SAN DIEGO — Agentes fronterizos estadounidenses encontraron un migrante muerto en una embarcación de pesca abandonada en Carlsbad el pasado mes de abril. Un mes después, un yate, sobrecargado con tres docenas de migrantes, se estrelló contra un arrecife cerca de Point Loma, matando a tres personas. Después, tras volcar una embarcación cerca de Encinitas en julio, dos inmigrantes fueron hospitalizados por hipotermia.
Los agentes de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP) detuvieron a más migrantes en el mar en 2020 que durante los tres años anteriores, según los datos del CBP. Las aprehensiones a lo largo de la costa del Pacífico impulsaron ese aumento, pasando de 44 detenciones en el año fiscal 2017, a 766 en 2020.
Los encuentros en el mar siguen siendo sustancialmente más bajos que los que se producen en tierra, pero los expertos dicen que el cambio a los cruces marítimos –en respuesta a las políticas fronterizas restrictivas y a la devastación del COVID-19 en todo el hemisferio– está amplificando el peligro al que se enfrentan estos migrantes cuando intentan llegar a Estados Unidos.
Desde el 1º de octubre de 2020, los agentes de la región de San Diego de la CBP, que se extiende a lo largo de la costa de California desde Imperial Beach hasta la frontera con Oregón, han interceptado más de 330 embarcaciones marítimas con 1,751 personas. La cifra de personas incluye a los migrantes interceptados y a los ciudadanos estadounidenses sospechosos de traficar con ellos.
Los funcionarios de la frontera reconocieron en un comunicado de prensa en agosto el movimiento hacia el norte de los contrabandistas a lo largo de la costa de California. Recientemente, los agentes han detenido embarcaciones más al norte de la costa, cerca de Long Beach, la isla de Catalina, Malibú y Santa Bárbara.
Una de las tres personas que se ahogaron en el accidente del yate el pasado mes de mayo era María Eugenia Chávez Segovia, de 41 años y madre soltera de dos hijos. Era su quinto intento de cruzar la frontera.
Chávez había hecho tres intentos por tierra. Los contrabandistas valuaron un cruce exitoso en 14 mil dólares. Pero cada vez, los agentes fronterizos la habían devuelto a Tijuana en un par de horas. De vuelta a México, llamaba por teléfono a su hermana menor, que vivía en Salinas, para hacerle saber que estaba a salvo.
Después de su tercer intento por tierra, le dijo a su hermana que no creía que fuera a pasar la frontera sin que la atraparan. Por 4 mil dólares más, los contrabandistas le propusieron cruzar por mar.
A finales de abril, Chávez subió por primera vez a un barco con otros nueve migrantes. Pero el grupo fue interceptado en el mar y devuelto a México. Después, le dijo a su hermana: "Me dio miedo, hermana. Pero dicen que es seguro y que lo conseguiré en el siguiente intento".
'Expuesto hasta llegar a tierra'
La difícil situación de los inmigrantes marítimos en Europa y otras partes del mundo ha recibido una gran parte de la atención de los medios de comunicación. En California, los cruces fronterizos por tierra dominan la narrativa.
Pero para los agentes marítimos de la CBP, como Evan Wagley, eso está cambiando. Wagley coordinó la respuesta de la agencia al barco abandonado el 17 de abril y llamó al médico forense para que recuperara el cuerpo. Las autoridades nunca determinaron quién fue el responsable de la tragedia, dijo.
"Una vez que estas pequeñas embarcaciones llegan a tierra, pueden subirse a un coche en cuestión de minutos", dijo Wagley sobre los grupos de contrabandistas. "No tenemos forma de saber quién lo conducía, quién iba en él. Eso hace que nuestro trabajo sea difícil, especialmente cuando hay personas fallecidas involucradas, porque eso es lo último que queremos ver."
San Diego tiene el cuarto puerto más grande de California. Saliendo al agua cada día en una lancha rápida de 41 pies cerca de la playa de Coronado, los agentes de la CBP revisan otras embarcaciones en busca de inmigrantes, drogas y otros tipos de contrabando. En su mayoría, interceptan embarcaciones que transportan migrantes. Un viaje de incluso unas pocas horas puede ser peligroso, dijo Wagley. Las embarcaciones que llevan migrantes casi nunca tienen suficientes chalecos salvavidas o agua. Algunos acaban con costillas magulladas o conmociones cerebrales debido a las turbulencias del mar. La exposición prolongada al sol provoca deshidratación, mareos e hipertermia.
"Cuando la gente piensa en San Diego, piensa en cielos azules y sol, pero una vez que te alejas de la costa puede ser implacable", dijo Wagley, un pescador experimentado que se unió a las operaciones aéreas y marinas de la CBP desde la Patrulla Fronteriza en Calexico.
Cerca de Playas de Tijuana, donde una valla fronteriza de acero se extiende 300 pies dentro del agua, los agentes de CBP comúnmente interceptan a personas en motos acuáticas y kayaks, así como a nadadores. Los contrabandistas llevan a una o dos personas a la vez, con la esperanza de que se mezclen con los visitantes de playa habituales, y se dirigen al desembarcadero más cercano al norte de la frontera, dijo Wagley. Más arriba, el tráfico cambia a embarcaciones de entre 20 y 50 pies.
En un día soleado de agosto, Los Angeles Times acompañó a agentes de la CBP que siguieron de cerca a un equipo de trabajo. Los agentes que regresaban de la frontera de Tijuana vieron un velero destartalado y se detuvieron para interrogar a los dos pasajeros.
Era un día bastante ventoso, pero el conductor utilizaba el motor en lugar de las velas. Eso podría ser sospechoso, explicó Wagley, porque muchos contrabandistas no saben navegar.
Los agentes Charles Cason y Nathan Wickham subieron a la embarcación para realizar un control de documentos. Preguntaron de dónde venían y a dónde iban los marineros, quién era el propietario registrado y revisaron el camarote en busca de otros pasajeros. Con todo claro, los agentes continuaron su camino de vuelta a Point Loma.
A primera hora de esa mañana, otra tripulación había informado de una embarcación frente a Point Loma que se dirigía hacia el sur e intentó detener al conductor. Este huyó.
Los agentes dispararon varias veces para detener el motor. Abordaron la embarcación justo antes de las 6 de la mañana, a cuatro millas de donde se había iniciado la persecución, e informaron que había un hombre, un ciudadano mexicano, a bordo. Los agentes creen que acababa de dejar a migrantes en Estados Unidos y que iba de regreso a México.
"Es realmente una culminación de la desesperación por parte de los migrantes y de las prácticas comerciales por parte de las organizaciones criminales", dijo Wagley. "Buscan explotar a estas personas para ganar dinero".
Ese fue el caso de María Eugenia Chávez Segovia. Los contrabandistas le dijeron a una de sus hermanas, que vive en Salinas, que Chávez estaría en un gran barco que partiría de Ensenada y se detendría en un restaurante en el camino para no parecer sospechoso. Esa hermana pidió al Times que no publicara su nombre de pila por miedo a las represalias de los grupos del crimen organizado.
A las 8 de la mañana del 2 de mayo, Chávez le dijo a su hermana que iba a intentarlo de nuevo. Al día siguiente, cuando la hermana seguía sin tener noticias de Chávez, preguntó a uno de los contrabandistas qué había pasado.
"Hubo un accidente, pero no pasó nada", le dijo, asegurándole que todo estaba bien.
Evolución de los sitios de moda migratorios
El año pasado, las aprehensiones marítimas en el sur de California superaron incluso a las del Caribe, según los datos de la CBP, y fueron más de tres veces superiores a las de la región de Miami.
La región de Miami registró un máximo de 2,095 aprehensiones en 2016 debido al fuerte aumento de la migración cubana tras la renovación de los lazos con el país isleño por parte del entonces presidente Barack Obama. Pero las aprehensiones allí disminuyeron bruscamente después de que Obama eliminara una antigua política que permitía a los cubanos que se presentaban en un puerto de entrada solicitar la residencia permanente.
Todavía hay un movimiento significativo en el Caribe, con un reciente aumento de los haitianos que huyen en barco de su empobrecida y políticamente inestable nación. Las autoridades fronterizas han interceptado más de mil migrantes haitianos en el mar durante el último año.
Los migrantes haitianos también están llegando a la frontera entre Estados Unidos y México por tierra. Miles de ellos fueron expulsados el mes pasado de Texas después de haber llegado a través de América Central y del Sur.
Algunos defensores de los inmigrantes afirman que la restrictiva política fronteriza de Estados Unidos, en la época de la pandemia, está en gran parte detrás del aumento de los intentos de los migrantes de cruzar la frontera de San Diego por mar. Los funcionarios federales utilizan esa política, conocida como Título 42 por la sección del estatuto de salud donde se originó, para expulsar rápidamente a los migrantes que son detenidos a lo largo de la frontera de Estados Unidos "en interés de la salud pública" sin permitirles solicitar asilo.
Luis Magaña, defensor de los trabajadores agrícolas en el Valle de San Joaquín, ayudó a la familia de Chávez tras su muerte. Dijo que el problema va más allá del Título 42 y de otros cambios recientes en la aplicación de las leyes fronterizas, o incluso del impacto económico del COVID-19 en los países de origen de los migrantes.
Los migrantes solían ir y venir con facilidad en respuesta a la demanda de mano de obra. Durante la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos firmó acuerdos con México para traer trabajadores agrícolas temporales. Cuando esos trabajadores regresaban a México, tenían contactos de personas que podían ayudar a otros a conseguir un pasaje seguro a Estados Unidos para trabajar, dijo Magaña. Pero en la década de 1990, cuando el gobierno federal comenzó a tomar medidas enérgicas contra la inmigración ilegal, la gente encontró nuevas rutas para entrar en el país.
"Toda esta migración se debe a que interrumpieron un sistema", dijo. "Hoy en día, es el crimen organizado. El coyote típico ha cambiado".
Cuando se dificulta una ruta migratoria, surgen otras, dijo Kathleen Newland, investigadora principal y cofundadora del Instituto de Política Migratoria no partidista y autora del libro de 2016 "All at Sea: The Policy Challenges of Rescue, Interception, and Long-Term Response to Maritime Migration".
"La Seguridad Nacional ha construido la frontera en el Océano Pacífico bastante lejos, pero nunca van a cubrir todo el océano", dijo. "Cuanto más lejos la construyan, más lejos llegarán los barcos. Y la ruta se vuelve más peligrosa y a menudo más cara".
Las travesías marítimas hacia Estados Unidos son intrínsecamente más arriesgadas, en parte por las altas tasas de interceptación, dijo Newland. Pero es imposible conocer los índices reales de siniestralidad a nivel mundial, dijo, "porque ni siquiera se descubren sus esqueletos".
"Es un cálculo de riesgo", dijo. "Como la atención se ha centrado mucho más en la frontera terrestre, los contrabandistas pueden vender la historia de que nadie vigila la costa. Pero lo hacen".
Las autoridades podrían estar menos pendientes de un yate como el que se estrelló en Point Loma en mayo, dijo Newland. Las embarcaciones de recreo son más caras de operar que los barcos de pesca, que son los más comunes. Pero dijo que este tipo de embarcaciones podría ser una nueva estrategia de los contrabandistas.
Tras el accidente de la embarcación de Chávez, su hermana pidió una foto a uno de los contrabandistas con los que había tenido contacto, y la imagen que le envió de una embarcación volcada la inquietó. Su hija, de 18 años, encontró las noticias y empezó a llamar a los hospitales.
"Para nosotros la pérdida sigue siendo muy triste", dijo la hermana de Chávez en una entrevista reciente. "Me gustaría que se hiciera justicia por ella y por las demás personas".
Pero ella está en el país de forma ilegal y dijo que tenía miedo de que si hablaba con la policía, los contrabandistas fueran tras ella. Cuando se enteraron de que Chávez había muerto, dice que los contrabandistas cortaron la comunicación.
El número de teléfono que tenía, con código de área mexicano, ahora va directamente al buzón de voz.
