FORT LAUDERDALE, Florida — Cuando las temperaturas bajan, también las iguanas verdes… de los árboles. Pero la evolución, al parecer, pudiera estar robando a los floridanos del sur una tradición tan común como verificar el índice de calor el día de Año Nuevo.
Las investigaciones muestran que, en los últimos años, varias especies de lagartos se han vuelto más tolerantes a las temperaturas frías. Es un descubrimiento con grandes implicaciones para Florida, donde las rachas de clima frío mantienen a las iguanas invasoras contenidas en las regiones del sur del estado y ayudan a mantener las poblaciones bajo control.
También pudiera significar menos imágenes en las redes sociales y los noticieros de televisión de iguanas acostadas de espaldas bajo los árboles, patas arriba, aturdidas hasta que el cálido sol hace que sus cuerpos se muevan de nuevo.
Hace tan solo cuatro años, la mayoría de las especies de lagartos más comunes del sur de Florida podían tolerar temperaturas de entre 46 y 52 grados. Ahora, se mantienen en temperaturas tan bajas como 44 grados, según un estudio realizado por un investigador de la Washington University en St. Louis.
Eso significa que es posible que las iguanas pudieran ampliar su territorio más allá de su área normal de los Condados de Miami-Dade, Broward y Palm Beach.
"El potencial es que podrían extenderse y dispersarse más lejos, por eso es interesante para Florida, específicamente", comentó James Stroud, el investigador asociado que llevó a cabo el estudio e hizo su trabajo de doctorado en la Florida International University.
Esa es una mala noticia considerando que las iguanas son invasoras, se propagan profusamente y causan estragos en hogares, jardines, aceras, cubiertas de piscinas, malecones, barcos y cualquier otro lugar donde coman y, bueno, defequen. Son tan destructivas que el estado de Florida hizo un llamado a los propietarios de casas para que las maten. (Más tarde aclaró la declaración, diciendo que es mejor llamar a un profesional para que lo haga.)
Las iguanas se caen de los árboles durante el clima frío porque son de sangre fría y tropicales. Las bajas temperaturas hacen que se vuelvan lentas y, en algunos casos, las inmovilizan. Si esto ocurre mientras duermen en los árboles, a menudo caen al suelo. Están aturdidas por el frío, no suelen estar muertas; vuelven a la acción una vez que las temperaturas se calientan de nuevo si la caída del árbol no las mata.
Ocurrió en enero pasado, llovían iguanas cuando las temperaturas en algunas partes del sur de Florida cayeron a 39 grados, el aire más frío en una década. También ocurrió en enero de 2018.
Stroud y sus colegas estudiaron seis especies de lagartos comunes en el sur de Florida; una que es nativa (el anole verde americano), tres lagartos caribeños que no son nativos (uno de Puerto Rico, uno de Cuba y uno de La Española), la salamanquesa tropical del noreste y el lagarto basilisco marrón.
Las iguanas no se incluyeron porque eran demasiado grandes para caber en el dispositivo tipo refrigerador utilizado para estudiar a los lagartos refrigerados. Pero Stroud dijo que cree que los resultados se aplican a las iguanas también.
Blake Wilkins, copropietario de Redline Iguana Removal, con sede en Hollywood, dijo que el descubrimiento no le sorprende. Mientras recolectaba iguanas durante la ola de frío de enero pasado, vio señales de que las iguanas podrían estar acostumbrándose al frío.
"Me di cuenta de que muchas de ellas estaban realmente en el agua", dijo Wilkins. "Y en el momento en que las saqué, me espanté porque estaban muy vivas. Pensé que se congelarían".
Wilkins sospecha que las iguanas aprendieron que el agua es una forma de refugiarse del aire frío de la misma manera que han aprendido a refugiarse excavando bajo tierra, bajo las tejas del techo, en cobertizos u otros escondites.
"Las que estábamos recolectando y que perecieron eran las que claramente se podía decir desde donde estaban tendidas que se cayeron de un árbol, una palmera, por ejemplo, por lo que obviamente estaban muy expuestas al clima", señaló. Piensa que tal vez el nuevo instinto de encontrar refugio se transmite de generación en generación.
El equipo de Stroud lentamente enfrió a sus lagartos cautivos a principios de este año, pinchándolos a medida que bajaban los grados. Si el lagarto se movía o reaccionaba, todavía tenía capacidad de funcionamiento. Cuando dejaba de reaccionar, se marcaba como aturdimiento a esa temperatura. Los resultados se compararon con los de un experimento similar realizado cuatro años antes y revelaron el aumento de la tolerancia al frío.
"Todos ellos bajaron en promedio a la misma temperatura más baja", comentó Stroud. "Así que ahora todos convergen en este mismo límite y eso fue absolutamente inesperado para nosotros".
El siguiente paso para Stroud y su equipo es averiguar por qué los lagartos pueden tolerar temperaturas más frías.
"¿Es esta la evidencia de la selección natural, donde estos lagartos que por casualidad tienen tolerancia al frío sobreviven y otros se congelan hasta morir," dijo Stroud, "o fue un ejemplo de ajuste fisiológico, algo que llamamos aclimatación, en el que la exposición a temperaturas más bajas cambia la fisiología de un lagarto?"
Cualquiera que sea la razón, parece que los lagartos, y tal vez las iguanas verdes, pudieran estar mudándose hacia el norte. Pero lentamente.
"No creo que la gente del norte de Florida, donde hace mucho frío, tenga nada de qué preocuparse", dijo Wilkins. “Pero creo que podrían necesitarse temperaturas un poco más frías para que realmente hagan mella en su población como sucedía en el pasado”.
– Este texto fue traducido por Kreativa Inc.
