En junio, Kammy Pany, madre de Tempe, se sintió decepcionada al enterarse de que la Cámara de Representantes de Arizona había aprobado una medida que prohibiría a todos los distritos escolares y a las escuelas concertadas exigir tapabocas.
Después de estar en casa durante un año, sus tres hijos en edad de acudir a la escuela primaria estaban entusiasmados por volver a las clases presenciales este otoño. Pero debido a que sus sistemas inmunitarios están comprometidos y al probable cambio sobre el uso de tapabocas, Pany pensó que no tenía más remedio que encontrar una escuela que ofreciera aprendizaje en línea. Después de indagar en unas seis, finalmente encontró una.
"Ha sido difícil, y los niños, en este punto, dejaron de preguntar por el regreso a la escuela", dijo Pany. "Dejaron de preguntar por los amigos. Simplemente se han acostumbrado a esta nueva vida. ... Ha sido bastante aislante para todos nosotros".
Arizona es uno de los últimos estados en considerar una prohibición permanente de los mandatos de tapabocas en las escuelas públicas de nivel básico, las escuelas chárter, los colegios y las universidades. Los legisladores y gobernadores de al menos otros tres estados (Iowa, Texas y Utah) aprobaron leyes similares o firmaron órdenes ejecutivas que prohíben a los distritos escolares exigir que la gente se cubra el rostro.
Algunas de estas medidas se adoptaron a pesar de que el 15 de mayo los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) aconsejaron a las escuelas que siguieran exigiendo el uso de tapabocas. De los estados que prohíben los requisitos de uso de tapabocas en las escuelas, ninguno ha vacunado a más del 30 por ciento de los niños de 12 a 17 años. Esto se compara con la tasa nacional del 34 por ciento para el mismo grupo de edad, según The New York Times.
Los padres, los activistas de la educación y los profesionales de la salud han expresado su preocupación por el hecho de que, a medida que más estudiantes regresen a los edificios escolares, el mayor número de alumnos por clase podría poner en peligro a los niños que no están vacunados o que son demasiado jóvenes para recibir las vacunas, incluso a medida que más variantes transmisibles circulan por todo el país. Por otro lado, algunos legisladores, en su mayoría republicanos, dicen que los estudiantes vacunados deberían tener la libertad de elegir si usan tapabocas.
"La gente dirá: 'Bueno, voy a la tienda y no me pongo un tapabocas. Y no me ha dado COVID'", dijo Gigi Gronvall, inmunóloga y académica del Johns Hopkins Center for Health Security. "Pero las escuelas son entornos un tanto especiales, y la gente pasa mucho tiempo en ellas. Así que, si hay una persona que tiene COVID en alguna escuela ... tus riesgos de exponerte, si estás en esa clase, son bastante altos".
Al igual que los adultos, los niños pueden contraer COVID-19 e infectar a otras personas; sin embargo, han enfermado menos niños que adultos, y es raro que los niños infectados mueran, según los CDC. Los esfuerzos de mitigación en las escuelas, como el uso de tapabocas y la detección diaria de síntomas, limitan la transmisión del COVID-19 en las escuelas, según un estudio realizado en junio por investigadores de la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, la Universidad de Princeton y la Universidad de Ginebra, publicado por la American Association for the Advancement of Science.
Pese a las bajas tasas de infección, algunos padres de Arizona le comentaron a Stateline que preferirían mantener a sus hijos en la enseñanza virtual antes que enviarlos de nuevo a escuelas que no tienen la obligación de pedir tapabocas.
Kami Galvani tenía la intención de que sus tres hijos volvieran en persona este otoño, pero la falta de mandatos sobre el uso de tapabocas hizo que ella y su marido decidieran mantener a sus hijos en casa. Galvani tiene mellizos que van a entrar en el primer grado, y cree que sería casi imposible para ellos aprender sin un profesor o un adulto físicamente presente, por lo que planea mantenerlos inscritos en el aprendizaje virtual aunque preferiría no hacerlo. Esto obligará a los Galvani a realizar tareas fuera del horario de trabajo o a contratar una niñera, comentó.
"No hemos decidido qué vamos a hacer, pero [las variantes del coronavirus] también parecen ser cada vez más graves", señaló Galvani. "Nos pone más nerviosos poner a nuestros hijos en el aula con potencialmente 30 niños durante seis horas al día sin que circule aire y sin tapabocas".
Hace dos meses, algunos padres de Arizona protestaron en la reunión de la junta del Vail Unified School District, en Tucson, porque los funcionarios del distrito se negaron a levantar sus requisitos de uso de tapabocas después de que el gobernador pusiera fin al mandato de uso de tapabocas en todo el estado, informó la estación de noticias local KVOA. Minutos antes de la reunión, el distrito escolar canceló el evento por temor a la seguridad de los miembros de la junta.
"Estos son mis derechos como padre y ellos no pueden decidir cómo los educo y lo que creo que es verdadero y real", dijo un padre a KVOA. "Es repugnante lo que se está haciendo y no estoy de acuerdo".
A principios de mayo, la U.S. Food and Drug Administration amplió la elegibilidad de la vacuna a los adolescentes de 12 a 15 años, pero los niños más pequeños aún no son elegibles. Esto supone una gran carga para las familias y los niños de este grupo, incluidos los alumnos que no están vacunados y los niños de color, que pueden ser reacios a acudir en persona, señaló Becky Pringle, presidenta de la National Education Association.
Los niños afroamericanos e hispanos suelen tener un mayor riesgo de hospitalización, ingreso en la unidad de cuidados intensivos y afecciones médicas subyacentes, lo que puede hacer que los niños de color corran un mayor riesgo de contraer o morir a causa del COVID-19, según los CDC. Además, las personas de color tienen más probabilidades de ser hospitalizadas y de morir a causa del COVID-19 en comparación con los blancos.
"Las escuelas deben ser capaces de garantizar la seguridad de todos los estudiantes, educadores y sus familias, y prohibir los mandatos de uso de tapabocas va en contra de la ciencia, la salud pública y el sentido común", subrayó Pringle en una declaración a Stateline.
Pero en Texas, el gobernador republicano Greg Abbott emitió en mayo una orden ejecutiva que impide a las entidades gubernamentales, incluidos los distritos escolares, exigir a los estudiantes, profesores, personal y visitantes que lleven tapabocas después del 4 de junio. Los funcionarios que impongan un mandato pueden ser objeto de una multa de mil dólares.
"Los tejanos, y no el gobierno, deben decidir sus mejores prácticas de salud, por lo que los distritos escolares públicos o las entidades gubernamentales no impondrán el uso de tapabocas", señaló Abbott en un comunicado de prensa en ese momento. "Podemos seguir mitigando el COVID-19 mientras defendemos la libertad de los tejanos de elegir si usan tapabocas o no".
La oficina de Abbott no respondió a las preguntas de Stateline sobre la decisión.
En Iowa, la gobernadora republicana Kim Reynolds firmó en mayo una ley que prohíbe a las ciudades locales y a las escuelas públicas y privadas exigir el uso de tapabocas.
En Idaho, la vicegobernadora republicana Janice McGeachin firmó en mayo una orden ejecutiva durante la ausencia del gobernador que prohibía a las ciudades y a las escuelas exigir tapabocas. El gobernador republicano Brad Little regresó al estado y anuló la orden un día después, alegando que quitaba ilegalmente la autoridad a los dirigentes locales.
Muchos estados han permitido igualmente que los distritos escolares locales tengan autonomía sobre las decisiones.
Los gobernadores que levantan sus propios mandatos de uso de tapabocas están dentro de los límites legales, dado su estado de poderes de emergencia, explicó Paul Tapp, abogado gerente de la Association of Texas Professional Educators. Pero que los gobernadores prohíban a las escuelas exigirlo es más complicado.
"No he visto ni escuchado a nadie argumentar que el gobernador no tiene derecho a hacerlo, y no sé por qué no ha sido [un problema]", dijo Tapp.
Pero Tapp añadió que cree que las demandas contra los gobernadores fracasarán porque será difícil encontrar una base legal para emprender acciones. La Association of Texas Professional Educators sostiene que las decisiones relativas a las escuelas deben ser locales, dijo. "Lo que funciona, especialmente en un estado con todo tipo de demografía y tamaño como Texas, donde tienes desde una escuela en un distrito hasta un distrito con un millón de estudiantes en él, es no haya una medida única".
En Arizona, grupos defensores de la educación estatal como Save Our Schools Arizona y la Arizona Education Association se opusieron a la Cámara Baja, alegando que las regulaciones deberían dejarse en manos de los líderes locales. Las comunidades urbanas y rurales tienen necesidades distintas y las tasas de infección varían entre las diferentes comunidades, dijo Dawn Penich-Thacker, cofundadora y portavoz de Save Our Schools. La Cámara Baja no debió haber aprobado una ley única para todos, añadió.
Joe Thomas, presidente de la Arizona Education Association, calificó de chocante que la Cámara Baja, controlada por los republicanos, añadiera la enmienda sobre los tapabocas al proyecto de ley de presupuestos.
"En un estado donde se tiene una de las tasas de vacunación más bajas, [la ausencia de tapabocas] se vuelve problemática porque algunos padres no serán sensibles a los tapabocas", dijo Thomas. "Y así, por muy bien que protejas a tu hijo, por muy pequeño que hagas su círculo social, por mucho que le laves las manos, le pongas un tapabocas y pienses en todos los demás, si todos los demás padres no lo hacen y envían a su hijo a la misma aula pequeña y abarrotada en la que está tu hijo, eso es un riesgo".
La doctora Sara Bode, pediatra de atención primaria y directora médica de las clínicas móviles y de salud basadas en la escuela del Nationwide Children's Hospital, dijo que entiende la importancia de que los niños vuelvan a los edificios para su crecimiento emocional y académico. Pero dijo que lo más importante es que las escuelas necesitan apoyo, como la financiación del gobierno, y los tapabocas siguen siendo una importante estrategia de mitigación, especialmente para los estudiantes con necesidades especiales de salud que no son elegibles para las vacunas contra el COVID-19.
"Esta uniformidad del uso de tapabocas ayudará a mantener el cumplimiento, la inclusión y una cultura positiva", dijo Bode. "Si [los estudiantes con necesidades de salud] no pueden ser vacunados debido a su edad y otras razones de salud, será imposible que asistan [al aprendizaje presencial] si la escuela no está proporcionando un entorno seguro".
A los padres que se debaten entre enviar a sus hijos en persona, Bodie les aconseja que hablen con su pediatra y que "analice el conjunto de circunstancias y les asesore sobre los riesgos y los beneficios".
