Antes de la pandemia del COVID-19 existía la epidemia de las drogas. Su implacable número de víctimas sumó un récord de 90,722 muertes por sobredosis en Estados Unidos durante el año concluido en noviembre de 2020, una cifra sombría eclipsada por las víctimas del coronavirus que recientemente superaron las 600 mil, según datos federales publicados el miércoles.
Mientras el virus paralizaba a la nación, la crisis de las drogas se extendía a partes del país que no habían sido afectadas, agravada por la recesión y la pérdida de millones de empleos. No solo cerraron tiendas y restaurantes: los servicios de asesoramiento se mudaron a internet, las clínicas para pacientes internos cerraron y las clínicas móviles se retiraron. Sin apoyo, muchos estadounidenses recayeron y algunos recurrieron a las drogas por primera vez.
Antes de la pandemia, el desempleo en Estados Unidos alcanzó su nivel más bajo en medio siglo, el 3.5 por ciento; hoy, el país sigue sin contar con casi ocho millones de personas en las nóminas. La administración del presidente Joe Biden busca el pleno empleo, pero ese objetivo será desalentador, ya que las empresas se enfrentan a una mano de obra más adicta que nunca.
Ronald Armstrong, un consumidor de heroína recuperado de 57 años y consejero de sus compañeros, está notando nuevas caras cuando deja agujas limpias en los alrededores de Washington. A lo largo de Good Hope Road y en los campamentos del centro de la ciudad hay gente más joven, y muchos que nunca habían comprado drogas.
"Cuando el COVID llegó, se agravó la situación y se hizo más cómodo decir: 'Ahora está bien'", dijo Armstrong. "'Porque no tengo que trabajar, de todas formas nadie me contrata'. Esa falsa realidad de: 'En cuanto abran la ciudad, voy a conseguir un empleo', no se va dar así".
Los opioides están detrás de unas tres cuartas partes de las sobredosis, según datos del miércoles de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos. Washington se encuentra entre las regiones más letales, con un aumento del 50 por ciento de las muertes. Algunas de las repercusiones son visibles, como los crecientes grupos de tiendas de campaña en el centro de la ciudad donde se producen muchas sobredosis, una visión tan común que el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, las mencionó varias veces este año.
Sin embargo, gran parte de la devastación en la capital y más allá, solo la ven personas sobre el terreno como Armstrong, y ofrece una advertencia temprana de las grietas en la economía en general.
A unas seis horas al suroeste de Washington se encuentra Bristol, una ciudad de unos 50 mil habitantes situada en la frontera entre Tennessee y Virginia. Esta ciudad, que en su día se benefició de la agricultura, la minería y el acero, depende ahora del turismo de montaña.
Las empresas de la zona han luchado durante años contra la epidemia de opioides, y el problema está volviendo a aparecer. En algunas empresas de servicios, solo cuatro de cada diez solicitantes pueden pasar un test de drogas, y muchos de ellos muestran un consumo reciente de opioides. Otras empresas han eliminado las pruebas por completo para conseguir solicitantes, comentó Beth Rhinehart, directora de la Cámara de Comercio de la región.
"Escuchamos todo el tiempo a la gente decir que hay personas que son capaces y se presentan, y cuando llegan a la parte de la prueba de drogas, no la pasan", dijo Rhinehart. "Ciertamente, echa a mucha gente de muchos puestos de trabajo. Nuestras empresas necesitan empleados en este momento".
El consumo de drogas en Estados Unidos está estrechamente vinculado a la economía. La crisis de los opioides le costó a Estados Unidos más de 2.5 billones de dólares entre 2015 y 2018, según Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca. Es una de las razones que explican el descenso en la participación de los hombres en el mercado laboral.
Biden propuso más de 10 mil millones de dólares para combatir la epidemia de opioides en su presupuesto para el año fiscal 2022, incluyendo fondos para tratamiento médico y programas de recuperación.
En Maryland, Mark Robinson, de 63 años, distribuye agujas y Narcan, un spray nasal que puede revertir una sobredosis. Supo que la crisis estaba empeorando cuando fue llamado a una casa de drogas en una comunidad cerrada el verano pasado.
"Al igual que no estábamos preparados para la pandemia, parece que estamos mal preparados tras bastidores para el éxodo de personas que han estado experimentando cosas no diagnosticadas mientras estaban encerradas", dijo Robinson, coordinador de programas de la organización sin fines de lucro Family and Medical Counseling Service Inc. "Este portal se ha abierto ahora, y no creo que volvamos a lo que era".
Jasmine Torres, de 28 años, pensaba que había vencido su propia adicción a los opioides recetados. Limpia desde hace casi cuatro años, trabajó como técnica de farmacia durante lo peor del brote del COVID en Nueva York, sin parar ni siquiera cuando sus colegas y clientes enfermaron. En otoño, abandonó la escuela de enfermería de la Oklahoma Baptist University.
Pero unos meses más tarde, estuvo en cuarentena durante semanas, prácticamente sola, sin poder hacer nada más que pensar en el dolor que presenció, en los remolques refrigerados llenos de cadáveres ante los que pasaba a diario de camino a su trabajo. Casi al llegar el día de su aniversario de estar sobria, se derrumbó y llamó a amigos que tenían contactos. Recayó con Percocet en octubre.
"Me golpeó todo a la vez. Toqué fondo", reveló Torres. Dijo que no ha consumido en seis meses, y que volvió a casa después de terminar el primer semestre en noviembre, a un apartamento de Bronx que comparte con su madre y su abuela. Ahora trabaja en urgencias 40 horas a la semana por 17 dólares la hora, ahorrando para la colegiatura a fin de regresar a la escuela.
"Me alegro de que Nueva York no esté como cuando me fui", dijo Torres. "Habría sido extremadamente difícil, si no casi imposible" mantenerse limpia.
Otra razón que explica el aumento de las muertes por opioides es la prevalencia del fentanilo, un opioide sintético que puede ser 100 veces más potente que la morfina. Más del 80 por ciento de las muertes por opioides en los 12 meses transcurridos hasta noviembre de 2020 se debieron a este tipo de drogas. Muchos no tienen ni idea de que las están tomando.
"Hemos tenido múltiples personas con sobredosis en fiestas universitarias que pensaban que habían consumido cocaína. Hemos tenido múltiples personas encontradas muertas en habitaciones de hotel que pensaron que consumían cocaína. Hemos tenido otras personas que pensaban que estaban tomando Xanax y otras cosas y resultó que solo estaban tomando fentanilo", dijo Jack Weiss, subjefe del Departamento de Policía de Charleston, en Carolina del Sur.
El fentanilo mató al prometido de Anne Emerson en 2017. Emerson, una adicta en recuperación de Coon Rapids, Minnesota, trabaja ahora con el Recovery Advocacy Project asesorando a cuatro personas adictas a los opioides (tres recayeron en 2020 y una acabó en prisión). El año pasado, sus reuniones individuales se mudaron a Zoom, pero sus clientes no siempre se presentaban.
"Van en retroceso", dijo Emerson, de 42 años. La recuperación fue difícil durante la pandemia porque "no hay empleos, todos los negocios están siendo cerrados, tus reuniones se suspenden, y también cierran tus recursos de ayuda".
En el sur de Luisiana, por cada dos personas que murieron de COVID-19 en Orleans Parish el año pasado, un punto candente del virus, una murió de sobredosis. Ahora que la ciudad controla mejor el coronavirus, las autoridades están redoblando los esfuerzos en materia de opioides, intensificando la educación, la divulgación y comprando cientos de dosis adicionales de Narcan.
"Está aquí, y tenemos que mitigarlo antes de que se convierta en nuestra próxima pandemia", dijo Jennifer Avegno, directora del New Orleans Health Department. "Al igual que con el COVID, la salud y la economía están inextricablemente unidas".
