Se espera que las vacunas contra el COVID-19 obtengan la aprobación federal definitiva dentro de unos días para los niños de cinco a 11 años, y aunque los científicos y los médicos afirman que es la mejor manera de protegerse contra el virus, muchos padres tienen dudas sobre si vacunar a sus hijos pequeños, incluso si los propios adultos se vacunan.
Casi un tercio de los padres dijo que no vacunaría a sus hijos de cinco a 11 años, mientras que otro tercio dijo que esperaría a ver cómo funciona la vacuna antes de decidir, según una encuesta realizada en octubre por la Kaiser Family Foundation. Un grupo ligeramente menor, el 27 por ciento, dijo que planeaba vacunar a su hijo tan pronto como se aprobaran las vacunas para el grupo de edad más joven.
Los posibles efectos secundarios inmediatos, el miedo a los efectos desconocidos a largo plazo y la falta de tiempo para obtener datos más sólidos fueron algunas de las principales preocupaciones de los padres sobre la vacuna para sus hijos pequeños, según la encuesta de Kaiser.
Decidir si vacunar a tu hijo es una decisión personal, pero la cual también puede afectar a otros. He aquí algunas preguntas que se hacen los padres y las respuestas de los expertos.
P. ¿Debe mi hijo someterse a una prueba de anticuerpos contra el COVID antes de ser vacunado?
R. Los análisis de sangre de anticuerpos pueden determinar si una persona estuvo previamente expuesta al COVID-19, ya que la presencia de anticuerpos indica que el organismo combatió el virus. Esto puede ser útil para determinar si alguien que no tenía síntomas estuvo expuesto. Sin embargo, dado que los niños deben recibir la vacuna contra el COVID-19 independientemente de que hayan tenido el virus, no es necesario realizar un análisis de anticuerpos, según Raymond Cattaneo, pediatra de Einstein Health y profesor clínico adjunto de la Universidad Thomas Jefferson.
P. ¿Es necesario que mi hijo se vacune si ya tuvo COVID-19?
R. Las vacunas contra el COVID-19 se recomiendan incluso para los adultos y los niños que hayan contraído previamente el virus. Los anticuerpos que se desarrollan en respuesta a una infección por COVID-19 proporcionan cierto nivel de inmunidad natural, pero no está claro hasta qué punto la inmunidad natural protege contra una nueva infección y cuánto tiempo dura, dijo Cattaneo.
"No sabemos qué hacer con esa 'inmunidad'. Aunque esté flotando en nuestro cuerpo, ¿qué hace realmente? No sabemos qué nivel es el adecuado para protegernos ni cuánto tiempo nos protege", dijo.
Las vacunas han sido sometidas a un escrutinio científico mucho mayor que la inmunidad natural, y ofrecen una protección más segura.
P. ¿Por qué nos preocupa ahora que los niños se contagien de COVID-19? Creía que eran los menos propensos a padecerlo.
R. Aunque la mayoría de los niños presentan síntomas leves o incluso ninguno, algunos pueden enfermar gravemente con las infecciones de COVID-19.
En la audiencia del panel consultivo de la FDA, los científicos y funcionarios señalaron que 8,300 niños de entre cinco y 11 años habían sido hospitalizados con COVID-19 y que casi 100 habían muerto en el transcurso de la pandemia.
"No tenemos una buena manera de predecir qué niños van a estar bien y cuáles van a desarrollar casos graves", dijo Ritu Banerjee, profesor asociado de enfermedades infecciosas pediátricas en la Universidad de Vanderbilt.
La vacunación se considera una forma clave de ayudar a los niños a permanecer en el aula y evitar cuarentenas y el retorno a las clases virtuales que muchos han sufrido cuando sus compañeros enferman. Y cada vez hay más niños pequeños que se vacunan contra el COVID-19 en la región de Filadelfia: En el Condado Montgomery, solo el seis por ciento de todos los casos de COVID-19 han sido en el grupo de edad de cinco a 11 años desde el comienzo de la pandemia, pero su proporción de casos se disparó al 14 por ciento de todos los casos en septiembre y octubre de este año.
El sistema de aprobación de las vacunas está preparado para evaluar el riesgo individual de enfermar frente a cualquier riesgo asociado a una vacuna, dijo Jessica Calcaro, profesora asociada de sociología en la Universidad de Indiana, que ha estudiado cómo están respondiendo las familias a la pandemia. Y los beneficios de vacunar a los niños van más allá de su salud individual. Por ejemplo, los niños no vacunados pueden transmitir el virus a miembros vulnerables de la familia.
"Ahí es donde se rompe el cálculo de riesgo-beneficio individual", dijo Calcaro. "Cuando los padres no perciben un beneficio individual, es más fácil centrarse en los riesgos".
P. ¿Qué vacunas contra el COVID-19 están disponibles para los niños?
R. La vacuna contra el COVID-19 de Pfizer de dos dosis está aprobada para niños de 12 años en adelante. Las vacunas Moderna y Johnson & Johnson solo están aprobadas para adultos de 18 años o más. Un panel consultivo de la FDA recomendó la vacuna de Pfizer para niños de cinco a 11 años (en una dosis más baja que la que reciben los niños mayores y los adultos) y se espera que la agencia tome una decisión final a principios de noviembre.
P. ¿Experimentan los niños los mismos efectos secundarios de la vacuna que los adultos?
R. Los efectos secundarios más comunes son el dolor y el enrojecimiento en el lugar de la inyección, el dolor de cabeza, la fiebre, los escalofríos y el cansancio, los mismos efectos secundarios que experimentan los adultos. En casos extremadamente raros, los adolescentes han desarrollado miocarditis, una inflamación del corazón que también es un efecto secundario de una infección real por COVID-19.
P. ¿Qué es la miocarditis y qué gravedad tiene?
R. La miocarditis es una inflamación del corazón, generalmente causada por un virus. Los síntomas incluyen dolor en el pecho y dificultad para respirar. Un estudio israelí publicado este mes descubrió que entre 2.5 millones de personas vacunadas de 16 años o más, 54 personas experimentaron miocarditis después de recibir la vacuna, una tasa de 2.13 casos por cada 100 mil personas. Casi todos los casos fueron leves o moderados y no requirieron hospitalización, con la mayor prevalencia entre los hombres y los niños de 16 a 29 años.
Los estudios de Pfizer entre niños de cinco a 11 años y de 12 a 18 años no identificaron ningún caso de miocarditis; la complicación es tan rara que solo se identificó después de que millones de personas se hubieran vacunado. Los asesores de la FDA afirmaron que los beneficios de la vacuna superan el raro riesgo de miocarditis para los niños.
P. ¿Debo vacunar a mi hijo si me preocupan las complicaciones a largo plazo?
R. Los datos sobre los efectos a largo plazo de las vacunas en los niños son limitados, simplemente porque no ha pasado mucho tiempo desde que se iniciaron los ensayos con niños. Pero los adultos mayores que han estado vacunados durante más tiempo no han experimentado efectos notables a largo plazo. Hay que tener en cuenta, además, que existen pruebas de que el "COVID prolongado", como se ha bautizado a los efectos a largo plazo de la propia infección vírica, puede dar lugar a complicaciones, como fatiga, dolores de cabeza y dificultad para respirar que duran meses después de la infección, incluso entre los niños, y hasta entre los pacientes que nunca tuvieron que ser hospitalizados.
"Es una discusión de riesgo-beneficio. Sabemos que los efectos a largo plazo de una infección natural por COVID son importantes. Prefiero tener los efectos secundarios de una vacuna [como dolor muscular, fiebre, cansancio] que el COVID prolongado", dijo Banerjee.
