WINTHROP, Wash. — Mientras el incendio de Cedar Creek arde en la zona silvestre al oeste de esta muy turística ciudad del centro-norte de Washington, los bomberos han utilizado un caleidoscopio de sensores montados en satélites, aviones y drones para vigilar las llamas.
La cartografía de los incendios forestales (que pueden ser notoriamente imprevisibles) y la predicción de sus trayectorias son tareas clave para mantener la seguridad de las personas, las propiedades y el ecosistema.
Pero ninguna herramienta es perfecta para el trabajo, dicen los funcionarios, y la creación de mapas de incendios precisos a través de aviones puede llevar horas.
Mientras tanto, los bomberos de todo el país luchan contra una gran cantidad de incendios, y no hay suficientes aviones y personal para rastrear todos los incendios.
Ahora se está llevando a cabo un experimento que pudiera acelerar el seguimiento de los incendios forestales, difundir esa información más ampliamente y, en última instancia, modificar la forma de combatirlos.
Investigadores del Pacific Northwest National Laboratory están utilizando un nuevo conjunto de sensores satelitales que Estados Unidos y gobiernos extranjeros tienen en órbita (incluso en la Estación Espacial Internacional) para vigilar los incendios.
El programa, denominado RADR-Fire y financiado por los Departamentos de Defensa, Energía y Seguridad Nacional de Estados Unidos, utiliza tecnología informática para crear mapas y análisis de incendios.
La idea es reducir el tiempo necesario para poner en manos de los bomberos mapas y datos de alta calidad, dijo Andre Coleman, investigador científico del PNNL que trabaja en el proyecto.
Si tiene éxito, RADR-Fire (que está siendo desarrollado por investigadores de Richland, Seattle y otros lugares) también pudiera hacer llegar esos datos a los bomberos que no pueden acceder a los satélites y aviones.
"Como vemos año tras año, los incendios son cada vez más grandes, más complejos, se mueven más rápido y son más intensos", dijo Coleman. "Y eso nos obliga a mejorar nuestro desempeño".
"No tenemos suficientes aviones para sobrevolar todos los incendios que tenemos ahora mismo", dijo Sean Triplett, del Servicio Forestal de Estados Unidos, que está ayudando a evaluar el RADR-Fire para ver si pudiera desplegarse activamente. El Servicio Forestal, añadió, está "realmente entusiasmado".
El experimento se produce mientras Washington sufre otra agotadora temporada de incendios.
Según el Departamento de Recursos Naturales del estado, este año se han producido casi 1,600 incendios, que han quemado unas 700 millas cuadradas del estado. Esto equivale a quemar la ciudad de Seattle ocho veces.
A principios de este mes, la comisionada de Tierras Públicas, Hilary Franz, visitó el incendio de Cedar Creek, que arde en el Condado Okanogan. De pie junto a un mapa del incendio durante una sesión informativa, Franz dijo que Washington está superando su número habitual de incendios para una temporada.
Describió la prolongada sequía y el intenso calor del verano que ha absorbido la humedad de los árboles y los pastizales, condiciones que, según ella, pudieran prolongar más de lo habitual la temporada de incendios de este año.
"Estamos proyectando que esta será la peor temporada de incendios forestales de la que se tenga constancia", dijo Franz, y añadió: "No vemos que vaya a bajar pronto".
Satélites, drones y aviones
El incendio de Cedar Creek, uno de los dos incendios que han quemado un total de 188 millas cuadradas en la región, es un ejemplo de cómo se rastrean actualmente los grandes incendios.
El incendio amenazó a las ciudades de Twisp y Winthrop y durante semanas obligó a cerrar un tramo de la Highway 20.
La amenaza era tan grande que el Great Basin Incident Management Team 1, uno de los 16 equipos de respuesta a grandes catástrofes del país, fue asignado para manejar la respuesta. Ese equipo pasó semanas coordinando el esfuerzo y supervisando a cientos de bomberos estacionados en Methow Valley.
Para rastrear el incendio (que inició por un rayo a principios de julio) las autoridades han utilizado los satélites, aviones y drones existentes, dijo Evans Kuo, comandante de ese equipo.
En Winthrop, antes de una reciente reunión informativa sobre el incendio, Kuo enumeró cada una de las tecnologías, sus puntos fuertes y sus inconvenientes.
Los satélites actuales pueden captar vistas amplias del incendio, dijo, pero no son lo suficientemente precisos como para tomar decisiones sobre a dónde enviar a los equipos de bomberos o crear un mapa detallado del incendio.
Para obtener una visión muy cercana, los equipos han empezado a utilizar en los últimos años sistemas aéreos no tripulados, o drones, para obtener información precisa.
Este método se utiliza "en lugar de hacer que un bombero deambule por el terreno, tratando de averiguar dónde está todo en los densos árboles y el humo", dijo Kuo.
Pero, esencialmente, están volando a nivel de la copa de los árboles, y con un alcance de solo unos pocos kilómetros, solo ven una parte de la superficie.
Por tanto, los equipos de bomberos dependen regularmente de los aviones para cartografiar el incendio con imágenes infrarrojas. Esas lecturas son lo suficientemente precisas como para determinar en qué lado de la carretera está ardiendo un incendio, dijo Kuo. Se trata de una información crucial para los mandos que envían a sus bomberos a condiciones peligrosas y confusas.
En muchos casos, las aeronaves solo se pueden utilizar una vez cada 24 horas, dijo Kuo, porque están mapeando muchos incendios y los pilotos solo pueden volar un número limitado de horas. Además, el mal tiempo puede hacer que se queden en tierra, como ocurrió en algunos momentos del incendio de Cedar Creek. A veces, sus sensores no pueden ver con claridad a través del intenso humo, el vapor de agua o las nubes.
La información debe ser distribuida a los bomberos. En algunos casos, los datos tienen que descargarse después del vuelo y ser cartografiados por un analista, lo que crea un desfase temporal.
La esperanza con RADR-Fire es acortar ese tiempo, dijo Triplett, "de modo que en lugar de tener que esperar 12 horas a partir de ahora para saber dónde terminó el fuego, lo rastrearía de una manera más en tiempo real".
Probando las capacidades
RADR-Fire es un sistema experimental de vigilancia por satélite que se basa en el trabajo iniciado por el PNNL en 2014 para responder a huracanes e inundaciones, según Coleman, y está diseñado para añadirse a los métodos actuales de seguimiento de incendios forestales, no para sustituirlos.
Su sitio web tiene también una función de reproducción, que permite a los equipos de bomberos y a otras personas volver a evaluar un incendio más adelante.
A principios de este año, el programa se probó en el incendio de Joseph Canyon, que ardió en el sureste de Washington y el noreste de Oregón. Más recientemente, se solicitó su uso en el incendio de Bulldog Mountain, que se declaró en el noreste de Washington a principios de este mes.
Coleman dijo que era un ejemplo de un incendio más pequeño que no puede recibir recursos de rastreo porque están ocupados en otra parte.
RADR-Fire utiliza sensores en una serie de plataformas que incluyen, entre otros, el sensor ECOSTRESS de la Estación Espacial Internacional. También se utilizan dos satélites del U.S. Geological Survey conocidos como LANDSAT, así como el Sentinel 2 de la Agencia Espacial Europea.
Los sensores de estos satélites tienen una visión mucho más detallada que los que se utilizan actualmente, dijo Coleman.
"Probablemente en los próximos tres años veremos sensores por ahí" que puedan ofrecer esa precisión, dijo.
El Servicio Forestal está probando el RADR-Fire comparando los perímetros de los incendios que crea con los mapas verificados que se utilizan, explicó Triplett, que trabaja en herramientas y tecnología para la agencia en el National Interagency Fire Center. También están tratando de enseñar al programa a detectar el retardante de incendios lanzado por helicópteros y aviones.
Los funcionarios también deben asegurarse de que la inteligencia artificial interpreta correctamente los datos, en comparación con el análisis que pueden hacer los profesionales capacitados.
Triplett citó un ejemplo de este tipo de cuestiones, que encontró recientemente en el incendio de Tamarack. Allí, los equipos enviaron un avión con infrarrojos sobre la conflagración, que arde a lo largo de la frontera entre California y Nevada.
El incendio ardió a través de una zona muy boscosa (que, según Triplett, puede retener el calor incluso después de que pasen las llamas) y luego descendió a través de la maleza y la hierba.
Esas zonas no atrapan el calor, dijo, "y una vez que el fuego pasó, toda la energía desapareció".
Así que cuando el sensor sobrevoló, no pudo ver que la zona de hierba había ardido, dijo Triplett. Pero para un analista entrenado, "lo miran y dicen: 'oh, esa zona se quemó, acaba de perder todo su calor'".
Coleman y Triplett prevén una herramienta aún más amplia que algo que dibuje rápidamente los perímetros del incendio.
Los investigadores están trabajando para añadir un análisis que determine la intensidad con la que el fuego ha quemado una zona, dijo, para comprender el impacto en el paisaje. Otra función es tratar de detectar los riesgos para las infraestructuras, como las redes eléctricas.
Triplett dijo que quiere encontrar la forma de incorporar otros datos al programa, como añadir videos recopilados por helicópteros o drones, para ofrecer a los equipos de bomberos una imagen lo más completa posible.
Si los funcionarios comprueban que el RADR-Fire puede hacer su trabajo, tendrán que resolver el presupuesto y la logística para poner en marcha el programa.
Tenerlo listo para la temporada de incendios del año que viene, dijo Triplett, "sería mi sueño más ambicioso".
