Spray, ronchas, picazon. Es temporada de mosquitos.
En un ano normal, el departamento de salud del condado de Delaware, en Ohio, ya habria colocado mas de 90 trampas por semana: cubos de agua estancada con redes disenadas para atrapar a los pequenos insectos.
Pero este ano, por covid-19, los mosquitos volaran libres.
Segun Dustin Kent, gerenta del programa de control de vectores en zonas residenciales, aun no se ha colocado una sola trampa. Incluso si tuvieran tiempo, el laboratorio estatal que tipicamente analizaria los insectos para detectar germenes que infectan a humanos, como el Virus del Nilo Occidental, no puede siquiera recibir las muestras porque esta demasiado ocupado con covid-19.
"Es frustrante saber que podemos tener un enfoque mas preventivo", dijo Kent. "Pero estamos atrapados".
En el condado de Washtenaw, en Michigan, no se han estado recolectando muestras de mosquitos porque el departamento de salud no pudo contratar pasantes de verano, que son los que normalmente realizan este trabajo. En una de las zonas en donde covid-19 esta pegando fuerte, en Houston, Texas, un tercio del personal de control de mosquitos esta trabajando en el centro de llamadas de covid y preparando materiales para la prueba de coronavirus.
Y en todo Florida, funcionarios de salud publica recien pudieron analizar la sangre de pollos para detectar la exposicion a virus transmitidos por mosquitos en el abrumado laboratorio estatal a mediados de junio, una tarea que generalmente comienza en la primavera. Los insectos tambien pican a las aves, por lo que estas pruebas pueden servir como una senal de alerta.
Monitorear y matar mosquitos es una trabajo clave de salud publica, para frenar la propagacion de enfermedades mortales. En los ultimos anos, las principales enfermedades transmitidas por mosquitos han matado a unas 200 personas anualmente en los Estados Unidos. Pero esa cifra relativamente baja se debe en parte a los esfuerzos de los departamentos de salud publica para frenar la propagacion, a diferencia de otros paises donde cientos de miles de personas enferman y mueren cada ano.
"Los mosquitos son la mayor molestia y plaga en este planeta. Sin dudas", dijo Ary Faraji, presidente de la American Mosquito Control Association, entidad que apoya a las agencias publicas dedicadas al control de este insecto. "Son responsables de mas muertes que cualquier otro organismo en este planeta, incluidos los humanos".
Alrededor de los Estados Unidos, mas de la mitad de los departamentos de salud publica combaten a los mosquitos. El objetivo es encontrar poblaciones de mosquitos infectados y eliminarlos antes que piquen a los humanos, o al menos advertir a la comunidad sobre su presencia. Las epidemias de males transmitidos por mosquitos ocurren con mayor frecuencia a nivel nacional a medida que aumentan las temperaturas.
Pero una investigacion conjunta publicada recientemente por KHN y The Associated Press revelo como los departamentos de salud publica estatales y locales en los Estados Unidos han estado subsistiendo en la precariedad durante decadas, con fondos insuficientes y sin los recursos adecuados para enfrentar la pandemia de coronavirus, y mucho menos para realizar el control de mosquitos al mismo tiempo.
Se han perdido mas de 38,000 empleos de trabajadores de salud publica desde 2008. El gasto per capita en los departamentos de salud locales se ha reducido en un 18% desde 2010.
La escasez de personal esta dejando a muchas localidades, especialmente a los departamentos mas pequenos y sin distritos de control especificos, a la deriva ante posibles amenazas de mosquitos.
Los Centros para el Control y Prevencion de Enfermedades (CDC) han intervenido para ayudar y ahora estan realizando pruebas de mosquitos para al menos nueve estados, incluidos Florida, Arizona y las Carolinas, dijo Roxanne Connelly, lider del equipo de entomologia y ecologia del Centro Nacional de Enfermedades Infecciosas Emergentes y Zoonoticas de los CDC.
Tambien estan evaluando muestras de sangre humana para enfermedades transmitidas por mosquitos en 40 estados. Preocupados por las interrupciones, los CDC emitieron un informe junto con la Agencia de Proteccion Ambiental (EPA), destacando que la prevencion de mosquitos y el uso de insecticidas eran servicios esenciales que deben continuar incluso en medio de una emergencia nacional de salud.
Catorce personas en los Cayos de Florida han contraido dengue adquirido localmente, lo que puede causar fiebre, dolores corporales severos y vomitos. Massachusetts ha encontrado su primer mosquito portador de Encefalitis Equina del Este, que mata aproximadamente a un tercio de las personas infectadas, segun los CDC. El Virus del Nilo Occidental se ha encontrado en mosquitos, aves u otras especies en al menos 18 estados y ha infectado a nueve personas.
Los sintomas parecidos a la gripe de enfermedades como el Virus del Nilo Occidental preocupan especialmente a Nina Dacko, quien supervisa el programa de control de mosquitos en el condado de Tarrant, en Fort Worth, Texas.
"Me pregunto que casos no se registraran, ya que todos esperaran covid y seguiran adelante cuando den negativo", dijo.
Los recortes presupuestarios llegan en oleadas a medida que la escasez de impuestos afecta a los departamentos de salud locales. Tres municipios en Texas, incluidos Watauga, Saginaw y Lake Worth, no han enviado mosquitos para pruebas este ano: no tienen el tiempo, el personal o el dinero debido a la falta de ingresos por covid-19, dijo Dacko.
Si bien los funcionarios de salud publica dicen que las pequenas reuniones al aire libre son mas seguras cuando se trata de evitar la exposicion al coronavirus, algunos temen que pueda aumentar el riesgo de desarrollar enfermedades transmitidas por mosquitos.
"Todo el mundo sabe que la verdadera exposicion es al aire libre", dijo Chelsea Gridley-Smith, directora de salud ambiental de la Asociacion Nacional de Funcionarios de Salud del Condado y la Ciudad.
Los laboratorios, inundados por las pruebas covid, pueden aumentar ese riesgo. Los gobiernos locales a menudo confian en los mismos laboratorios de salud publica para evaluar si los mosquitos transmiten enfermedades como el Virus del Nilo Occidental, el dengue o la Encefalitis Equina del Este y para hacer pruebas a humanos en busca de enfermedades infecciosas, como covid-19.
Pero cualquier gran solucion para zanjar la brecha en el control de mosquitos a nivel nacional requerira algo de dinero en efectivo, dijo Gridley-Smith. Para poder tener una dotacion de personal dedicado, en lugar de esperar que los trabajadores de salud publica hagan malabares junto con muchos otros programas.
Enlos ultimos anos, varios proyectos de ley para apoyar los esfuerzos de control de mosquitos, incluida la Ley de Fortalecimiento de la Reduccion de Mosquitos para la Seguridad y la Salud, han sido aprobados por el Congreso con apoyo bipartidista, pero no han recibido fondos.
Para Connelly, de los CDC, la falta de dolares es solo otra parte de la crisis de fondos para los departamentos de salud y los programas de control de mosquitos a nivel nacional. Las infusiones de efectivo despues de la crisis del virus del zika no han sido suficientes para mantener a los programas completamente solidos, dijo. Y a menudo tienen que comenzar de cero cuando llega la proxima crisis.
_Los periodistas de AP Mike Householder en Canton Township, Michigan; Juan A. Lozano en Houston; y Jeannie Ohm en Arlington, Virginia, colaboraron con este informe.
_Esta historia es una colaboracion entre The Associated Press y KHN. Para comunicarse con el equipo de investigacion de AP, enviar un correo a investigative@ap.org.
_Kaiser Health News (KHN) es un servicio nacional de noticias sobre politicas de salud. Es un programa editorialmente independiente de la Fundacion de la Familia Henry J. Kaiser
