-state basis to make the process easier," such as improving community outreach and simplifying the application process, Yu said. "But for the biggest solutions, politicians need to make this something at the forefront of the conversation for society to say, 'Yes, it is unacceptable that a third of the children are uninsured.'"Un tercio de los niños en Estados Unidos tenía un seguro médico poco confiable o insuficiente en los años previos a la pandemia de COVID-19, un problema al que la emergencia de salud pública ha llamado aún más la atención.
La proporción de niños con seguro insuficiente aumentó del 30% en 2016 al 34% en 2019, según un nuevo estudio realizado por investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh publicado en la revista Pediatrics. Tener "seguro insuficiente" significa que tiene seguro médico, pero su uso es demasiado caro, por ejemplo, debido a un deducible alto que requiere que pague miles de dólares de su bolsillo antes de que el plan comience a cubrir la mayor parte de los costos.
Las familias cubiertas por planes de salud privados patrocinados por el empleador y aquellas que ganaban demasiado para calificar para Medicaid financiado con fondos públicos experimentaron los mayores problemas para pagar la atención médica con su seguro, según el estudio.
"Existe la percepción de que si tiene un trabajo decente y tiene un seguro basado en el empleador, está todo listo. Obviamente, ese no es el caso", dijo Justin Yu, profesor asistente de pediatría en la Facultad de Medicina de Pitt y autor principal del estudio.
A partir de 2019, casi 1.5 millones de niños en Pennsylvania y New Jersey carecían de un seguro médico adecuado y continuo, según la investigación de Yu. El estudio utilizó datos de la Encuesta Nacional de Salud Infantil, que rastrea la información de salud de los niños desde el nacimiento hasta los 17 años.
En New Jersey, la tasa de seguro insuficiente se mantuvo bastante estable durante el período de estudio de tres años, con casi el 34% de los niños con seguro insuficiente en 2019.
Una porción más pequeña de los niños de Pennsylvania no tenía un seguro médico adecuado, pero la tasa de seguro insuficiente aumentó de manera más significativa, en casi 8 puntos porcentuales, al 31% en 2019.
Los investigadores atribuyeron el aumento de niños con seguro insuficiente al aumento de los costos de bolsillo asociados con los planes de salud privados. El deducible promedio para la cobertura individual bajo un plan de salud patrocinado por un empleador es de $1,669 en 2021, un aumento del 68% durante la última década, según la encuesta de empleadores de Kaiser Family Foundation. Los copagos, las primas y los costos de los medicamentos recetados se han convertido en una tensión financiera importante para las familias cuyos ingresos familiares no se han mantenido a la altura de la inflación.
Mientras tanto, Medicaid, un programa financiado con fondos públicos para familias de bajos ingresos, tiene menos gastos de bolsillo. Las personas cubiertas por Medicaid tenían menos probabilidades de tener un seguro inadecuado, según el estudio de Pitt.
Pennsylvania tiene un programa de Medicaid particularmente sólido y no tiene un límite de ingresos para CHIP (Programa de Seguro Médico para Niños), dijo Kari King, directora ejecutiva de Pennsylvania Partnership for Children, una organización de defensa de la salud infantil.
El programa es una opción valiosa para las familias que ganan demasiado para Medicaid y se sienten incapaces de pagar un seguro privado para garantizar que al menos sus hijos estén cubiertos, dijo. La cantidad que pagan las familias por la cobertura de CHIP varía según los ingresos, y las familias con mayores ingresos pagan más.
La inscripción en Medicaid se ha disparado durante la pandemia, ya que las personas que perdieron sus trabajos pasaron a ser elegibles para la cobertura.
"Con la pandemia, Medicaid en particular realmente ha intervenido para ser ese punto de cobertura cuando las personas perdieron su empleo ... para ser parte de cómo las familias capean la tormenta", dijo King.
La pandemia ha demostrado lo valioso que es Medicaid y, espera Yu, motivará a los legisladores a hacer que la atención médica financiada con fondos públicos esté más disponible para los niños.
La inscripción a Medicaid se ha mantenido alta durante la pandemia en parte porque, como condición para recibir fondos de ayuda federal, se prohibió a los estados exigir a las personas que renueven periódicamente su elegibilidad o que cancelen su inscripción.
A los defensores de los consumidores les preocupa que las familias puedan perder la cobertura si no saben que necesitan renovar su elegibilidad cuando la emergencia de salud pública termine y los estados puedan reanudar su proceso de renovación. Han instado a los estados a revisar sus listas de Medicaid lenta y cuidadosamente.
"Se pueden hacer cosas más pequeñas estado por estado para facilitar el proceso", como mejorar el alcance comunitario y simplificar el proceso de solicitud, dijo Yu. "Pero para las soluciones más importantes, los políticos deben convertir esto en algo que esté al frente de la conversación para que la sociedad diga: 'Sí, es inaceptable que un tercio de los niños no tengan seguro'".
