FORT WORTH, Texas — Doug Smith pasó cinco años y ocho meses en una prisión de Huntsville, Texas por un delito que cometió mientras sufría un trastorno por consumo de sustancias y una enfermedad mental. Salió en libertad en 2014, rehabilitado pero aún obligado legalmente.
"Me rechazaron inmediatamente en el 90 por ciento de los empleos que solicité debido a mis antecedentes", dijo Smith en una entrevista, recordando los meses que pasó luchando por encontrar un lugar para trabajar y vivir durante su proceso de reincorporación.
"Los únicos apartamentos que me aceptaban eran lugares que aceptaban a cualquiera, donde había mucho consumo de drogas y delincuencia", señaló.
Aproximadamente uno de cada tres adultos estadounidenses, unos 70 millones de personas, tiene antecedentes penales, incluidos los que fueron detenidos pero no condenados. Estos antecedentes tienen consecuencias duraderas que pueden dificultar el acceso de una persona al empleo, la vivienda o a una licencia profesional.
En abril, al menos 11 estados contaban con leyes de cancelación automática de antecedentes, pero la elegibilidad depende del número de condenas y del tipo de delito, según el Collateral Consequences Resource Center, un repositorio sin fin de lucro de leyes y políticas de restauración estatales y federales.
Muchas personas que reúnen los requisitos no consiguen borrar sus antecedentes porque el proceso puede ser costoso y complicado. Un estudio realizado en 2020 por dos profesores de derecho de la Universidad de Michigan concluyó que el 90 por ciento de las personas con derecho a ello en Michigan no lo solicitan.
Ahora, un número cada vez mayor de estados está tratando de aliviar la carga de la eliminación de los antecedentes penales y la limpieza de los mismos, haciendo que el proceso sea automático, sin requerir ninguna acción por parte de las personas que buscan limpiar sus registros. En 10 estados, Stateline ha encontrado una docena de proyectos de ley presentados este año que promueven la eliminación automática de los antecedentes penales o su sellado.
Sus partidarios afirman que estos proyectos de ley son necesarios para que millones de personas vuelvan a trabajar, pero los críticos sostienen que el sellado de los antecedentes penales podría poner en peligro la seguridad pública.
Andy Teas, portavoz de la Houston Apartment Association, declaró que todo el mundo necesita un lugar para vivir y merece una segunda oportunidad, pero los proveedores de vivienda necesitan saber si alguien representa un peligro para sus vecinos.
"Si usted sabe que alguien acaba de salir de la cárcel por algo horrible, para la seguridad pública un proveedor de vivienda tiene que saber eso", dijo Teas. "Pero si alguien fue condenado por posesión de marihuana hace 20 años, eso no importa realmente".
Los legisladores de Virginia aprobaron el primer proyecto de ley de sellado automático de registros del estado en esta sesión después de que ambas partes llegaran a un compromiso. Los republicanos expresaron su preocupación por la falta de transparencia en la eliminación de antecedentes penales.
"En particular, los empleadores tienen derecho a saber antes de que te contraten si has malversado dinero de un empleador anterior", comentó el senador estatal Ryan McDougle, un republicano, en el pleno del Senado en marzo, según el Richmond Times-Dispatch.
Shannon Taylor, abogada de la organización Virginia Progressive Prosecutors for Justice, comentó al periódico que el grupo activista apoya la idea de facilitar la eliminación de los antecedentes penales, pero está a favor de un proceso de petición que permita a los fiscales revisar cada caso "y equilibrarlo con la seguridad pública de la comunidad, de la que somos responsables ante todo".
El proyecto de ley de compromiso establecería un sistema de sellado automático, tanto para los cargos que fueron retirados o desestimados como para nueve tipos de condenas por delitos menores que tengan al menos siete años de antigüedad. También permitiría el sellado por petición de numerosas condenas por delitos menores y graves. El proyecto de ley está a la espera de la firma del gobernador demócrata Ralph Northam.
La oficina de Northam no respondió de inmediato sobre si el gobernador tiene la intención de firmar el proyecto de ley.
En 2020, Louisiana, Michigan, Pensilvania y Vermont promulgaron leyes que abordan el borrado automático en cierta medida, según el Collateral Consequences Resource Center.
California pospuso la aplicación de su ley de eliminación automática de antecedentes de 2019 de principios de 2021 a mediados de 2022. En el estado de Washington, el gobernador demócrata Jay Inslee vetó un proyecto de ley de eliminación de antecedentes penales, alegando problemas de costo.
El proceso de hacer que la eliminación de los antecedentes penales sea automática puede llevar años porque algunos estados no tienen establecidos sistemas y adoptarlos puede ser costoso.
Los proyectos de ley para la eliminación automática de registros pendientes en Connecticut y Texas no han tenido mucha oposición y tienen buenas posibilidades de ser aprobados en esta sesión, según sus partidarios.
Dos proyectos de ley relativos a las órdenes automáticas de no divulgación fueron aprobados por la Cámara Baja de Texas a principios de este mes con apoyo bipartidista. Una orden de no divulgación es una orden judicial que prohíbe a las entidades públicas, como los tribunales y los departamentos de policía, divulgar ciertos antecedentes penales. Estos proyectos de ley impedirían que algunos delitos menores y no violentos aparezcan en las comprobaciones de antecedentes realizadas por entidades privadas como empleadores y arrendadores.
Sus defensores, entre los que se encuentra Smith, afirman que uno de los proyectos de ley tiene muchas posibilidades de llegar a la línea de meta antes de que finalice la sesión el 31 de mayo.
"Estos proyectos de ley han traído esperanza a millones de personas en Texas", dijo Smith, que ayuda a dirigir el Statewide Leadership Council, un grupo de tejanos anteriormente encarcelados formado por la Texas Criminal Justice Coalition, un grupo activista.
"Emitimos un llamado a la acción en todo el estado en este momento, y todos estamos trabajando para conseguir que este proyecto de ley llegue a la mesa del gobernador, pero incluso si no lo hace estará bien porque estamos en esto a largo plazo", dijo Smith.
Smith también forma parte de Clean Slate, una coalición nacional de grupos comunitarios y activistas que ayuda a redactar y presionar para que se aprueben proyectos de ley de limpieza automática de registros. El grupo inició en Pensilvania, donde el primer proyecto de ley de limpieza automática de registros a nivel estatal fue aprobado en 2018.
Más de 36 millones de casos penales se han despejado en Pensilvania desde que se promulgó el proyecto de ley en 2019, ayudando a un millón de personas, según Sheena Meade, directora general de la coalición. También se han aprobado proyectos de ley similares en Michigan y Utah, pero no se han implementado completamente, dijo Meade.
También se han presentado proyectos de ley de cancelación de antecedentes penales en Louisiana y Carolina del Norte. Este año se han lanzado otras campañas en Delaware, Nueva York, Oregón y Texas, según el sitio web de Clean Slate.
"Esperamos comenzar a construir una base en estos estados y ampliar la elegibilidad y la automatización para que un día, millones de personas con antecedentes penales tengan un camino hacia la estabilidad económica y un mejor acceso a la vivienda", dijo Meade.
En los estados que permiten el sellado o la eliminación de determinados antecedentes penales, pero que no cuentan con un proceso automático, las personas deben presentar una petición ante los tribunales, lo que resulta complicado y caro. A continuación, los tribunales deben tramitar cada petición de forma individual. Clean Slate pretende agilizar el proceso haciendo que la eliminación de los antecedentes sea automática a través de un programa informático. Una vez que una persona haya permanecido libre de delitos durante un periodo determinado, el programa borraría o sellaría automáticamente los antecedentes de esa persona.
Pero los fiscales y los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley que utilizan registros sellados quieren asegurarse de que estas leyes no afecten a su acceso. Una encuesta de 2019 del Collateral Consequences Resource Center encontró que la mitad de los estados no permiten el acceso de las fuerzas del orden a los registros sellados para la actividad policial de rutina, o restringen el acceso de las fuerzas del orden a una orden judicial o una solicitud formal por escrito.
La Michigan Association of Chiefs of Police y la Prosecuting Attorneys Association of Michigan se pronunciaron en contra del acceso limitado en su estado antes de que se aprobara una medida en 2020. Las leyes que sellan los delitos menores elegibles después de siete años y los delitos graves sin agresión elegibles después de 10 años entraron en vigor en Michigan el 11 de abril, pero pasarán años antes de que se implementen los cambios, según el sitio web de los tribunales estatales. Las fuerzas del orden y los fiscales seguirán teniendo acceso a los registros sellados hasta entonces.
Antes de que Clean Slate lance una campaña en un nuevo estado, Code for America, una organización tecnológica no partidista que trabaja con gobiernos locales, se asegura de que los antecedentes penales del estado puedan ser automatizados. También se aseguran de que haya un historial de trabajo de activismo de limpieza de registros en ese estado, explicó Meade.
En 2015, los legisladores de Texas trataron de sellar automáticamente los antecedentes penales de las personas que fueron detenidas pero nunca fueron condenadas o fueron absueltas de un delito. Pero cuando se promulgó la ley no había forma de automatizar el proceso, según Sarah Mae Jennings, abogada del Texas Fair Defense Project, un grupo activista.
El actual proyecto de ley de Texas se basaría en esa ley y abriría la puerta para sellar automáticamente otros registros, dijo.
"Es un gran paso para comenzar el proceso de hablar sobre la automatización y cómo se ve y quién está haciendo qué", comentó Jennings.
Seis republicanos y tres demócratas de Texas patrocinaron la legislación que ampliaría la no divulgación a la mayoría de los delitos menores por primera vez, a excepción de las infracciones de tráfico o la conducción bajo la influencia de sustancias.
Una investigación preliminar de la University of Michigan publicada en 2020 por la revista Harvard Law Review descubrió que un año después de la eliminación de los antecedentes, los habitantes de Michigan tenían más probabilidades de estar empleados, y sus salarios trimestrales promedio eran un 22 por ciento más altos en comparación con las personas elegibles cuyos antecedentes no han sido eliminados.
Smith pasó casi un año trabajando en empleos mal pagados y con pésimas condiciones, incluido uno en un almacén de Austin, donde clasificaba teléfonos inteligentes usados y le hacían llevar batas sin bolsillos porque a los gerentes les preocupaba que robara, dijo.
Pero a diferencia de la mayoría de las personas que conoció mientras estaba encarcelado, Smith tenía una maestría en trabajo social. En 2015, fue contratado por la Texas Criminal Justice Coalition, donde ahora es analista de políticas.
Ese año, Smith presionó para ayudar a aprobar un proyecto de ley que habría ampliado la elegibilidad de limpieza de registros, pero el proyecto de ley fue vetado por el gobernador republicano Greg Abbott, quien señaló que iba demasiado lejos porque habría permitido a los tribunales borrar los cargos penales desestimados, incluidos los graves.
"En primer lugar, la desestimación de un cargo penal no es necesariamente un indicador de la inocencia del acusado de ese delito, particularmente cuando un arresto con varios cargos resulta en un acuerdo de culpabilidad", escribió Abbott en su explicación para bloquear el proyecto de ley. "En segundo, a diferencia de las órdenes de no divulgación, que sellan los registros de la vista del público, la eliminación sella los registros incluso a las fuerzas del orden".
En Texas, solo los casos de delitos graves que se desestiman después de completar la supervisión comunitaria de adjudicación diferida son elegibles para la no divulgación después de cinco años, de acuerdo con el Clean Slate Clearinghouse, un proyecto desarrollado y financiado en parte por el Departamento del Trabajo de Estados Unidos.
En Texas, hay más de 860 consecuencias colaterales para las personas con ciertos delitos graves en sus antecedentes, que van desde la revocación del permiso de conducir hasta la imposibilidad de trabajar o ser voluntario en algunos puestos, según el National Inventory of Collateral Consequences of Conviction, un proyecto financiado por el Departamento de Justicia de Estados Unidos.
"Al haber estado encarcelado, hay una urgencia, una sensación de grave injusticia para la gente que yo sé que está siempre presente", dijo Smith. "Por eso, nunca es solo un empleo y vamos a seguir luchando hasta que nos vuelvan a crecer las alas".
