Cormay Caine pierde un día completo de trabajo y conduce más de 130 millas de ida y vuelta para llevar a cinco de sus hijos al pediatra. La clínica de Sartell, Minnesota, donde su médico solía trabajar, cerró en agosto.
Caine es una de los varios padres que siguieron a la doctora Heather Decker a su nueva ubicación en las afueras de Minneapolis, a una hora y media de distancia. Muchos no pudieron agendar citas durante meses con los inundados médicos cercanos.
"Me devastó el hecho de que se fuera porque no me gusta cambiar de proveedor, y mis hijos estaban acostumbrados a ella. Es una doctora increíble", señaló Caine, una empleada de correos que recientemente subió a sus hijos en su coche para asistir a citas consecutivas. "Solo deseo que no se hubiera ido tan lejos".
También Decker, que esperaba establecerse en el área de Sartell. Recientemente compró su "casa de ensueño" de cuatro dormitorios allí.
La clínica HealthPartners Central Minnesota donde Decker trabajaba es parte de una ola de cierres relacionados con el coronavirus que comienza a recorrer Estados Unidos, reduciendo el acceso a la atención en áreas donde ya hay escasez de médicos de atención primaria.
Aunque nadie da seguimiento a los cierres médicos, investigaciones recientes sugieren que se cuentan por miles. Una encuesta realizada por la Physicians Foundation estimó que el ocho por ciento de todos los consultorios médicos a nivel nacional (alrededor de 16 mil) han cerrado bajo el estrés de la pandemia. Esa encuesta no los desglosó por tipo, pero otra del Larry A. Green Center, con sede en Virginia, y Primary Care Collaborative encontró a finales de septiembre que el siete por ciento de los consultorios de atención primaria no estaban seguros de poder permanecer abiertos en diciembre pasado sin asistencia financiera.
Y muchos más se tambalean al borde de la economía, afirman expertos.
"Los últimos años han sido difíciles para los consultorios de atención primaria, especialmente para los independientes", dijo la doctora Karen Joynt Maddox, codirectora del Centro de Economía y Política de la Salud de la University of Washington en St. Louis. "Para colmo el COVID-19, ha sido la gota que derramó el vaso. Estos consultorios no están operando con grandes márgenes. Solo se las arreglan para sobrevivir".
Cuando los consultorios cierran, afirmaron expertos, los mayores perdedores son los pacientes, que pueden comenzar a saltarse cuidados preventivos o citas regulares que ayudan a mantener bajo control enfermedades crónicas como la diabetes.
"Esto es especialmente conmovedor en las zonas rurales. No hay buenas opciones. Lo que sucede es que la gente termina recibiendo atención en la sala de emergencias", comentó el doctor Michael LeFevre, jefe del departamento de medicina familiar y comunitaria de la University of Missouri y médico en ejercicio en Columbia. "En todo caso, lo que esta pandemia ha hecho es poner en evidencia lo que ya era una gran grieta en nuestro sistema de salud".
Los datos federales muestran que 82 millones de estadounidenses viven en "áreas de escasez de profesionales de la salud" de atención primaria, y que la nación necesitaba más de 15 mil médicos de atención primaria adicionales incluso antes de que comenzara la pandemia.
Una vez que el coronavirus atacó, algunos consultorios se apretaron el cinturón cuando los pacientes se alejaron en masa por temor a contagiarse, dijo el doctor Gary Price, presidente de la Physicians Foundation, una organización sin fines de lucro que otorga subvenciones y realiza investigaciones. Su encuesta, basada en tres mil 513 respuestas a correos electrónicos enviados a medio millón de médicos, encontró que cuatro de cada 10 consultorios vieron caer el volumen de pacientes en más de una cuarta parte.
En la costa oeste, una encuesta publicada en octubre por la California Medical Association encontró que una cuarta parte de los consultorios en ese estado vieron caer sus ingresos por lo menos a la mitad. Uno de los encuestados escribió: "Cerramos el mes que viene".
La experiencia de Decker en HealthPartners es típica. Antes de la pandemia, veía unos 18 pacientes al día. Eso rápidamente bajó a seis u ocho, "si acaso", dijo. "No había chequeos de bienestar, que es el pan de cada día de la pediatría".
En una declaración enviada por correo electrónico, los funcionarios de HealthPartners, que tiene más de 50 clínicas de atención primaria en Twin Cities y en el oeste de Wisconsin, dijeron que cerrar la de Sartell "no fue una decisión fácil", pero que la pandemia causó una caída inmediata y significativa de los ingresos. Mientras continuaba proporcionando atención dental en Sartell, al noroeste de Minneapolis, la empresa animó a los empleados a solicitar puestos vacantes en otros lugares de la organización. Decker consiguió uno de ellos. Los funcionarios también publicaron en línea información para los pacientes sobre los lugares a los que se trasladaban más de 20 médicos.
Las ondas financieras de la pandemia sacudieron a consultorios de todos los tamaños, señaló LeFevre, el médico de Missouri. Antes de la pandemia, dijo, las 10 clínicas de su grupo veían a un total de tres mil 500 pacientes a la semana. El COVID-19 redujo temporalmente ese número a la mitad.
"Teníamos reservas fiscales para soportar la tormenta. Los consultorios pequeños no suelen tener eso. Pero no es que salieramos indemnes", declaró. "Todo el personal tuvo un permiso de ausencia de una semana sin sueldo. Todos los proveedores aceptaron un recorte del 10 por ciento en el pago durante tres meses".
Las cifras federales muestran que los pediatras ganan un promedio de 184 mil 400 dólares al año, y los médicos de medicina interna general 201 mil 400 dólares, lo que hace que los médicos de atención primaria estén entre los médicos peor pagados.
A medida que los ingresos disminuyeron en las prácticas médicas, los gastos generales se mantuvieron iguales, y los consultorios se enfrentaron a nuevos costos como el equipo de protección personal, que se encareció a medida que la demanda superaba a la oferta, especialmente para los consultorios pequeños sin el poder adquisitivo de los grandes.
Los médicos también perdieron dinero de otras maneras, dijo Rebecca Etz, codirectora del grupo de investigación de Green Center. Por ejemplo, agregó, los pediatras pagaban las vacunas por adelantado, "y cuando no acudía nadie, expiraban".
Algunos médicos pidieron préstamos o solicitaron dinero del Fondo de Alivio para Proveedores bajo la ley federal CARES. El doctor Joseph Provenzano, que ejerce en Modesto, California, comentó que su grupo de más de 300 médicos recibió 8.7 millones de dólares en concepto de ayuda en los primeros días de la pandemia.
"Estábamos a punto de hundirnos", indicó. "Eso llegó en el momento justo".
Aunque la carga de pacientes del grupo se ha recuperado en gran medida, todavía tuvo que cerrar permanentemente tres de 11 clínicas.
"Debemos mantener las puertas de las clínicas abiertas para no perder el acceso, sobre todo ahora que la gente más lo necesita", dijo la doctora Ada Stewart, presidenta de la American Academy of Family Physicians.
Caine, la madre de Minnesota, dijo que su propia atención médica ha sufrido porque también veía a los otros proveedores de la ahora cerrada clínica Sartell. Mientras busca nuevos, ha tenido que buscar tratamiento en los consultorios de atención urgente y en la sala de emergencias.
"Soy afortunada porque puedo hacerlo. Soy capaz de improvisar. Pero, ¿qué pasa con las familias que no tienen transporte?", dijo. "Los ancianos y los más enfermos necesitan estos servicios, y han sido despojados de ellos."
———
© 2020 Kaiser Health News
Visit Kaiser Health News at www.khn.org
Distributed by Tribune Content Agency, LLC.
